- Не правда ли, прекрасное место? - Непонятно почему широко улыбаясь, обратился ко мне мой спутник, театрально обводя рукой открывшийся мне вид.

   - Трущобы, - отмахнулся я.

   - Как ты можешь так говорить, Редви? Ты посмотри, какие трудолюбивые люди с мужественными лицами! Какие симпатичные коровки щиплют изумрудную траву! Сочные, как арбузы, груши тянут ветки деревьев к земле! Какой прекрасный колокол стоит в центре поселка!

   И правда, грязная перевернутая чаша какая-то вдалеке на столбах висит.

   Видимо, Велуд прожил в лесу дольше, чем я представлял, как еще можно объяснить его слишком уж яркое видение мира? На самом деле слишком невзрачно.

   Я решил не спорить и продолжил путь к старому лесничему домику. Закрытый до поры до времени, но у Велуда были ключи на случай, если случится проходить рядом с Ракотлушем, так что лесник мог ночевать под крышей.

   Домик был совсем уж скромный и необитаемый, даже тараканов не было. Да и как бы они прожили здесь без еды и воды? Маленькая будочка, высотой в рост Жога, шириной в половину Жога и длиной Жога в три (а в нем удобно измерять расстояние!), с малюсеньким одноногим столиком, приделанным к углу стены, сломанным стулом, табуреткой, парой окон и двумя, если можно так сказать, комнатами. Сделана избушка, конечно, крепко, но даже туалет в моем доме больше по размерам. Никаких удобств, только огромное скопление досок, выглядящих так, как будто их просто приколачивали одна к другой. Куски дерева разного размера, поэтому ни одной ровной стены не виднелось вообще.

   - Здесь место встречи, - гордо кивнул лесник и демонстративно плюхнулся на табуретку. Хитрец, она ведь целая, мне остался стул с двумя передними ножками.

   - Все предусмотрено, - понял Велуд. - приставь к стене, там можно наблюдать прибитую горизонтально досточку. Сможешь сидеть.

   - Спасибо, я сидеть не хочу, - отмахнулся я. Пойду лучше к старому другу, Франьену, он здесь охранник. У него будет где посидеть и что поесть.

   Меныр побери! Забыл, что человеческая еда мне теперь не по зубам! Велуд рассказывал, что произойдет аллергическая реакция, мое горло распухнет и я не смогу дышать. Продержусь минутки две.

   - Удачи в поисках. Ищи ее по запаху, а я буду искать с помощью глаз и рта, как это делают люди: спрашивать прохожих и высматривать рыжую девушку, - лесник помахал непонятно откуда взявшимся в руке листиком с неумелым портретом Ктори. - А лучше поищу своего знакомого глашатая, он мне поможет. А то что-то спать хочу.

   - Лучше ищи просто рыжую, этот портрет нарисован бездарно и без знания дела.

   - Учту.

   Мы с Велудом вышли одновременно, но сразу же разошлись. Я пошел к центру поселка, где около перевернутой чаши, верней, колокола, должен был дежурить Франьен.

   К несчастью, мантия мага делала меня слишком заметным в толпе одетых преимущественно в коричневое земледельцев. Эдакий василек посреди навозной кучи. Даже не половина - наверное, каждый обращал на меня внимание, а детишки так вообще следовали за мной, прячась на почтительном расстоянии за углами домов и кубами сена.

   Лишь то, что крестьяне видели во мне мага и даже дерзнуть не могли в мыслях сопоставить меня с разыскиваемым оборотнем, спасало от разоблачения. Раз в мантии - значит, маг. Раз маг, значит, в обиду себя не даст. И ведь они правы! Даже сильному оборотню победить мага получится лишь в одном случае из пятнадцати. Удачливость либо задатки к магии у самого оборотня, а также случайность - и больше ничего.

   Надеюсь, никто ко мне не рискнет подойти и попросить сделать что-нибудь магическое или вообще спросить, не нашел ли я оборотня из Веоры с примерно моей внешностью. Ненавижу врать! А тогда меня сразу раскусят. Нет, вру я неплохо, но когда начинаю это делать, совесть (не злая, а просто совесть) сопротивляется, и это выражается внешне весьма заметно. А магия у меня не так уж и хорошо выходит, определенно даже не на уровне мага-новичка. Могу поджечь бумажку, могу поднять в воздух табуретку или перемещать ее со скоростью идущего человека, но не более. Едва ли хватит те же фокусы на улицах показывать.

