— В следующий раз так и сделаю, — пообещал я с усмешкой. — Что дальше?

Ответ пришёл со стороны напротив. Все три "рыбы" принялись быстро видоизменяться. Сзади на них набросили богатые по-восточному халаты. Странным образом тот, главный Ползун, бывший выше всех, наоборот уменьшился и превратился в старикашку вида лукавого. Самое странное, что теперь только он, не считая стражников, выглядел обычным человеком. Мальчишка же вытянулся, повзрослел и превратился в ещё одного "зайца", после чего всё так же безучастно отошёл к остальным.

— Кецмак, — прошептали сзади. — Неужели сам Кецмак?

— Кто такой Кецмак? — спросил я.

— Колдун и повелитель Ползунов.

— Именно он опасен? Яды от него?

— Да.

Я повернулся к Ползунам вовремя: старикашке передали широкую чашу, в которую он окунул руки.

— Что это он? — вбок спросил я. — Руки моет? Отобедать решил?

— Оживляет яд, — мрачно сказал Родрик. — Если сейчас Бродир не выступит вперёд, мы все превратимся в идиотов.

— Что значит — оживляет яд? Говорите так, чтобы я понял.

— Сейчас эту чашу уберут за ненадобностью, поскольку теперь на руках Кецмака осталось столько яда, что его хватит на пять отрядов вроде вашего, лорд Валериан.

— То есть он сам ядовит?

— Он не просто ядовит. Он сам воплощение яда.

Будто услышав Родрика, шеренга противника начала отступать, оставляя колдуна в опасном одиночестве — так легко подумать, не зная о яде.

— Бродир, — сказал я и шагнул в сторону.

Дракон кошачьи мягко шагнул мимо меня. Странная улыбка замерла на губах Бродира, не спускавшего глаз с Кецмака. Высокий темноволосый парень встал напротив колдуна, и даже я почувствовал волну угрозы, разливавшуюся от Бродира.

А старикашка!.. Его улыбку словно слизнуло! Никогда раньше такого не видел! Он вдруг и впрямь по-стариковски затрясся, вперившись в тонкую фигуру парня. Ненависть пострашнее яда плеснула в глазах Кецмака.

— Драконы — здесь?! — прошипел старикашка. Он старался — я наблюдал это! — очень старался улыбаться как прежде, но вернуть изуродованный гримасой рот в нужное положение никак не мог!

— И Волки, — лениво протиснулся между Всадниками Родрик.

— И Скорпионы! — зазвенел девичий голос, и взбешённая Астри — Всадники шарахались! — буквально вылетела вперёд. — Помнишь Скорпионов, Кецмак?! Помнишь, как сжигал нас живыми?!

Я невольно ухватил её за пояс, боясь, что девушка слишком далеко отойдёт от Всадников. Кажется, она даже не заметила моего движения. Итак, короткое объяснение Астри о родителях оказалось правдой.

Ползуны-гусеницы как-то пригнулись, притихли при виде золотистой леди. А её руки, судорожно вцепившиеся в рукоять меча, ходили ходуном. Вероятно, и Астри кипела от той силы, которую надо немедленно расходовать, иначе взорвёшься. Пусти её сейчас в бой, воительница может даже повести за собой и моих Всадников. Месть… Она не рассуждает порой и по прошествии лет.

— Что вы можете, щенки?! — прошипел Кецмак. Он хотел продолжить, но Бродир свысока перебил его, чем вывел из себя.

— Что можешь ты, старик?

Кецмак завопил от ярости, затопал ногами и вбросил в воздух нечто чёрное и огромное. Я и опомниться не успел. Это было так неожиданно, что даже я забыл, что надо закрыться от ядовитой тучи. Впрочем, закрываться не пришлось.

Бродир из рода Драконов шагнул к Кецмаку — ладони на уровне груди, ими же оттолкнул от себя точно невидимую стену. Я уже знал, чего стоит ожидать от него. Белое слепящее пламя с рёвом ворвалось в чёрный дым. Секунды — серые хлопья медленно начали осыпаться на землю.

— Щенки, говоришь? — сквозь зубы процедил Бродир. — У щенков давно прорезались зубы, старик! Если ты ещё не заметил…

Родрик позади него поднял ладонь и осторожно прижал её между лопаток Бродира.

— Не разговаривай! Убей его!

Дракон прогнулся и ударил огнём в Кецмака.

