Заказчик пришел на рассвете. Он просто сказал: "убей миледи ректора Реле" и снял капюшон, демонстрируя длинные звериные уши.

Он не просил освободить плененную эльфийскую принцессу, и это было странно. О высоком ранге недавней пленницы болтали на каждом углу. Ему же до того вообще не было дела. Но он принес много золота, что, разумеется, снимало все вопросы.

Тем более спасать глупых девок - не совсем его специализация. Можно сказать, специализация его прямо противоположная.

А заказ был королевский. Почти невозможный.

- Миледи Ректора Реле! - с нажимом повторил эльф, ожидая удивления, возмущения, недоумения...

Лицо Го, как и имя, - невозмутимый камень. Миледи так миледи. Ректора так ректора. Да хоть маму с папой.

- Лишь только завтра она окажется вне замка, - объяснил эльф. - Будет тестировать аэрокоппер... Это летающая машина из железа. Она быстра, как дракон, и прочна почти так же. Стрелять будешь в нос. Там - хрупкое место.

Пытаясь оценить реакцию, эльф примолк.

Реакций не было.

- Не подведи нас, Го. Десять лучших из нас отдали жизни, чтобы узнать сие...

- Десять лучших? Зачем ты сообщаешь мне лишнюю информацию, Эльф? - Стрелок методично раскладывал полученные монеты в столбики. - На выходе дверь захлопни. Дует.

Нет равных Го в мастерстве стрельбы на всем средиземье. Наверное, поэтому они и остановили свой выбор на нем. К тому же никто даже и слушать не будет подобное. Убить ректора... На такое решаются только безумцы.

Оружие Го - штуцер девятисотого калибра на четыре заряда. За размеры и мощь винтовку прозвали 'драконий хвост'.

Прихват штуцера состоял из латуни, олова и бычей кожи, чтоб не скользил и не нагревался особо. Рама из дуба и ореха для крепости. Стволы гладкие, как волчья глотка; сработаны на совесть. Затвор, разумеется, тверд и закален, да так, что ничего тверже в этом мире наверное и нет... Предохранителя от одновременного спуска курков тоже не имеется. А между тем мощь у ружья дикая. Если спусть два курка - отдача сломает кости. Спустишь три - приклад вылупится из спины, как цыпленок из яйца. А про четыре и не спрашивай...

Место Го выбрал заранее. Крыша башни знаний, на которую он забрался еще с вечера, характерную множеством отходов и удобной позицией.

Го чувствовал приятное возбуждение. Так случалось всегда, когда он загонял дичь.

Дождь кончился к раннему утру, затем выглянуло солнце поиграть лучом на острых гранах ружья. Оно лежало перед убийцей в разобранном виде.

Это было сродни медитации. Смазывать двести с лишним запчастей, любовно протирая их платком. За каждой деталью был свой особый смотр. Важнее ствола - только боек и запальный цилиндр. Детали второй важности - прицел, пружинный спуск и балансир. Упор с пятью крепежами требует подстройки, ибо из драконьего хвоста стреляют исключительно лежа.

Внизу копошились люди, спешили куда-то с раннего утра.

Го поежился. Холодно...

У грузового порта ревел едва проснувшийся песчаный слон. Рабочие хлестали его израненную огромную спину. Сотрясая стены, тот шел по своему кругу. Устало брел по периметру площади, вращая монументальный маховик подъемных механизмов. Снабжал энергией целый комплекс различных приспособлений.

Глаза его кипели яростью. С бивней капала слюна, узловатые мышцы силились порвать толстые ремни. Хобот, привязанный к собственной голове, трубил гневный ропот. Но рабочие мастеровые были наготове - хлестали его спину, кололи в бока раскаленным железом, и он вместо того, чтобы разметать и растоптать наглых насекомых, все-таки шел вперед.

Даже Го поморщился от этой картины. Слон величиной с хороший трехэтажный дом внушал страх и ужас. "Когда-нибудь это дикое животное сломает прутья загона, и растопчет весь город" - думал Го - "также как он, лучший ассасин Гибурга, нарушит законы мироздания и убьет кое-кого".

