- Libie ar-tel-eri diel.
- Она предлагает провести соревнования вслепую и по живой мишени, - снова перевел гном, добавляя от себя, - не думаю что сейчас подходящее время.
- А почему бы тебе, гном, не объяснить ей, что для разговора на своем обезьяньем языке тоже время не совсем?
Лучница обернулась:
- Иди молча, человек, и разговора просто не будет, - прозвучал высокий, холодный голос.
Она ускорила шаг, удаляясь от спутников. Лучше других эльфы чуют след, оттого всегда идут в авангарде.
Впереди показались рейнгардские холмы, усыпанные снежной пылью. Средь этих белых шапок великанов расположились развалины старых укреплений. Огромный могильник давнишней битвы. Множество следов покрыло снег вдоль и поперек. Ноги, копыта, когти взрыхлили поверхность, не давая охотникам выявить правильное направление.
Достал свою "клепсидру" рыжебородый, высчитывая что-то. Вынул шаманские камни младший брат огров и, немедля, подкинул. Найти судьбу не удалось - камни провалились в снег, не показав никакого рисунка. "Не зря шаманы зимой по теплым шалашам сидят" - проворчал ученый огр, роясь глубоко в сугробах. Следующим прибором ученого огра оказался маленький жук. По началу тот не хотел никуда ползти, и младшему пришлось оторвать ему пару лапок. "Туда" - уверенно указал Дро Квинта в том направлении, откуда они только что пришли...
Сомнения развеял Ро-Гхрак, шумно втянув запахи мира в раздутые звериные ноздри:
- Десять лиг еще к востоку. Гррх, там полно гулей, эту вонь можно почуять с другого края океана.
- Там бастионы Рейнгарда, - оповестил Сириус. - Штурмовать кукловод собрался. Вставляй свою чудесную пулю, Охотник. Дойдем к вечеру.
- Пуля дуло проест раньше времени, - устремил рыжебородый взор на восток.
Голос гнома стал суров и серьезен, как никогда:
- Мне достаточно трех сотен шагов.
- По такому снегопаду? Три сотни? Невозможно, - удивленно повернулся ассасин Го.
- Просто стреляйте и бейте все, что движется. Поможете подобраться - мы в расчете... Увидите, что Кукловод пойдет на штурм, начинаем. Зайдем со спины.
Не ожидая вопросов и возражений, охотник бодро пошел вперед.
Наконец-то раздвинулись тучи. Ушла холодная мгла, стряхнув остатки ветра. Вышло солнце. "Что творится с погодой" - чертыхаются на бегу новоявленные охотники. Они пошли в обход бастиона, дабы зайти к армии гулей в хвост. Длинный крюк, поэтому приходится спешить со всей возможной скоростью. Одиноких, бродячих мертвецов след простыл, - всех взял кукольник под свой контроль для большой атаки.
...Крепко сжимает рука винтовку, подарок Сефлакса. Ноги мои злобно пинают ледяные глыбы, - час возмездия близок. Чую я запах его, дыхание и стук темного сердца. Набранная команда в подметки не годится старой, хоть и больше в два раза. Может, повезет поймать момент - все-таки косвенно помогают имперские силы... Но дай мне выбор, и я променяю все удобство позиции и тех неумех, только чтоб вернуть мага да нашего ручного зверя.
Догоняют сзади подгорные гномы. Не имеют они ничего общего с моим родом, ибо спрашивают:
- По ящику золота каждому, как договаривались?
Жадные, глупые твари. Будто не понимают, чем грозит мой промах их миру. Обезумели создания срединной земли. Вместо того чтобы встать плечом к плечу, выгрызая из лап судьбы единственный шанс победить великое зло, - они готовы перегрызть друг другу шею и выдрать клоки плоти. Ни людей, ни гномов, ни орков, ни даже эльфов идем спасать мы...
Есть что предложить мне каждому в оплату за грандиозную охоту. Многое позволено охотниками границы.
С гномами, хоть и ждал я благоразумия гор от своих братьев - все ясно. Чую, помрут первыми. Разменные фигуры для выигрыша времени. По ящику золота положу на могилы. Не жалко.
Свирепый северный орк, его бы я поставил на доску шатранжа в качестве могучей колесницы. Хороши орки в ближнем бою, что и говорить. Двинем дикаря на клетку вперед, пусть сдерживает яростный вражеский напор пока может. А рядом поставить огра, и молиться Сефлаксу, что протянут нужное время.
