— Вообще‑то мы давно встали, - сказала Нан невинным голоском. Ученица открыла было рот, собираясь гневно вопросить, чем же мы тогда занимались… сообразила, покраснела стремительно и бурно, от кончиков острых ушей до шеи, лба и висков.

Я опустил на платформу мешок, который нёс - и пинком сбросил его вниз. Раздался грохот, словно куль с пустыми консервными банками упал с высоты в три этажа. Мы чуть помедленнее спустились следом.

— Доспехи, - пояснил Орле. - Говорят, что выдержат и не такое падение - вот, решил проверить… Тащи это к Жасмин, мы скоро будем.

— Надо искупаться, - уточнила Нан.

Орла снова покраснела, кажется, у неё даже слёзы выступили от смущения. Она торопливо отвернулась, наклонилась к мешку, но помедлила. Шевельнула плечами и странно повела пальцами.

Сверху свалился оплетай. Встал, пошатываясь, побрёл к ученице. Орла похлопала его по плечу, давая задачу, биоробот подобрал мешок и пошёл.

— Неплохо!.. - восхитился я. Без импа управлять оплетаем!..

— Нужно только старательно контролировать мысли, - ученица пожала плечами.

— Да, контролировать мысли - это очень важно, - согласилась Нан.

Орла вздрогнула и покраснела, оплетай споткнулся и упал во весь рост. Завозился, вставая. Ученица поглядела на нас и пошла следом.

— Зачем дразнишь? - упрекнул я Нан, когда мы плескались в ручье.

— Слышал бы ты, о чём она думала!.. - огрызнулась девушка.

— Ну и что? За думы не наказывают.

— Серый, уж кому–кому, а тебе прекрасно должно быть известно, что мысли материальны!.. Разум - это инструмент волшебника, он должен владеть им бесскверно!

— Мастер не держит инструмент постоянно в руках. Иногда надо и отдыхать. Я, правда, не знаю, о чём она думала, но догадываюсь. Мы сами её спровоцировали.

— Я не просто дразню, - поуспокоившись, девушка принялась задумчиво водить пальцем по воде. Письмена оставались, словно продавленные в снегу. - Воспитываю… Знаешь, я всё думала о том, как бы расшевелить застой моего народа. И мне кажется, что лучше всего начать с молодых. Пусть они привыкают. К прозрачности отношений, к опасностям внешнего мира, к новым знаниям и новым делам… Она ведь наша ученица и мы должны учить её не только магии, но и нашему пониманию мира.

Облака обложили небеса плотной ватой, в Лесу царил зимний сумрак. Держась за руки, мы петляли между стволов деревьев, Нан бормотала про себя, перебрасывалась со мной словечками и репликами, общаясь то с имплантом, то с компьютером биокомба, который зачем‑то напялила.

— Латынь, - задумчиво повторила. - А интересный язык. Мёртвый, да? Врачи, учёные… Как ты думаешь, многие у нас захотят изучить этот язык?

Я пожал плечами.

— Мне почему‑то кажется, что твои соплеменники не отнесутся к этой идее с энтузиазмом.

— Какая длинная фраза, - фыркнула она язвительно. - А попроще, чтобы я поняла?

Я смущённо молчал.

— Короче, мои упрямые соплеменники откажутся.

— Скорее всего, - уныло согласился я.

— Серый, не надо дипломатничать со мной, - сказала Нан.

— Ладно, я не буду, - я резко остановился перед ней и обхватил за талию, притянул к себе и…

Забрало её шлема опустилось с хлопком, едва не прищемив мне нос.

— Чтоб тебя!.. - я от неожиданности отпрянул. Нан засмеялась из‑под маски.

— Ага, ничего тебе не обломилось! - Нан подняла маску и поцеловала меня. - Молчи, дурная штуковина! нет, это я не тебе, своему костюму!

Наши губы снова слились, и я пожалел о том, что мы в броне.

— Хватит, - сказала Нан. - Ты придумал неплохой способ сменить тему разговора, но не пройдёт. Давай, рассказывай.

— О чём? - удивился я. Нан принялась сверлить глазами:

— Что будем делать? Пока весь посёлок в восторге от успешного похода… Всесущий Лес, ещё бы! - никогда такого не было, чтобы маги взяли в плен чужаков!

— Я что‑нибудь придумаю, - заверил я.

— О, вот в этом я не сомневаюсь, - пробормотала Нан.

Мы шли к Полигону. Молчали.

