... Судорожно втянув воздух - мало, почему так мало?! - я открыл глаза. Беспросветный мрак. Дышу часто, но всё равно задыхаюсь... Что... Что происходит?..

   "Ты обещал меня защищать", - тихо напомнили мне.

   Перешёл на пси-зрение.

   Тина будто отжала от меня песчаную глыбу, но - только отжала так, что могу напрячь мускул и на рёбра больше не давит. Закапсулировала в жёсткий кокон странной пси-структуры и тянет микроскопические порции воздуха из-под меня. Для меня.

   "Дай только оглядеться..." - пообещал я.

   "Ты не можешь оглядеться. Ты завален телом сим-ворма. Я еле сдерживаю его присоски. Он пьёт тебя ими".

   "Сейчас - тоже?"

   "Нет. Но скоро он высосет меня. У меня не хватает материала для защиты".

   Я попытался пошевелить правой рукой. Невозможно. Но пальцы влипли в искусственный предмет - распластались по ложу пульсара. Можно было бы попробовать... Однако... Воздух... Мутит. Глаза закрываются сами. Спа-ать... "Кислородное голодание, - сказал кто-то издалека. - Так быстро сдался?"

   В полуобморочном состоянии мысли ворочаются так же грузно и тяжело, как нависает надо мной живая, убивающая меня глыба.

   Живая. В каждой клетке своей наполненная воздухом. Обволакивающая почти аморфным телом. И ладонь правой руки на пульсаре. Почему-то перед глазами промелькнул Карл - с его жадной жаждой ментала. Карл, чей девиз: "Качай энергию, откуда сможешь!" Карл, который не заморачивается мучительными размышлениями, можно ли, нельзя тащить ментал отовсюду, откуда удастся... А на мне - громада ментала, залежи живой энергии... И я ещё думаю?!

   Мышцы правой ладони дрогнули. Сосредоточился на кончиках трёх пальцев - наиболее активных в сборе ментала. Впечатление, что они слабо нагреваются, пришло не сразу, но пришло. Ты - хотел высосать меня? А если наоборот?! Ты-то недавно получил свою силищу, потому и действуешь по привычке чисто физически! Я - сильнее, потому я умею использовать, а это что-то значит!

   Длинный вдох, после которого пришлось перейти на частое дыхание, восполняя резервы необходимого для организма кислорода.

   Внезапно глухо ударило по ушам. Раз, два, в третий... Это что - глохну от нехватки кислорода? Всполошённо задышал, совсем уж мелкими глотками хватая вытаскиваемый Тиной из поверхности берега воздух. Сглотнул слюну пару раз. И не понять, слышу ли, пока не вылез наверх из-под живой плоти...

   Зато, когда решился на новый вдох, пальцы горели так, будто я ткнул ими в пылающие угли. Уже обозлённый до неконтролируемой ярости, я так рванул ментал из задавившего меня тела, что секунды спустя едва не захлебнулся умирающей желейной плотью, обрушившейся на меня уже ничем не поддерживаемой! Да я восстал посреди грязи, будто встал на ноги посреди гнилого болота!

   Чихая, отплёвываясь, кашляя, шипя сквозь зубы от боли в порезах, вскоре я и впрямь стоял на ногах и раздражённо тряс пульсар, стряхивая с него плотные, липкие ошметья мёртвого сим-ворма.

   - Эй!

   Не имея возможности полностью повернуться, я оглянулся.

   Будто по пояс в воде - в том же стоячем глухом болоте, шёл ко мне, еле разгребая мёртвую жижу, Карл. Ему повезло больше: маска не слетела, да и сверху по пояс же был чист (относительно).

   - Идти можешь?

   Я прислушался к себе. Ощущения избитости больше нет. Мышцы не воют благим матом. Лишь слегка тяжёлые. Тина невесомо летает в пространстве моего поля на уровне виска. Успокоенная.

   - Здорово я его? - ухмыляясь, спросил Карл и протянул мне руку. - Хватайся, вытащу... Э-э... Ну ладно. - Это он - глядя на мою ладонь, извазюканную в дерьме, бывшем когда-то сим-вормом.

   - Ты? Его? - всё ещё часто дыша каменной сыростью подземелья и стоялой озёрной воды, спросил я. - Да я сам выкарабкался!

   - Ещё чего придумал! - сразу насупился призрак. - Не брось я пары гранат, ты б давно сдох. Я же видел, как он на тебя навалился!

   Я машинально шёл за ним "на буксире" и раздумывал: Карл так блефует или твёрдо и искренне уверовал, что именно он убил тварь? Те три глухих толчка в уши - значит, это рванули гранаты Карла?