   Кторин запах есть. Очень слаб и не усиливается, но или у меня начались галлюцинации, или нос чувствует мягкий аромат ее тела. Нет, чувства меня не подводят! Оборотня с человеком я спутать не могу, запахи не так уж и похожи. Девушка тут была, но вот осталась ли или двинулась дальше уводить за собой Текеса - не знаю.

   Ха, а этот "колокол" даже на чашу не особо похож, выглядит как колодезное ведро не первой свежести. Из золота он, что ли? Поставили же сюда охрану.

   Двое обормотов сидели на корточках возле столбов, на которых висело ведро, и играли с какой-то светленькой почтовой крысой. Я по привычке оглядел более тучного из этой парочки. О да! Пусть прошло несколько лет, но я никогда не спутаю с другими ни этот широкий нос, ни эти честные глаза, ни эту лопоухую, заостренную книзу голову! Старый друг!

   Он уже издалека обернулся в мою сторону, возможно, я опять выкрикнул вслух последнюю фразу.

   Всегда любил следить за искренними и неожиданными эмоциями людей, особенно за тем, насколько искажается их лицо - от испуга ли, радости, нежданного события, всплеска жадности или самоотверженности. Франьен обрадовался.

   - Сколько лет, сколько зим! Ах-ха-ха! Старый друг! Ты стал магом? Начал бороду растить? - Заорал толстяк, обнимая меня так сильно, что декоративный шип на его плече воткнулся мне в ноздрю и заставил чихнуть.

   Мода сейчас на шипы, что ли? В Веоре появились, здесь вот тоже... Видно, что они были приклеены к коже доспеха не так давно, причем без них экипировка смотрелась бы лучше.

   - Три лета и две зимы, - зачем-то ответил я, глупо посмеиваясь и похлопывая друга по широкой спине. - Ты до сих пор не смог похудеть!

   - Зато ты стал важной шишкой! По следам отца, а? - Привлекая ненужное внимание, грохотал Франьен.

   - Помнишь, как мы скинули кошку на голову этой злобной старушке с соседнего дома? - Напомнил ему я, чтобы тот перестал орать.

   - Да как такое забыть! Присели на балконе, она орет: "Кто это, выходи, подлый трус", а мы хихикаем и молчим, - наконец снизил тон охранник Ракотлуша.

   - Ага! Она потом принялась кидать камнями по балконам и все-таки попала в твою руку, - кисло улыбнулся я. - А за это мы ей подарили торт.

   - Помню, как мы по всему дому ловили начинку, - кивнул Франьен. - Я нашел во-от такого! Размером с палец. Хотя, думаю, напоминать тебе не надо.

   - А-ах, и не говори. А помнишь, как мы опаздывали на день рождения Главы Гильдии Фьёриаля?

   - Ага, почти четыре года прошло. Ты опаздывал, а я мешал тебе, чтобы подольше погуляли, - признался Франьен. - А ты до сих пор зависаешь в харчевне, где готовят тот восхитительный гвокс?

   Этот вопрос вернул меня с небес на твердую землю, и как же неловко стало! Сказать другу правду или соврать? Какие последствия будут у каждого из вариантов? Как он может воспринять каждый из них? Времени маловато, даже думать не успеваю! Ну, будь что будет.

   - Конечно! Там восхитительно пекут!

   - Я рад за тебя, дружище. А тут жизнь спокойная и мирная, в целом. Хотя в эту глушь залетают такие странные слухи, что и вспоминать смешно.

   Тон Франьена стал серьезнее. Что же могло дойти до Ракотлуша? Неужели он все про меня давно знает и лишь поддерживает игру? Тянет время? Хитрый, подлец!

   - Слухи? Например? - Подхватил я игру.

   - Посторожи здесь, мне нужно отойти с другом поговорить, - обратился Франьен к своему напарнику, а сам повернулся и пошел со мной по поселку, краем глаза наблюдая за расступающимися из-за такой концентрации представителей власти на пару квадратных аршинов, как рыбки от акул, крестьянами. - Ну, я вообще не слышал даже, чтобы ты стал магом.

   Мой друг волновался, я знаю, когда он волнуется, его рот начинает сам собой открываться, словно что-то шепчет.