- К центру по тому мосту, - скомандовала Реле, свисая с гладиаторского плеча.

Мост - обычный железный подвес вел к площадке над бездной, откуда спускались параперти на другие недвижимые островки, к различным деталям огромного механизма.

Реле в который раз смотрела на хронометр, высчитывая что-то.

- Здесь придется ждать фазу с четвертью... Да отпусти ты меня уже, раб!

Рю, все еще удерживающий Ректора, сбросил ее с плеча без должного почтения, так что она чуть не брякнулась вниз с площадки.

Миледи, впрочем, этого почти не заметила.

- Там, - указала она к дальней стене, - через фазу клапан откроется и основная вена будет доступна для прохода. Остальные клапаны заполняются водой с частотой в половину фазы, успеть пройти там невозможно.

При этих словах Реле, опустилась на скамейку, зачем-то оставленную здесь неизвестными строителями.

Площадка окружена резными перилами. Стоит над бездной, где по стенам сливается вода шумными потоками. Здесь лишь: эхо механизма и скамейка в центре этого хаоса, и одиноко стоящий на площади, отливающий тусклым светом керосиновый фонарь. Завывает турбина где-то далеко внизу, равномерно стучит шип, как будто это и есть сердце земли. Сводами нависает потолок, увешанный проводами и ступенчатой передачей, как в неведомой штольне гномов, казематах страны камней, прорастающий трубами, словно подземной травой. Гиганские капли росы свисают вниз, а потом падают кругом, сверкая искрами электрического происхождения, убегая на самое дно мира. Подойди к перилам и перегнись вниз - прыгни и кажется, никогда не достигнешь пола. Завораживающее зрелище.

Аль поежилась. И внезапно здесь она почувствовала силу. Силу.

Не просто позволяющую создать шар света (единственное, на что ее хватило в Тулурке), но силу способную сдвигать земли и выращивать дубы за секунду из только что проросшего семечка. В самом сердце механического Гибурга, в электрическом коллекторе, работала магия!

От понимания этого удивительного факта, ее затрясло от ликования. Магия не мертва в срединных землях!

Аль гордо выпрямилась, покосившись на Рю. Нет, мстить ему за убитых эльфов, как мстить землетрясению, разрушившему дом. Хотя принцесса и могла размазать сию же минуту шута о стальной пол массой воздуха, она отмела эту мысль. Он просто болен головой и хоть и человек, но душа его не наполнена злом. А вот миледи Ректор...

Рука Аль заискрилась молниями.

Но искры погасли... Не достойно принцессе эльфов убивать из мести. Во имя защиты своего народа она бы смела Гибург с лица земли... Но на поле боя, а не здесь вот так, словно казня беззащитного пленника.

- Чего уставилась, оборванка? - усмехнулась Миледи, снимая с лица летные очки на резине вместо дужек.

Лицо миледи было кукольно красиво. В нем смешались все черты самого Гибурга, изящного гладкого и правильного, но, однако лишенного жизни. Миледи была истинной королевой севера, хоть и измазанной в машинном масле и технических жидкостях. Волосы ее спутаны и черны, в противовес белокурым эльфийкам. Пояс полон крепежей с неизвестными инструментами. Короткая куртка техника под плащом перевита кожаными ремнями улетевшего в небытие аэрокоппера. Ниже - совсем неженские штаны, с карманами и запайками, что звенят железом. Аль покачала головой, не зря Миледи Ректора часто называли безумной леди. Впрочем, все люди странные - к этому эльфийская принцесса успела привыкнуть. Возможно, благодаря их странностям они стали доминирующей расой на трех континентах.

Сама же Аль была прекрасна, как и все эльфы, и, пожалуй, даже больше, но как-то не по-человечески. Любой вглядевшийся в черты ее лица точно осознал бы - так не бывает. К тому же из-под волос торчали длинные остроконечные почти волчьи уши. Из-за этих ушей люди равняли эльфов к животным. Опасным, владеющим магией и метко стреляющим из лука животным.

