— Надеюсь, что там её нет! Я не представляю, как там на поверхности. Конечно, хочется

увидеть самому воочию, но вдруг там её вовсе не существует!?

— Этого не может быть! Я видел своими глазами, — разубеждал Илья.

— Да что вы о ней вспомнили? Давайте, лучше ищите… — напомнил сверхзадачу

Маршал.

Вадим уже не надеялся найти ориентир, в этом помещении было слишком грязно и

пыльно. Илья заметил сверкающую металлическую метровую пластину, на которую падал

свет из щелей купола, совсем не прогнившую в сыром месте, куда мало кто знал путь. Эта

металлическая пластина, единственная из всех разбросанных железяк, валяющихся на

полу, отражала свет как зеркальная поверхность, и ослепила глаза Ильи яркими

зайчиками, когда он к ней приблизился. Закрываясь рукавом, он приподнял металл, отодвинул его в сторону, в темноту, и стал светить на него фонариком, разглядывая

надписи.

— Илья, что там нашел? — в нескольких шагах от него крикнул Вадим.

— Да так, пластину какую-то с надписями!

— Дай-ка взглянуть.

Илья отдал пластину Вадиму, а тот попытался прочитать надписи, раскрывая смысл слов, сложенных в фразы непонятного текста.

— Похоже на язык слапияр. Помнишь продавца, который ругался? Ну вот что-то

подобное…

— И что там написано? — разглядывая пластину, произнес Маршал.

— Как управлять чем то… не могу прочитать, чем. Может, кораблем или чем-то ещё…

Пластина, перед которой они остановились, чтобы прочитать надпись лежала прямо

напротив одного из проходов.

71

— Смотрите! — Илья показал пальцем на ориентир. Эта штуковина лежала так, словно

пряталась от глаз недоброжелателей.

Двое с удивленным видом склонили головы над местом, на которое указывал их товарищ.

На лицах отразилась радость — наконец обнаружился ориентир, которым явилась находка

Ильи. Вадим уверенно кивнул головой, бодро наклонившись, положил металлическую

штуковину на то место, откуда её взяли.

— Хвала системе! Какой раз уже она нам помогает, — поднимаясь, славословил Вадим.

— Хвала системе! — повторил за ним Маршал.

Илья молчал, продолжая рассматривать металлическую пластину, затем последовал

приказу Вадима:

— Идемте. Нам в этот проход.

Туннель быстро закончился появлением в конце его второго купола. Перед ними

предстали три громадных шара из материала неизвестного происхождения, похожего на

склеенный песок, смешанный с пылью, на которые капала то ли вода, то ли другая

непонятная жидкость. Шары были установлены по центру купола, придавливая

металлические лепестки своей громадной массой. Группе пришлось обойти всё

помещение, но не было найдено ни одного прохода или намёка на оный. Пути не видно, только тупик, оставалось обдумывать возможность дальнейшее продвижения.

— Ни ходов, ни дверей! Куда идти, черт его знает, — сорвалось с языка Вадима.

— Я же говорил, что старик заведет нас непонятно куда! — сердился Маршал, скинув

вещмешок и автомат с плеч долой. — Мне уже надоело! Никогда мы не попадем в наше

отдаление. Никто не хочет, чтобы мы туда попали!

— Ты всегда паникуешь… думаешь, мне не надоело бродить по этим лабиринтам? —Вадим присел рядом с ним.

— Конечно, надоело. Помню, как Бурый сказал: «Куда вы ползете, что вы там забыли?

Смерти хотите или еще страшней?» Если ты помнишь, что страшней, мы не стали

уточнять. Думали, как всегда, туда и обратно, а вышло все по-другому!

— Да! Попали мы в передрягу. Никогда не заходили так далеко, только к Центру и назад

домой. Я сам удивляюсь! — вздохнул Вадим.

Илья рассматривал шары, у которых они остановились. Ведь не просто для красоты

стояли они у всех на виду по центру, чтобы люди ими любовались в полутьме. Вверху над

уровнем шаров торчали три большие трубы, впивающиеся в вершину купола, на его своде

присутствовали такие же трещины, как и на первом, также располагались окошки, из

которых лучами пробивался свет.

