Но хорошее не может ждать вечно. Всю ночь после таких событий улыбаться не сможешь... А уже поздно, за полночь.

   - Как же я устал, - озвучилась пришедшая сейчас мысль.

   Ктори несколько раз кивнула и тоже перестала улыбаться.

   - Мы сегодня многое сделали, нужно и отдохнуть.

   - В следующий раз вместе побежим друзей спасать, - на мгновение улыбнулся я. - Не рассчитал сил, они легко со мной справились.

   - А про что вы с этим мерзким очкастым вампиром говорили, пока не пришли мы?

   На обратном пути я во всех красках рассказал друзьям, что со мной произошло, но насчет того, о чем старый вампир мне успел сболтнуть, почему-то не распространялся.

   - Да вот...

   На самом начале рассказа меня перебил Карио. Он, уже подвыпивший крепкого кареольского вина, с размаху вошел в комнату, пинком выбив дверь. Шлепнулся мне на кровать. Голос его, впрочем, никак не отдавал хмелем (зато рыбой - да) и звучал очень даже трезво:

   - Редви! Я тебе хочу кое-что предложить. Ты сегодня мог бы спастись, если б превратился. Так?

   - Так, - согласился я, пока не очень понимая, к чему клонит сердеонец.

   - Я хочу тебя научить! Точнее, не я, а Винч. Точнее, не научить, а натренировать навык. Точнее, не хочет, но я его заставил силой.

   - Ви-инч?!

   - Не беспокойся, он знает, что делать. Уже года три оборотень, как-никак!

   Ктори неестественно рьяно заворочалась на кровати, с такой силой, как будто ее кусало за одну ногу жуков тридцать. Признаюсь честно, сам выглядел не лучше. Идея учиться контролировать превращение неплоха, но не с этим же наглецом!

   Карио понял, что у меня на уме, это точно:

   - Он же всех нас сегодня спас, и тебя в том числе. Говорю же, это хороший человек, верный друг...

   - И неплохой враг.

   - Точно, - Карио не смог не согласиться. - Лишь сделай так, чтобы он переменил впечатления о тебе. Например, успешной учебой или совместным заданием. Сколько бы я ни говорил ему, что ты - человек храбрый и неплохой, Винч верит лишь своим глазам. Докажи ему обратное! И научишься владеть собой.

   Надо отдать незамысловатому красноречию сердеонца должное: теперь идея не казалась мне такой уж безнадежной. Зато глупым и ненужным казалась надобность что-то доказывать этому котяре, который меня терпеть не может. Если взвешивать плюсы и минусы...

   "Победит управление превращениями", - закончила Совесть.

   Я нахмурился, но согласно кивнул. Карио широко улыбнулся и поднялся с края кровати, намереваясь уходить, и тут его остановила резким окликом Ктори.

   - Карио! - позвала она. - Ты распрекрасно сражаешься на мечах... Расскажешь, почему? Связано ли это с твоей сережкой?

   Постой-постой, Ктори! Это у Винча в ухе я увидел... Не у сердеонца...

   И тут я насторожился. Ктори могла и сказать правду. Значит, она увидела серьгу и у Карио?!

   Я машинально дернул голову вправо и принялся усиленно изучать пышную черную шевелюру собеседника. Как и все представители своей расы, Карио ходил с огромной гривой, которую редко и слабо причесывал, но, к счастью, регулярно мыл. Из-за этого жители Сердеона всегда напоминают мне львов, а большие нижние челюсти лишь добавляют сходства.

   Карио усмехнулся и отбросил часть своей копны за плечо. Ктори оказалась права! В ухе у него висел маленький кинжальчик, как и у Винча с Текесом.

   - Связано. Винч и я раньше служили вместе, в одном далеком-далеком и опасном городе. Там было много опасного, слишком много... Мы не раз спасали друг другу шкуру и сдружились. Там же научились драться на высшем уровне. Поэтому, Редви, нельзя тебе отказываться, - сказал он.

   - Вы раньше жили в Бролане? - предположил я, уже почти полностью поверив в эту гипотезу.

   - Да. В одном из самых опасных его районов. Стена! Не огражденная от внешнего мира, не соединенная с городом почти никак... Там или станешь настолько быстр и силен, что победишь беспрестанно лезущих в бой Разнокровных, или они тебя сомнут числом и превосходящей силой. И, конечно, я выбрал первое и благодаря этому жив до сих пор... но между этим странным местом и теми, кто там окажется, есть особенная связь. Это понимают и люди, и хромты.