Хвастливый стрелок по имени Го. Человек с невозможной миссией рода. Приходилось разносить в свое время те самые заказы лучшим воинам мира. По приказу Господина. До сих пор аукается - хватает фанатичных безумцев на землях империи. Ассасин? Пусть будет им и на доске шатранжа. Быть может и сделает свой судьбоносный выстрел.
Не разгадал я лишь человека, что назвался Сириусом. Знавал в лицо его Хозяина. Страшная тварь, один из немногих бесплотных духов, убежавших в свое время от нашей погони. Страшен, то страшен, да и его подмял демон посильнее. Взошел Кукольник на земли и лишил того всякой пищи. Помрет вскорости, как и Вьюжная Госпожа, скрывшаяся от охоты еще раньше. Всякую смерть превращает кукловод в извращенную жизнь, и потому нечем ужинать многочисленным силам этого мира.
Сечет ветер лицо - подымаются другие властелины, считавшиеся погибшими. Не может пустовать свободный трон... Бурлит орочья дикая кровь. Кряхтит мощь древней нечисти. Просыпаются магические первоосновы: Гелио, Гидра, Аэра, Терра - но от этих точно нет никакого толку, они равно помогают и заклятьям кукольника, сии боги лишены воли и разума.
Что до Кукловода? Знаю, - яростный враг Господина. Наберет силы, попирует и отправиться прямиком к нему... Да только не сдюжит командир охотников супротив такого демона. Лишен он прежней власти. Отказался. Сошел с игровой доски, и теперь молча зрит со стороны за происходящим.
Раздаю спутникам ядовитую серебренную взвесь, - замочить в ней мечи, пусть хоть оружие обретет смелость разить мертвецов.
Хрустит хрупкий наст. Подходим к исходной точке. Смотрю я на своих охотников: жалких, глупых, ведомых ничтожными целями, и молча вопрошаю Сефлаксу: "Помоги, Учитель".
***
Первыми почуяли неладное гномы. Бывает, погладишь стену гольфьера усталой рукой, ласково называя дедушкой, он и ответит веселым звоном. А сейчас молчит угрюмо, "Обиделся Дед" - догадливо перешептываются кочегары - "По килю сгорбился". Люди то они не чувствуют, а гномы видят, что старик дал крен на корму. Небольшой, на один-два градуса, но ощутимый. Оттого и не спокойно гномам на душе. Раздражаются и переругиваются они, заместо того, чтоб дело делать.
- Чойто уголь плохо занимается, - проворчал кочегар, потирая натруженные руки, - отсырел чтоль?
- Сам ты отсырел. Чай не на открытом воздухе храним. Крышу то видишь? - лицо мастерового гнома недовольно нахмурилось. Тягомер показывал менее единицы. Дурной знак.
- Не горит, Господин Смотрящий. Сам погляди... Может того? Тяги прибавим?
Смотрящий крякнул. Печной ключ давно вывернут на полную. Послюнявил палец, прислонил к заслонке - не шипит, холоден бок Северного Воина. Втянул воздух широкой гномьей ноздрею - и запах не тот... И звон механизмов прерывистый, точно не шагает уверенной походкой аэрогольфьер, а ковыляет с тросточкой...
- Кугум! Сбегай-ка к главному. Вправду приболел дедушка. Ай сам не пойму что с ним, - задумчиво запустил руку в бороду Смотрящий.
Кугум молчаливо кивнул, утирая пот. Юный гном по меркам подгорного народа. Пяти десятков не минуло, борода толком не отросла, оттого и гоняют его наверх, на воздух. Кугум же не протестовал. И его скрутило странное предчувствие.
А чуйка то у Кугума о-го-го! Дай Мастер каждому. Любого переплюнет Кугум. И не даром. Еще в детстве отец принес его на борт вместе с пятью братьями. Принес в холщовом мешке и вывалил на стол Господина Смотрящего заместо уплаты долга. Так они вместе у одной домны стоят. Сорок зим. Не меньше. За весь этот срок научился Кугум слушать летающего воина. Слушать, как дышит он, как звенит суставами, как режет бородою ветер... А теперь слышит Кугум, что трясутся коленки у старика, неровно сердечко тикает. "Может камешек в поршень попал, может цепь какая перетерлась - будь покоен, дедушка, щас магиструс многомудрый посмотрит" - утешил гном старшего, поглаживая стены.
