- "Учебники", - пробасил гном, отсмеявшись, - глупое слово. Что это вообще такое?
Девушка озадаченно мысленно еще раз повторила слово. Да нет, она все правильно сказала. Возможно, в этом мире вообще такого понятия не существует?
- Это книга, где записаны знания, - попробовала объяснить Рия притихшим гномам. Они все собрались вокруг нее и ждали, когда зажарится мясо лапена, того самого странного зверька с розовой шерсткой.
- Знания нужно передавать, а не записывать, - синхронно заявили Бергфиннюр и Даргфиннюр. - Странные человеческие обычаи.
- Не странные, - возразила девушка. - Мы учим в школе очень многое, и без учебников просто не обойтись. Один человек не в состоянии запомнить, например, информацию по биологии и литературе одновременно.
- Мы слышали, что у людей есть школа, - подал голос златоволосый Ньёрд, - но там, кажется, учебников нет. В человеческой школе учат драться... и ловить рабов, - брезгливо закончил он.
Рия поспешила нарушить воцарившуюся неприятную тишину.
- Нет, - заметила девушка, - мы учим... другое. Как писать, читать, считать. Учимся рисовать и поем на уроках музыки. Занимаемся спортом...
- Какая у вас чудная учеба, - озадаченно произнес Торлейдюр и потеребил свою короткую темно-рыжую бородку. - У гномов...
- ...все совершенно по-другому! - перебил его Эссюр. - Мы когда рождаемся, сразу понимаем, где оказались. Месяц дается, чтобы окончательно осознать, что и как, а потом отводят в кузницу или вниз, к центру земли, где добывают драгоценности, и мы...
- Эссюр! - повысил голос Греттир, и маленький гном испуганно умолк.
Рия с любопытством взглянула на Рюна, но тот покачал головой.
- Нечего человеку знать наши тайны, - буркнул он.
- А что я с этими тайнами хоть сделать смогу? - возразила девушка. - Мне просто интересно, действительно ли это магия.
- Объяснять что-то человеку, - фыркнул Фаннгейр и коснулся огня, - пустая трата времени.
- А вы попробуйте.
Греттир как-то недобро на нее посмотрел, и Рия неосознанно отступила на шаг, поняв, что перегнула палку. Похоже, гномы не любят, когда кто-то столь настойчиво старается выведать их тайны? Хотя, если подумать, кому такое вообще может понравиться?
- Извините, - пробормотала девушка, опуская голову.
До вечера они шли в молчании, и Рия судорожно пыталась придумать, как исправить ситуацию. Радость потускнела, хоть и не сбежала окончательно, и девушка корила себя за глупую и никому не нужную настойчивость. Тогда проснулся азарт, и неуемное любопытство протянуло коготки к гномам. Они не прогнали Рию, нет, она все так же шла в центре, и Рюноульвюр медленно брел слева, а справа семенил Эссюр. Странно, а почему...
- Почему только твое имя начинается на гласную? - задумчиво спросила девушка, глядя на гномика.
Тот удивленно захлопал глазами, повернувшись к ней.
- Ну... - Рия попыталась придумать, как же объяснить, что такое "гласная", но в голову ничего не шло. - Видишь ли, твое имя...
- Да молодой он просто, - ответил неожиданно Йёрген, подходя ближе. Он фыркнул и насмешливо добавил:
- Мы прекрасно поняли, что ты подразумеваешь под словом "гласная". Только у нас это называется мягкий знак. В знаковом списке, - он погладил голову и расплылся в довольной улыбке, - есть мягкие и твердые знаки. Те, чье имя начинается с мягкого знака, еще молоды. Им меньше пяти лет. По достижении этого возраста гному дают новое имя.
Теперь изумленно хлопала глазами Рия.
- Пять... лет? - выдавила она, бросив взгляд на Эссюра.
- Ну да, - важно кивнул Йёрген. - Только, - он прищурился, - мы не по человеческим меркам считаем.
- А как?
Рия машинально отметила, что рассказать ей все равно хоть что-то рискнули. Или решили. Значит... нет, не доверяют, просто Греттир, да и остальные наверняка от Рюноульвюра слышали, что она из другого мира. Но ведь все равно человек, и ее сторонились изначально. Хотя как сказал Рюн, калеки же боятся нечего. Но рассказывать - это другое дело, и девушка счастливо улыбнулась, прижав руку к груди.