   Сердеонец вдруг стал очень серьезным: взгляд его помрачнел, брови сползли вниз, а губы с зубами сжались изо всех сил. Глаза уставились в одну точку, на самовар, но я понимал, что вместо него Карио видит что-то другое, свое, и это не отпустило его, не дало покоя до сих пор. Никто в здравом уме не станет злиться на самовар без причины.

   - Эта связь еще с нами, - продолжал бывший броланец. - И со всеми, кто сумел вырваться оттуда, а ведь это считается невозможным.

   Хм, а ведь и правда: почти все броланцы сейчас в этом городе, и во внешний мир пробилось лишь единицы. Суровый Бролан таков, что примет, но не отпустит своих жителей.

   - Что же, когда начнем? - сдался я, не желая вызывать нежеланные воспоминания.

   - Чем быстрее - тем лучше, - пожал плечами сердеонец.

   - Хорошо. Тогда лучше с завтра...

   За этот день многое произошло: меня взяли в плен (знаю, сам виноват), убили при мне бывшего друга и несколько десятков стражников, я видел танец двух хромтов, узнал, что Велуд жив, а Карио и Винч служили в Бролане, плюс ко всему последний - это кот-оборотень. Меныр возьми, передо мной еще махали мерзкой металлической котлетой на цепочке! Да обычного человека после такого на всю жизнь упекли бы в Дом Яркого Мировоззрения! Я же, видимо, уже потерял способность удивляться чему-либо... Очень похоже, что эта способность превратилась в желание спать после умственных и физических потрясений.

   Карио хлопнул меня по голове, чмокнул в перчатку Ктори (лишь бесконечно наивные подумали бы, что она ночью спит без перчаток) и уже собрался выходить, как его настиг вопрос девушки:

   - Карио, а почему ты все-таки выручаешь нас? По правде?

   Броланец остановился и слегка пожевал губами. Потом он ответил, наверное, честно. Не скажу, что его ответ удивил меня, но неожиданностью от него несло за версту.

   - И Редви, и ты, и я - убийцы, а таких существ часто друг к другу притягивает, даже если мы этого не хотим. В Вымершую Землю Зловещего Горста я после смерти точно попаду, так что от того, что нарушу парочку идиотских законов, на мне никак не отразится.

   И Карио, не дожидаясь реакции, задул свет и вышел из комнаты, аккуратно закрыв дверь.

   С минуту обдумав сказанное, я первым нарушил молчание.

   - Ктори, знаешь, я правда сильно устал. Давай спать?

   Девушка посмотрела на меня через темноту, которой иногда мешали царствовать вспышки уже отдаляющихся молний. Ее глаза не утратили своего блеска даже без свечи.

   - Я понимаю. Хорошо, переварим нахлынувшие новости тихо. Во сне.

   Она несколько раз повернулась, поудобнее устраиваясь и даже не заботясь о том, что забыла раздеться, почиститься и хорошо высохнуть. Я скинул с себя верхнюю одежду, при этом не касаясь ногами земли (помог опыт из цирковой клетки: это занятие вообще казалось теперь плевым делом), и забылся, даже не успев опустить голову на подушку.

   Какой-то милый и спокойный сон был грубо оборван ощущением холодка у горла, который увеличивался и увеличивался, вскоре не позволив дышать. Как обычно при таких случаях искусственного пробуждения, сон забылся совсем, кроме ощущений, царивших в нем в последний увиденный момент. А что это перекрыло дыхание? Сложно вдохнуть...

   Я резко проснулся и понял, что у горла кто-то держит нечто острое и твердое, совсем как нож.

   Осознание факта угрозы для жизни окончательно прогнало сладостную дрему, и я в ужасе дернул руками, стараясь посильней зацепить врага. Удар легко перехватили, кто-то очень умелый. Я попробовал зарычать погромче, позвать на помощь, но ничего громкого не вышло.

   Между тем давление на нож ослабло, и мое тело само, не дожидаясь мысленного приказа, принялось кашлять и заглатывать воздух. Сквозь проступившие слезы я посмотрел на врага. Кто же это?.. Ах да, кто еще, как не этот премерзкий охотник, Винч!