— Одевайся, ну.
— Зачем, — промолвила Несса, даже без вопросительной интонации. Артуро подошел и легонько шлепнул ее по щеке. И еще раз. В мутных глазах государыни появилась определенная тень осмысленности. Уже хорошо.
— Затем, что по просьбе гвардии ты идешь принимать корону Аальхарнской Империи, — сказал Артуро устало. — Я провел очень большую работу за несколько часов. Коронованная императрица и мать наследника займет место своего покойного мужа, — на всякий случай он шлепнул Нессу по щеке еще раз. — Ну что ты сидишь, вставай. Все, как ты хотела.
Он запрещал себе думать о вчерашних похоронах. Просто сжал зубы и отодвинул на задворки сознания мысль о том, что единственного главного человека больше нет. А Несса, судя по всему, искренне предалась горю: за столь короткий срок потерять и отца, и мужа — ее стоило пожалеть. Только Артуро не собирался этого делать.
— Оставь меня в покое, — тихо сказала она. Артуро покачал головой, понимая, что все придется делать самому, и поднял женщину из кресла.
— Я-то оставлю, — сказал он, принимаясь развязывать шнурки на ее домашнем балахоне, — но совет министров, который сейчас собрался на заседание и увлеченно делит то, что осталось от Шани, тебя выкинет к Змеедушцевой матери вместе с твоим ребенком. Поэтому единственное, что ты, идиотка, можешь сделать для себя и для него — это сейчас переодеться и пойти со мной.
Он резким движением сдернул платье с плеч Нессы, и только тогда в глазах государыни появился жестокий золотистый огонек. Ох, женщины… Артуро подхватил с пола свой мешок и вытряхнул его содержимое перед Нессой: роскошное одеяние, расшитое каменьями и золотыми нитями. В комплекте с государевой короной произведет нужный эффект.
— Отвернись, — сказала Несса, прикрыв одной рукой обнаженную грудь, и потянула платье к себе.
— Да пожалуйста, — ответил Артуро, демонстративно разглядывая гобелен на стене, изображавший торжество богини Природы. — Сдались мне твои мощи… Итак, слушай и запоминай. Ты коронованная государыня и мать наследника. По всем законам Аальхарна о престолонаследии ты имеешь право на эту корону. Гвардия и народ тебя поддержат, государевы полки внутренних войск уже выходят из казарм, чтобы двигаться на площадь Победы. Сразу же объявишь о роспуске государственного совета, а завтра всех министров отправишь в ссылку. Или на костер по обвинению в государственной измене, как больше нравится. Завтра же выступишь перед народом и пообещаешь править так, как правил бы твой муж.
— Передай корону, пожалуйста, — холодно промолвила Несса. Довольно улыбнувшись, Артуро расшнуровал свой мешок, аккуратно извлек тонкий золотой обруч и обернулся к Нессе.
Зареванная лохматая баба на сносях исчезла. Перед ним стояла государыня — красивая строгая женщина с идеальной осанкой владычицы. Казалось, прежняя Несса ушла в никуда; Артуро протянул ей корону и преклонил колени.
— Ваше величество, — почтительно сказал он. — Распоряжайтесь.
Несса кивнула и задала вопрос:
— Почему ты это делаешь?
Артуро отвел взгляд и печально усмехнулся.
— В память о нем, — ответил он. — Только поэтому.
Они оба не знали, что яд первоцветов не убивает человека, а вводит его в кому на пятьдесят часов. Зато об этом знала Мари, приготовившая бывшему господину страшную участь быть погребенным заживо. И через три часа после того, как ее величество Инна с балкона дворца объявила гвардии и народу о роспуске государственного совета и преемственности власти, Шани пришел в себя в гробу, в склепе аальхарнских владык.
Вечером разразилась снежная буря — яростная, свирепая, срывавшая черепицу с крыш. И никто не заметил, как в буйствующей белой пелене сверкнула и растаяла сиреневая вспышка.
Когда спустя неделю после коронации Несса скрупулезно перебрала все вещи покойного мужа, то ключа запуска Туннеля так и не нашла.
* * *
— Космопорт Пулково-один приветствует вас. Пожалуйста, подойдите к сканеру.
Единственный пилот и пассажир недавно приземлившейся межпланетной шлюпки на несколько мгновений замялся на красной линии, словно не сразу понял, что от него хотят, а потом кивнул и неторопливо направился к сканеру.