Рядом коснулся бедра Рюноульвюр, и Рия успела заметить его ухмылку.
- Да просто, - ответил он вместо Йёргена. - Один человеческий год в этом мире, - Рюн с нажимом произнес последние два слова, - равен двумстам тридцати пяти дням. А один год для гномов - это пять человеческих. Сама сосчитаешь?
- Угу, - кивнула изумленно девушка.
Значит, год здесь длится меньше, чем на Земле? Хотя... Рия убрала за ухо отросшую прядь и задумалась. Кто вообще в земном мире установил, что год равен двенадцати месяцам? А, да, это время оборота планеты вокруг солнца, действительно. Тогда другой вопрос - а что с этой планетой? Как здесь устанавливают длительность года? И почему у гномов она другая?.. Или под землей смена времен года их не касается? Что логично, кивнула своим мыслям Рия и ойкнула, смущенно потупив глаза, когда заметила веселый взгляд Рюна.
- Хадду ты всегда внимательно слушала, - добродушно проворчал гном. - Не отставай.
- Конечно, - рассмеялась девушка, нисколько не прибавив шаг.
И снова на душе было легко и просто. А лес не кончался. То ли Греттир задался целью провести свой маленький отряд под защитой деревьев, то ли так было короче и проще добраться до спуска под землю.
- Рюноульвюр, - позвала его на седьмой день пути Рия, и гном с готовностью вскинул голову, вопросительно взглянув. - У вас много ходов под землю?
Рюн почесал бороду.
- Не то чтобы много, - уклончиво ответил он, - просто мы на поверхности показываемся редко, только когда торгуем с людьми или эльфами.
- Значит, все же торгуете?
- Торгуем, - вмешался Ньерд. - Под землей достаточно тяжело выращивать овощи и фрукты, поэтому драгоценные металлы или изделия мы меняем на еду.
- Понятно, - кивнула Рия и хмыкнула. - Почему эльфы так ненавидят людей? Я понимаю, что из-за рабства, но ведь и вы...
- Потому что эльфы больше всего похожи на людей, - откликнулся Греттир, не сбавляя шаг. - Вы же отличаетесь ушами, цветом глаз да кровью. А так сразу и не поймешь - человек перед тобой или эльф. Вот они и злятся.
- Когда... когда меня продали в рабство, - девушка коснулась культи, - первый эльф, которого я встретила, заботился обо мне. Помогал... - она горько усмехнулась, - калеке.
- Наверное, это был взрослый эльф, - хором заметили Бергфиннюр и Даргфиннюр.
- Взрослый, - согласилась Рия.
- Возраст у эльфов - дело тонкое, - потеребил бороду Рюн, убирая невидимую грязь. - Они лет до восьмидесяти - сущие дети. Вот как Глау.
- Ему, наверное, около пятидесяти, - предположил Ньерд. - Кто моложе, совсем смешно себя ведут. А этот вроде в руках себя держать умеет.
Рюноульвюр бросил странный взгляд на Рию и громко расхохотался.
- Ну... да, - согласился он сквозь смех, - да...
Девушка подозрительно прищурилась.
- Рюноульвюр...
- Что? - фыркнул гном, явно стараясь вновь не расхохотаться.
- Ты что-то скрываешь?
Вместо ответа он опять схватился за живот, басовито смеясь.
- Ну, Рюноульвюр, - Рия вцепилась в его плечо, - ну что ты знаешь о Глау?
Остальные гномы только непонимающе переглядывались.
- Нам уже тоже интересно, - сунулся поближе Эссюр. - Рассказывай, давай, что натворил этот молодой эльф.
Рюн только замотал головой и шумно выдохнул.
- Нет, - отказался он, продолжая улыбаться. - Если я прав, то эльф... то Рия с эльфом еще увидится.
- Почему? - изумилась девушка. - Да если я приближусь к их лесам, меня убьют. Быстро... или медленно, но убьют. Да и вроде как эльфы живут в другой стороне.
- В другой, - ухмыльнулся гном. - Но с молодыми эльфами всякое случается.
Больше от него ничего не удалось добиться. Наседали братья, наседал Эссюр и даже Йёрген с Ньердом, но Рюноульвюр молчал и все только ухмылялся,