— Вы не получите мальчишки! — закричал колдун, явно устроив перед собой какой-то силовой щит, о который и ударился огненный поток.

— Потому что его нет уже и у тебя! — спокойно сказала леди Юлиана. Она подошла сразу после первой пробы сил — яд против огня.

Её слова вызвали такую злобу у Кецмака, что старикашка уже не кричал, а визжал:

— Убейте их всех!!

Ползуны вместе с темнокожими стражниками помчались на нас, отчётливо и предусмотрительно огибая старикашку, а заодно и напрягшегося Бродира.

— Строим стену! — закричал Родрик в грохоте рванувших на нас врагов.

Сначала я не понял, о какой стене он говорит. Но Юлиана и Астри немедленно встали рядом с ним — и над Бродиром взлетела прозрачная радужная стена. Понимая, что магическое лучше оставить магам, я повёл Всадников на противника. За спиной я лишь услышал слова золотистой леди:

— Дракон! Бей в момент, когда он поднимает руки!

— Сам знаю! — огрызнулся Бродир.

Я усмехнулся и побежал с воинами в настоящий бой.

Вот где настоящее облегчение, когда застоявшаяся сила бежит по жилам горячей кровью! Сколько мы копили, прежде чем отдать!

С Ползунами-гусеницами мы уже сталкивались, и Всадники быстро уничтожили несколько особей, прежде чем они сообразили, что мы знаем их ахиллесову пяту. А вот с клыкастыми зайцами пришлось повозиться. Подсказка Бродира насчёт уязвимости вампира помогла как нельзя кстати. Мы и пытались бить в голову. Мешали шлемы. С расстояния из арбалета не пробить. Зато, как выяснилось в ближнем бою, шлем легко разрубить мечом. Вот уж когда нагулялся Сверкающий!

Темнокожие стражники защищались отчаянно, но, кажется, они слишком долго сидели в охранной страже и общались лишь с беззащитными рабами. В общем, стражники падали, как скошенная серпом трава. А потом и мы сообразили: не добивали раненых, а шли дальше. И если стражники думали, что всё обошлось ранением, то они зря надеялись на лучшее. За нами шла разъярённая волна бывших рабов. И вот уж кто убивал остатками кандалов как самым лучшим оружием, выплёскивая горечь неволи! Я не возражал. На войне как на войне. Сами напросились. Знали, на что шли.

Изредка, когда позволяло время и обстоятельства, я поглядывал, что там у моих чародеев против колдуна. Не нужна ли им помощь. И постоянно понимал: нет, в это дело ни я не влезу, ни Всадников не пошлю на верную погибель.

Радужная полусфера сияла в сумраке подземелья, позволяя видеть всё. Колдун всё-таки оказался сильным. Двое, бывших рыбами на лягушачьих ногах, стояли за ним и держали ладони на его спине, как это делал Родрик. И чёрный дым струился из ладоней Кецмака с прежней силой, не ослабевая. Кажется, я понял, что делают эти ладони — вливают в спину мощь, которая помогает колдуну и Бродиру атаковать и защищаться. Правда, очень быстро я заметил одну разницу: двое за спиной колдуна стоят — Родрик давно отошёл от Дракона. Сил не осталось? Но ведь Бродир до сих пор стреляет страшнейшими вспышками белого огня! Откуда он берёт силы? Или Дракон сильнее?..

Ползун-гусеница ударил телом по руке, едва не вышибив Сверкающий из рук. Правильно! Нечего отвлекаться! Каждый занимается своей работой! Широкий короткий меч в моей левой руке будто самостоятельно взлетел клинком вперёд. Ползун задрал к нему голову, следя и готовясь отпрыгнуть, — и Сверкающий в ночи легко перерезал ему открывшуюся шею. Это я отпрыгнул от бьющегося в предсмертной агонии чудовища.

Рядом Гедеон нашёл ещё один простейший способ убивать вампиров — сносить им головы. С ним быстро согласились и другие Всадники: это удобнее, чем тупить мечи о шлемы… Вскрики, вопли, скрежет металла, свист оружия, тяжёлое дыхание… Мельком осматриваясь в мгновения затишья, я соображал, что защитников дворца маловато. Первая мысль — где-то прячется подкрепление — быстро утухла. Вспомнились предыдущие бои. Кажется, по дороге к дворцу мы уже проредили численность оборотней.

Но… Заканчивая победой битву с Ползунами, я помнил, что главное — это Кецмак. И, пока Дракон не одолел его, нам спокойно не жить.