   - Мне показалось...

   Призрак исподлобья глянул на меня.

   - Не хочешь говорить - чёрт с тобой.

   Он выволок меня на чистый от расползающегося от собственной аморфности сим-ворма берег и долго брезгливо встряхивал кистью, не глядя на меня. Недолго думая, я быстро разделся и, пока озеро не приняло в свои "объятия" останки твари, сполоснулся.

   Брр, холодновато!..

   Вылез, трясясь крупной дрожью. Надел штаны, более-менее уцелевшие, ботинки. Поднял остатки куртки и джемпера. Посмотрел, отшвырнул. Нет, это точно не надену!..

   - Пошли на катер, - сухо сказал Карл. - Там сухих тряпок навалом. На, возьми мою куртку - добежать.

   Уже на катере, в одном из отсеков, близко к двери в рубку, я быстро оделся и схватился за термос Лидии. Слава Богу, там ещё оставался горячий кофе. Карл выждал немного и, не оглядываясь, быстро пошёл в рубку.

   - Карл, подожди. Ладно, пусть будет по-твоему.

   Призрак замер, явно заколебавшись, а потом развернулся и сел напротив меня. Он молчал, нетерпеливо ожидая, что я скажу, и в то же время подёргивал ртом, кажется, сомневаясь, что услышит нечто стоящее.

   Я отпил глоток кофе, передал ему термос.

   - Уговор был, что я тебе расскажу, почему я выгляжу старше, чем есть. Вопрос в том, поверишь ли ты.

   - Ты говори - я посмотрю, верить ли. - Призрак запрокинул голову и выцедил остатки кофе, живо напомнив, каким голодным он был, когда мы на вертолёте подобрали его в Мёртвом лесу.

   - Такое нелегко говорить. Тебе придётся поверить мне только на слово. Ничем другим доказать сказанного не смогу. Карл, тому человеку, который три года назад очнулся в теле Бриса, после его клинической смерти, было тридцать девять лет. - Я не поднимал глаз, боясь, что при виде недоверчивой усмешки призрака не смогу рассказывать дальше. - Он был учителем в школе. Почти триста лет тому назад. На одном из уроков он почувствовал удушье и решил, что умирает. А очнулся на тюремной платформе. Он ничего не понимал в происходящем, поэтому цеплялся за амнезию после реанимации, поскольку она объясняла его незнание современных законов. Всё.

   - Почему ты говоришь о нём, как о третьем лице?

   Вопрос прозвучал резко, и я поднял глаза. Карл смотрел бесстрастно - привычно для меня. Не опуская взгляда, я пожал плечами.

   - Сейчас я - нечто иное. Когда ты впервые мысленно позвал меня, приземлившись на Сцилле, проснулся мальчишка Брис и занял принадлежащее ему тело. Когда же ты вынудил меня защитить Данияра, заставил выплеснуть огромное количество энергии, пришелец из прошлого вернулся и воссоединился с мальчишкой Брисом. Во мне не две личности, а одна, адаптированная к телу.

   - И никто не знает...

   - Мартин знает. Знал ещё три года назад. Он уже тогда был ментально настолько силён, что сразу прочувствовал во мне не того, кого видели все остальные. Он даже определил, что я с Земли. Но поскольку его больше волновало другое, то мы на этом решили не заострять внимания. И он привык ко мне. Как теперь постепенно привыкает к объединённой личности.

   Безразличие на лице Карла немного меня успокаивало. Если даже не поверил, ничего страшного... Но, оказывается, безразличие ещё не значит, что он на самом деле равнодушно воспринимает информацию.

   - И никто ничего не замечал, - словно про себя, тихо сказал он.

   - Странности видели все, - откликнулся я. - Но списывали на ту же амнезию. Людям некогда было пристально присматриваться ко мне. Событий и без того хватало. - Помолчав, я поинтересовался: - И что тебе даёт моё откровение?

   - Пока не знаю, - буркнул он.

   - Хорошо. А ты? Что решил ты? Останешься ли на Сцилле?

   - Нахрапом берёшь? Я тут носом тычусь в самый настоящий тупик, - признался Карл. - Я не знаю, что будет дня через два, через неделю. Как воспримут власти происходящее на Сцилле? Узнав, что сим-вормов больше нет, не пришлют ли сюда войска разбираться со всей этой кашей? И - два катера. Неужто ты думаешь, что военные оставят своё имущество здесь? Подарят просто так - за красивые глазки? А ты говоришь - оставайся, - уже проворчал он.