Звенели утренние колокола. Они располагались на многочисленных храмах. То тут, то там, где вьется дым горящих подношений. И гномы, и рабы-эльфы, и рабы-орки, и прочие низшие входят туда наравных с людьми. Подкладывают в огонь кусок плавкого свинца или сухого дерева. И они нисколько не сомневаются в обязательности этого ежедневного обряда. Возможно потому, что боги не раз в далеком прошлом ступали на их землю, принося то великие дары, а то ужасные разрушения.

Да и как тут засомневаешься. Куда не кинешь взгляд, всюду их рук дело.

Там, где махнул кузнечным молотом Сефлакс, - вздыбились горы с железной рудой внутри. Где прошла прекрасная богиня Ио - выросли зеленые леса. Злобный Безымянный изрубил мечом землю в карьеры и пропасти, а плачущий Гобо создал озера и океаны.

Божествами, впрочем, их называли только низшие расы. Го и другие люди предпочитали называть Мастерами, как существами, обладавшими некоторыми навыками в совершенстве. Так были храмы Мастеров меча и кузнечного дела, Мастеров копья и лука, Мастеров земельного дела и строительства крепостей. И даже "Эльфийской Магии".

А в центре города расположился самый большой и красивый храм - храм Мастера Игры. Главного Бога среди всех остальных, что владел в совершенстве подкидыванием костей и ни разу не проигрывал в шатранж или четурангу.

Согласно легенде, он обобрал до нитки остальных Мастеров. Хитрозадый ублюдок - так его называют в этой легенде...

Он же, по слухам, мог просто захлопнуть доску и сложить туда резные деревянные фигуры, то есть окончить существование этого мира. Ведь любая жизнь с его точки зрения не более чем игра. Оттого люди развлекали его прямо в храме, дабы Мастеру все это не наскучило.

Игроки сидели на подмостках храма и внутри. Бесконечные турниры ума длились годами. Старцы и юноши двигали камни по доскам в надежде обрести мастерство идеального хода. Азартные крики разносились по всей храмовой площади. Кто-то зарабатывал там золото, а кто-то и вправду искал красоту искусства.

Товарные лавки гномов, замок Реле и крепостные стены, темневшие провалами бойниц. Гигантские шары компенсации, пылавшие жаром. Башни магистратуры, железные дороги, мосты и переходы. Висящие в воздухе дирижабли. Это была хорошая крыша. С нее был виден весь Гибург Механический.

Го сонно потянулся, прокручивая разговор в голове.

- Один выстрел, Го. У тебя будет один выстрел, - сказал тогда эльф, будто поучая.

Поучая Го - лучшего стрелка континента. На что ему осталось только издевательски засмеяться.

- Тех, кому приходится стрелять дважды, ищи в своем лесу, а не в нашей гильдии. Договорились, Эльф?

- Вас погубит самонадеянность, Человек, - качнул длинноухий плечами. - По-моему, мы платим достаточно, чтобы ты засунул поглубже оскорбления в свое мерзкое дышло и просто слушал... Ты знаешь, что делать после исполнения?

- После таких заказов исчезают из Империи. Это очевидно.

- Мы можем помочь исчезнуть?

- Не стоит, Эльф. У меня свои планы.

"А какие у меня планы?" - задумался, было, Го, но тут же выбросил всякую чепуху из головы.

Дул влажный восточный ветер. Так и порох может отсыреть.

Вот это действительно важно.

***

- Гррх! Сколько?

Огромная туша северного орка нависла над Сириусом, но страха он не испытывал. Разучился уже очень давно. Со времен войны. Снова зудит под черепом - и вспоминается - железная хватка челюстей, сжимающих голову. Слюна зверя стекает по лицу. Когти разрывают брюхо. Исчезает зрение, потом слух.

- Сам посуди. Меч - хороший, добротный. Много врагов положил им Орлукс... А зачем он тебе?

- Оружие для нового брата.

- Вы что, грязные скоты, здесь размножаетесь?

Орочий вождь скрипнул зубами, но сдержался. Все-таки торговля - величайшее изобретение человеческой цивилизации.

- Три глурха? - предложил орк, придерживая за хвосты мертвых крыс.