Эль в отличие от своей старшей сестры, госпожи Принцессы, была хоть и похожа на нее, но лишь в общих чертах. В глазах ее крылся бесенок, яркие огоньки, тянущиеся к новому и необычному. Ведуны говорят: молодые эльфы последних родившихся поколений все больше и больше похожи на людей. У них почти не проявлялись магические способности. А иные на окраинах леса для обороны от набегов орков пытались соорудить укрепления и орудия на манер человеческих, что повергло старейшин-эльфов в ужас. Верно говорят: Великое Древо потеряло всю свою силу. Срок жизни эльфов становится все меньше, уши короче, а мысли и взгляды все человечней. "Закат эльфийской эпохи" - подумала Аль. Она знала, если пророчество ее останется неисполненным - великое древо усохнет и упадет в течение века, а может и того быстрее.

Она взглянула на Эль, юная сестра выглядела уставшей, принцесса потрепала ее по голове.

- Ректор, - спросила она, указывая на близлежащий металлический остров, располагавшийся выше их собственного на несколько мер, - вода сверху не выглядит кипящей. Можем ли мы подняться туда?

- Зачем тебе знать, эльф? - устало подняла глаза Реле.

- Нам нужно помыться, - просто сказала Аль.

Миледи Реле пожала плечами. Отчего нет.

Принцесса же за все время впервые обратилась к воину театра по имени его копья и совсем без страха, смешанного с презрением.

- Оставайся, пожалуйста, здесь, Кью-Рю, пока мы не спустимся сами.

Рю и не собирался никуда двигаться. Он лежал прямо на полу и как будто бы умер. Лишь скользкая струя дыма по обыкновению подымалась изо рта, проходя через бинты и устремляясь куда-то к потолку.

- Эй, Раб, - максимально вежливо произнесла Реле, - ты хочешь свободы?

Рю пожал плечами.

- Я дам тебе золота и свободу, если столкнешь этих эльфиек с платформы.

- Золото? - переспросил Рю.

- Да-да, тысячу золотых, - закивала Реле. - Такому как ты хватит на всю жизнь. И еще останется.

- На золото можно купить много курительных палочек, - задумчиво сказал Рю, все также лежа на полу и рассматривая потолок, как будто рассуждал о каком-нибудь новом физическом законе.

- Именно, раб, много табака, - заулыбалась Миледи, - целую тонну табака!

- Тонну?

- Десять раз таких как ты. Или... - придирчиво осмотрела юношу Реле. - Двадцать раз. Двадцать.

- Хорошо давай тонну табака, - согласился Рю, слегка привстав и, наконец, посмотрев непосредственно на Реле.

- Убей сначала этих эльфийских девок, - довольная уступчивостью раба, продолжила наступление Миледи Ректор.

- Зачем?

- Убей и получишь тонну табака.

- А где ты возьмешь тонну табака?

Миледи захлопала глазами, на секунду ей показалось, что глупый раб издевается над ней.

- Золото. Я дам тебе золото, - вкрадчиво объяснила Реле. - Ты купишь тонну табачных листьев на золото.

- Глупая вы, госпожа, - покачал головой Рю. - Если даже я куплю тонну табака. Как унесу двадцать раз, таких как я? А это дело стоит не меньше тонны дымилок.

- Купи себе в придачу телегу и лошадей, Idiotto! - раздраженно воскликнула Миледи, стирая остатки вежливости с лица.

Рю задумался, по привычке полируя рукавом своего господина - Кью-Рю.

- Госпожа, а как же я защищу тонну табака от дождя, и кто накормит лошадей? Придется покупать дом, конюшню и овса. Чистить конюшню, топить дом, просушивать табак, и заниматься хозяйством... Я просто хочу курительных палочек, а не тратить время на всякую ерунду. - Печально покачал головой воин Театра. - Ваше предложение глупо, Госпожа. Кто же подпишется на подобное? Работы больше, чем награды.

Миледи раздраженно схватила прядь волос, наматывая ее на палец, сморщив лоб. Так происходило всегда, когда она пыталась разобраться в незнакомых логических процессах.

- Послушай, дурень, свалить девок вниз не сложная работа, так? Я просто дам тебе килограмм табака, договорились?

Рю хмыкнул, снова поражаясь глупости знатной госпожи:

- А вы, миледи, разве не заметили, как ярко светит здесь шар, что создан эльфийской принцессой? Сдается мне, работенка не из легких будет. Эльфийская шмагия слышали о такой? И потом Эль обещала мне две коробки, что на четверть больше предложенного вами. А работа совсем никакая - вывести их к Великому Лесу. Чего уж проще-то?