«Странный он какой-то», — подумал Борис, младший офицер контрольно-пропускной службы. Он не мог объяснить, в чем именно заключалась странность, но пассажир чем-то настораживал, хотя с виду все было нормально.
Сканер щелкнул, опознавая сетчатку, и Борис чертыхнулся. В последнее время техника частенько барахлила — какой-то хакер-самоучка из Японской Федеральной Земли запустил в мировую сеть вирус. Вот, пожалуйста: фамилию выдает, имя — нет. Адрес прописки на Васильевском острове — пожалуйста, а фотографию — дудки.
— Торнвальд, — пискнул сканер. Борис раздраженно стукнул по нему ладонью, и сканер повторил: — Торнвальд.
Пассажир отошел от считывающей полосы и приблизился к стойке регистрации. Борис еще раз всмотрелся в осунувшееся горбоносое лицо и вспомнил, где видел его раньше.
— Торнвальд, — не унимался сканер.
— Вижу! — прошипел Борис и обратился к пассажиру с профессиональной белозубой улыбкой: — Добрый день, господин полковник. Рад приветствовать вас в Пулково. Предъявите, пожалуйста, посадочный талон и документы на корабль.
Полковник Торнвальд, знаменитый Белый Волк из секретной службы Гармонии, слепо провел ладонью по плащу, словно не мог вспомнить, в каком кармане у него лежат приписные документы. Борис всмотрелся, не переставая улыбаться: под вполне себе современным плащом полковник носил какую-то старинную на вид белую рубашку с кружевным воротником. Шелк пятнало что-то подозрительно похожее на кровь.
— Предъявите, пожалуйста, посадочный талон и документы, — повторил Борис. От улыбки у него уже сводило губы. Ну его к черту, этого особиста, пусть носит, что хочет. Лишнего интереса к таким людям лучше не проявлять. Торнвальд наконец-то нашел нужные карты во внутреннем кармане плаща (Борис успел увидеть пальце полковника перстень с крупным сиреневым камнем и подумал, что это однозначно статья о незаконном обороте предметов роскоши) и осторожно опустил на стойку. Борис отсканировал документы: ага, шлюпка выписана на имя Андрея Кольцова, а вот купил ее как раз Максим Сергеевич Торнвальд. Маршрут Земля-Дея-Земля… И зачем полковника носило в такую даль, там и жизни-то, поди, не сыщешь. Впрочем, ладно, не наше дело. Убедившись, что все в порядке, Борис поставил метку о прибытии и вернул документы.
— Добро пожаловать в Ленинград, Максим Сергеевич.
Полковник кивнул и побрел к выходу. Его походка с каждым шагом становилась все более уверенной и упругой, словно он вспоминал, что такое ходить вообще.
Борис проводил его взглядом и еще раз хлопнул по сканеру. Если техника побеждает нас в шахматы, то мы побеждаем ее в бокс. Сканер пискнул, но ничего нового не сообщил.
Борис махнул рукой и в ожидании следующего пассажира раскрыл на компьютере вкладку с игрушками.
Эпилог.
Мы писали эту книгу, используя академические учебники по новейшей истории Аальхарна и заполняя неизбежные пробелы по мере умения и авторского таланта. Посему это произведение вовсе не претендует на какую-либо историчность и большую достоверность в описании той великой эпохи: те, кто с чем-то не согласен, вполне могут не критиковать авторов, путая научное исследование с беллетристикой, а пойти в библиотеку и докопаться до истины самостоятельно — благо правление императора Торна описано очень подробно.
Для тех же, кому лень куда-то выбираться из дому, скажем, что ее величество Инна по смерти супруга вступила на престол и начала свое блистательное правление, которое продолжалось пятьдесят лет, во многом задав вектор для развития всей истории планеты. Именно при ней Аальхарн стал конституционной монархией, а расцвет искусства и наук достиг значительных вершин. Александр Торн, ее сын, в юности не проявлял особенного интереса к управлению государством, посвятив себя науке, в частности разработке нового типа паровых двигателей. Вторым увлечением принца были женщины, и ее величество, созерцая шлейф разбитых сердец, что тянулся за сыном, философски поминала яблоко и яблоню. В свое время Александр Первый стал вполне достойным государем; впрочем, о славных деяниях аальхарнской королевской фамилии немало написано и без нас.