Нас встретил оплетай. Но не один из тех неуклюжих созданий, кое‑как слепленных по некоей программе, которая сотни лет вертелась в изолированном компьютере "фабрики роботов".

С моим появлением доступ оказался открыт. Жасмин и Валья немедленно принялись осваивать новую игрушку, и сейчас мы созерцали результат их совместного творчества.

Этот оплетай был похож на куклу, деревянную марионетку в рост человека. Кости из живого армированного дерева, скреплённые остроумными шарнирами, на скелете серые мускулы сокращаются и расслабляются. Вся анатомия на виду, очень грубое и приближённое подобие человека. На круглой голове кое‑как обозначено лицо, в глазницах блестит стекло.

— Что это?!. - Нан вцепилась в мою руку.

— Красавец, верно? - Жасмин словно телепортировалась сюда, взирала на оплетая с гордостью скульптора, только что отложившего резец. - Мы с Вальей давно хотели сделать что‑то такое.

Видимо, они вполне освоились с компьютером фабрики роботов, если могут теперь варьировать облик и задачу. Я пригляделся.

— Протез!.. - воскликнул.

— Совершенно верно. Мышцы из искусственной руки орка подошли идеально, - Жасмин продемонстрировала собственную руку, пошевелила пальцами, новый оплетай прошёлся и едва не полетел оземь, споткнувшись. - Равновесие у него не очень, - самокритично признала Жасмин. - Все старые оплетаи приземистые, на большие расстояния вообще на четырёх ногах бегают, но я решила - пусть этот будет максимально человекоподобным…

Я подумал, что стоит подкинуть ей пару словечек - "модель", "прототип", "робот"…

— Надо ещё поработать, я доведу его до ума… Но это потом, пошли, я покажу вам остальное…

Мы пошли, оплетай ковылял следом. Полигон изменился. Кроны деревьев над ним сомкнулись, образуя крышу, не пропускающую дождь. На кустах густо росла зелёная масса.

— Может потребоваться много биоматериала, - Жасмин повела рукой, и кусты выбросили стрелки побегов, зелёные сердечки нежных листьев распускались на глазах.

По её жесту кусты раздвинулись, и мы увидели что‑то вроде серпентария, который взяли штурмом пациенты соседнего дурдома. Скорбные умом разобрали змей и крутят их за хвосты, а те пытаются покусать сумасшедших или удушить, обматывая кольцами…

Конечно, то была всего–навсего поляна, на которой наши подопечные осваивались с новым оружием. По всей поляне валялись срезанные ветки и зверски расчленённые оплетаи. Змеекрутильщиков было всего трое, но созданной ими суеты и беспорядка хватило бы и на десятерых.

— Как они ещё уши не поотрубали себе и друг другу, - сказала Нан рядом. Пока этого в самом деле не произошло, я шагнул вперёд, рявкнул:

— Отставить!

Они отставили не сразу, но в конце концов остановились и повернулись ко мне.

— Где ещё двое? - спросил я.

— Там, - Дайрим неопределённо махнул клинком куда‑то вбок.

— Они решили попрактиковаться в одиночку… то есть вдвоём, - Райо смахнула пот и нахмурилась.

— И вы разрешили им? Этак они друг друга зарежут? - на мгновение мне предстало видение двух человек, лежащих рядышком в зелёной полной дождя траве. Нан подглядела картинку и дополнила, она предположила, что эти двое лежат рядышком по другой причине.

Орла и Йурас сидели рядышком на невысокой платформе, судя по зелёным веткам, сплетённой вот буквально полчаса назад взаимными усилиями подростков. Вокруг тинейджеров порхала огненная птица, Орла что‑то втолковывала парню, указывая на неё, тот блаженно кивал, и было невооружённым взглядом видно, что вовсе не заклинание его интересует. Время от времени он автоматическим движением отламывал кусочек плода хлебного дерева, который держал в руках, и бросал созданию огня. Птица, что забавно, ловила и ела.

Интересное решение, прищурилась Нан.

Орла вскинула голову, заметив её внимание. Йурас перевёл взгляд, парочка смутилась так, словно мы застали их целующимися. Парень в замешательстве хотел спрятать ломоть плода плода за спину, передумал и откусил порядочный кусок. Подавился и закашлялся, Орла хлопнула его по спине, едва не сбросив с платформы, Йурас уронил свой кус, попытался подхватить и всё‑таки свалился. Огненная птица с азартным щебетом ринулась на перехват, и утащила слишком тяжёлый для неё кусок по земле.