— На одном из шаров есть ориентир, он мало заметен, почти стертый, но я его вижу, —сообщил Илья.

— Чего?— произнес Маршал.

Вадим вскочил, оставив вещи там, где они сидели.

— Пойдем, глянем!

— Я никуда не пойду, — недовольно буркнул Маршал, — с меня хватит уже

приключений. — Можно мне хоть несколько минут посидеть и обо всем подумать?

— Ладно, сиди. Я пойду гляну, что там…

Вадим встал, оставив вещи рядом с Маршалом. Подошел к Илье, присматриваясь к

ориентиру оставленному на шаре.

— Плохо видно, стертый! Но попытка не пыткой. Проход наверно там внутри, его

закрывает шар,— сообразил Вадим.

72

— Возможно! Надо его сдвинуть…

— Давай попробуем, не такой он и тяжелый! Хватайся и двигаем.

Упершись ладонями в шар, они долго тужились, чтобы его сдвинуть, наконец, под

воздействием двух тел он слетел с листа. Маршал вскочил от грохота свалившегося шара, покатившегося по полу в том направлении, в котором его сдвинули.

— Вы что там… бля? Решили ё…, — не сразу сообразил Маршал.

— Всего лишь сдвинули шар! Он от тебя далеко находился. Мы нашли ориентир, похоже, там проход, — возбуждённо крикнул Вадим.

Под сдвинутым шаром на листе открылась дырка размером с кулак, пролезть в неё ни у

кого бы не получилось, можно только просунуть руку и то с трудом, поранив кожу кисти, и на этом остановиться.

— Прохода нет. Ты разве не видишь — маленькая дырка и тупик, — горячился Маршал.

— Проход должен быть! На шаре ориентир… Да пошло оно все к черту, мне надоела эта

игра, столько пройти, ради чего? — Вадим уселся на мешок, обхватив голову руками.

— Да нет, мне кажется, это подсказка, чтобы открыть дверь! Маршал, ты же ведь

курящий, дай свою зажигалку, — не унывал Илья и даже решил взять ситуацию в свои

руки.

Маршал поскреб в карманах и, нащупав зажигалку, протянул Илье. Тот подошел к листу и

нажал на клавишу зажигалки. Огонь полыхнул рядом от испарений, которых никто не

заметил и не почувствовал, и устремился вверх к трубе, подхваченный сквозняком. Пары

отработанного газа вспыхнули горящим столбом, способным увеличиваться, подпитываясь от давления пламени и попадая прямо в трубу купола огненным ручейком.

Поток пламени согрел находившихся в пространстве купола. И тут под давлением тепла

сработал механизм, раскрывший потайную дверь в куполе системы.

Друзья даже не могли представить, что Илья разгадал эту головоломку всего лишь за

несколько минут. На вопрос, откуда он мог это знать, смущённо ответил: — Само по себе пришло в голову! Щёлкнуло и все… сам не знаю. Вообще, мне кажется, я

здесь уже был. И запах газа почувствовал.

— Когда же? — ухмыльнулся Маршал.

— Когда сдвинули шар! Просто чувство такое возникло. Или так память приходит? Кто

его знает!

А Вадим подумал: «Ученые Западного отдаления говорят, что в некоторых ситуациях, когда перед человеком стоит нерешаемая задача, вдруг, откуда ни возьмись, к нему

приходит ответ, значит, система таким образом посылает импульс разгадки тому, кого

сама определяет по ведомому ей одной выбору. Система — живая оболочка подземного

мира — так же, как и человек, заточена в своих собственных стенах, где нет ни покоя, ни

пустоты. Кипящая жизнь, уничтожение, войны — всё то же самое, что было когда-то на

поверхности, пока они не спустились в стены Эпилегата. Может, система выбрала Илью

для каких-то важных подвигов. Не зря информаторы направили группу для его спасения.

А теперь нет ни скользящих, ни Западного отдаления».

— Это тебе не дежавю! — сделав паузу, с улыбкой заметил Вадим. — На самом деле, мне

кажется, система подсказывает новичкам выход втайне от других. Они ей менее

интересны.

— А кто видел вашу систему? Почему вы так её восхваляете? — неожиданно с интересом