Кошмар рассеялся только со звуками выстрелов и падающего зомби.На ботинки Шеппарда брызнула желтая жижа, перемешанная с кровью. Капрал, не двигаясь, смотрел на монстра, ожидая, что тот вот-вот снова встанет.

   – Фу, не могу поверить, что я достал этого мужичка!

   Шеппард вздрогнул, и ступор рассеялся. Слева от него стоял толстенький охранник и любовно поглаживал свой пистолет. "Мужичок" не шевелился.

   – Эй, привет, солдатик! У тебя есть имя, или к тебе обращаться "товарищ командир"? – при этих словах охранник довольно ловко сымитировал русский акцент.

   – Капрал Шеппард, морская пехота США, второй "B" взвод. – Машинально пробормотал Шеппард, приходя понемногу в себя.

   – Офицер Отис, – охранник так же ловко скопировал интонации Шеппарда, – Служба Безопасности научно-исследовательского комплекса "Черная Месса". Неплохое у этого места название, да?

Шеппард обошел труп зомби и уселся на один из компьютерных столов.

   – Это точно. А главное, точно подходит для этой обстановки. Слушай, может, хоть ты мне объяснишь, что здесь происходит?! Или это я , – Шеппард сделал ударение, – с катушек съехал?!

Охранник вдруг просиял.

   – Так это тыс ума сошел! – он подошел к Шеппарду и довольно фамильярно похлопал его по плечу. – Приятель, давай, прекращай с нами это делать, а то уже становится страшновато!

Шеппард грустно глянул на толстяка и с расстановкой проговорил:

   – Я. Тебя. Серьёзно. Спрашиваю.

Отис усмехнулся.

   – Э, друг, я и сам ничего не понимаю. Эти твари начали появляться из ниоткуда, и все тут. Потом все начало рушиться. И никак не останавливается! – радостно заверил он – Говорят, все это из-за того, что кто-то слишком сильно нажал на кнопки клавиатуры, там, внизу, в лабораториях. Кажется, Фриман…

   Шеппарда передернуло. Так вот в чем дело! Скорее всего, именно этот Гордон Фриман виновен в происшествии на "Черной Мессе", и его нужно задержать. Многое становилось ясным, но это не оправдывало столь странного задания. Но подозрения уже начали закрадываться в душу капрала.

   – Да, – только и сказал он вслух, – Вот это дерьмо.

   – Да еще и какое! – возмутился Отис, – А я ведь хотел сегодня вечером пойти поиграть в бридж…

   Они помолчали. Каждый думал о своем. Шеппард понемногу начинал понимать, что его миссия – банальное уничтожение свидетелей. Но за что? Что на этой проклятой базе такого, из-за чего свидетелей этого нельзя оставлять в живых?

   Капрал очнулся от своих мыслей оттого, что охранник стоял и пытливо смотрел на него.

   – Ну, – проговорил Отис, – И чего мы сидим? Давай, пошли!

   – Куда пошли? – испугался Шеппард.

   – Да, – поцокал языком Отис, – А ведь я уверен, что до службы в армии ты был сообразительным малым! Что они, скоты, с вами сделали…

   – Ты о чем, дьявол тебя забери!? – выругался Шеппард.

   – А ты не понимаешь? – вконец расстроился Отис – Вас же послали сюда для чего?

   – Э… – Шеппард снова вспомнил о своем задании и не смог больше смотреть в добродушные глаза охранника.

   – Правильно! – подбодрил его Отис, – Вас послали сюда, чтобы нас спасти!

   Шеппард поежился. Что будет, если он сейчас расскажет этому охраннику, что их послали сюда вовсе не для спасения людей?.. Но капрал не смог сказать это.

   – Ну, в общем, да… – выдавил он.

   Отис вдруг достал пистолет и проверил затвор, а затем выразительно зарядил его и грозно спросил Шеппарда:

   – Ты хочешь умереть?

Шеппард замер.

   – Н-нет…

Отис тут же обрадовался.

   – Ну так я о том же! Давай выбираться отсюда! Приступай к выполнению своих прямых обязанностей!

   После слов про "обязанности" Шеппард еще раз взглянул в добродушное лицо Отиса, и нерешительность спала. Стрелять в невинных людей он не будет. Инструментом никто не хочет быть. Но Фриман почему-то уже не казался ему таким уж невинным.

   – Да! Пошли отсюда!

   – Ваша светлость снизошла! – удовлетворенно воскликнул Отис, и они направились к дверям.

Шеппард вдруг остановился.

   – Стой! А как же те доктора, там, сзади?

Отис пожал плечами.

   – Не люблю банальных самоубийц. Ты не поверишь, но эти "доктора" меня с тумаками прогнали пятнадцать минут назад. Сказали, чтобы я шел подальше от них со своими шуточками, а то они удавятся.

Шеппард усмехнулся, и почему-то по-своему даже понял этих ученых.

   – Ну что делать, если они хотят в одиночку помереть? – риторически спросил Отис и склонился над какой-то коробкой на стене возле двери.

Дверь тот час же открылась.

   – Ну, пошли, приятель…

Отис замялся.

   – И как ты собираешься идти, если у тебя нет никакого оружия?

Шеппард ничуть не смутился.

   – Я все-таки военный. Могу и в рукопашную за себя постоять.

   – Ну, не знаю. Бери мой пистолет!

Шеппард покачал головой.

   – Ты что? Ты же гражданский, я за тебя в ответе! Ничего, я себе, может, буквально за угломчто-нибудь найду.

Отис все еще сомневался.