Труп "крота" создал определённые проблемы с отстрелом. Теперь я почти не видел одного коридора. Туша высилась настолько грандиозная, что закрывала мне его полностью. А мне нужен был именно этот коридор, поскольку именно по нему спешил второй - и последний "крот" из находящихся на катере.

   Пришлось перелезть через мягкую, подрагивающую плоть и пойти навстречу последнему. Мне бы не хотелось оставлять зверя на волю случая. В конце концов, где-то здесь, рядом, мои друзья, которые тоже слышали зов умирающего и беспомощного. А если они направятся сюда - спасать меня?

   Я съехал с груды мёртвого мяса, насторожённо приготовил пульсар.

   Судя по громыхающим шлепкам и крупной вибрации коридора, навстречу мне и впрямь двигался "крот". При виде спокойно шагающего к нему человека он взревел и поднялся на хвостовую часть. Правда, предстать ему во всей красе передо мной не дали потолки коридора. Всё-таки катер. Зато мне это его движение оказалось как нельзя кстати. Очередь из пульсара утонула в подставленном брюхе твари, разрезав её почти пополам. Я знал, что тварь - последняя. Зарядов не пожалел.

   "Крот" обрушился на пол так, что у меня слегка даже появилось опасение: не пробила бы тварь переборки вместе с полом.

   А потом стало не до зверя. Издалека в том же коридоре послышались торопливые шаги. Даже скорее, не шаги - быстрый бег. Мартин вырвался из-за угла - и резко дёрнулся при виде меня. Следом за ним - Кэвин. Судя по всему, бежали мне на подмогу. На подмогу раненому и беззащитному.

   Пришлось снова перелезть через огромную тушу. Обнялись с мальчишками.

   Напротив, из-за угла же, появился Карл. Грязный, как из пекла. Пси-зрением видно: перемазался своей и сим-вормовской кровью. И - усталый. Как, впрочем, и мальчишки. Я кивнул мальчишкам и пошёл навстречу Карлу. Дошли друг до друга. Постояли, посмотрели в глаза. Не сканируя друг друга, одновременно протянули руки обменяться рукопожатием.

   - Быстро оклемался, - сказал Карл.

   - Вам спасибо. Что дальше?

   - Пошли в рубку. Пора выводить катер на полигон. Доминик в последнее соединение сказал, что надо бы полигон сжечь дотла: возможно, там либо плёнка осталась, либо ещё пара сим-вормов. И что ребята тоже присоединятся к нам - уже там, когда закончат с этими, из Мёртвого леса.

   - А с этими что делать? - кивнул на дохлых шавок и "кротов" Кэвин.

   - Придётся перетерпеть до момента, когда всё закончится, - пожал плечами взрослый призрак. И коротко сплюнул в сторону ближайшего "крота". - Мразь... Ну что? Пошли?

   Не оглядываясь, мы пошли по коридору. Меня не спрашивали, каким образом я разделался с остатками сим-вормов. Не до того. Да и зачем? Тем более что, проходя коридорами, я убедился, что Карл с мальчишками тоже снял неплохой урожай: ещё один "крот" валялся, дымясь, у начала коридора в жилые отсеки, а по всему пути насчитал штук пяток распластанных по полу шавок.

   Сообразив навигацию, Карл усадил в кресло пилота Кэвина, а сам принялся работать с компьютерной системой наведения бортовых орудий. Мы с Мартином пока наслаждались кратковременным покоем, то есть: мальчишка прикорнул в кресле по соседству с Кэвином, а я встал за Карлом, пытаясь сообразить, что к чему.

   35.

   Поневоле подозрительный, Доминик оказался прав: на полигоне и в самом деле не чисто.

   Карл сам сел за управление судном и бросил катер очень близко к развалинам здания, прошёл над ним почти на бреющем, насколько это возможно на космическом судне.

   До момента появления полигона я с мальчишками засел в грузовом отделении, грязном и тошнотворно вонючем. Пришлось надеть маски-респираторы. И сели не просто так, а на какой-то брезент. Затем мальчишки коротко рассказали, что самка сим-ворма так и не сумела выкарабкаться из дверного проёма. Её расстреляли и сожгли изнутри, насколько возможно, а потом избавились от остатков туши, открыв на взлёте нижние люки. Поэтому вонючая слякоть повсюду.

   - Иду над полигоном, - сообщил Карл по триди. - Смотрите внимательно.

   Мы, все трое, тут же перешли на сканирующее зрение.

   Мне хотелось бы, чтобы мальчишки - хоть кто-то из них - первыми отозвались на происходящее внизу, поэтому я промолчал, что уже заметил движение.

   - Кажется, в углу что-то живое, - неуверенно сказал Кэвин.

   Я взглянул на промолчавшего Мартина. Сомневается? И усмехнулся: мальчишка хоть и перешёл на сканирующее зрение, но не собирался чего-то говорить. Сидел, дожидаясь, пока в состоянии дел на полигоне разберётся Кэвин. Давал парню шанс на реабилитацию после долгой потери сознания.

   - Подтверждаю, - сказал я.

   - Хорошо, - ровно откликнулся Карл. - Проутюжу весь участок, начиная с периметра. Продолжайте отслеживать движение.

   Он взял чуть в стороне от развалин и просто пролетел мимо. Следом за нами протянулась огненно-чёрная стена. Разворот - земля взорвалась с другой стороны. Карл уничтожал тщательно и методично. Сначала взяв развалины в сжигающе-осколочные рамки, он лишил сим-вормов возможности удрать из огненного кольца. Затем и в самом деле проутюжил площадь полигона, надёжно прожарив землю.

   Огонь ещё пылал, когда взрослый призрак охрипло сказал:

   - Вы... сканируете?

   - Да, - на этот раз ответил я сразу. - Ни малейшего признака жизни.

   - Даю более широкий круг.

   - ... Чисто.

   Карл тут же переключился на триди-связь:

   - Доминик, что у вас?

   - Летим домой, на платформу.

   - Нет. Летите на платформу, забираете ребят-призраков и долетаете до Мёртвого леса. Я хочу быть уверенным, что тварей не осталось и там.

   - Но зачем ребятишек?

   - Они наденут скафандры, которых чёртова куча здесь, на катере, - с небывалым терпением объяснил Карл, - и прочешут Мёртвый лес. Ножками.

   - Но...

   - Доминик!.. - Взрослый призрак, кажется, и сам расслышал рычащие ноты в собственном голосе. Но, упомнив, что дело иметь приходится с гражданскими, которым надо всё объяснять досконально, утихомирил самого себя. - Доминик, что показывают бортовые системы вашего катера? Много ли у тебя зарядов осталось для бомбардировки? Я израсходовал почти всё. Из оружия у меня на борту осталось лишь несколько ящиков с пульсарами. Только для наземной охоты.

   - Извини, - легко сказал Доминик. - У нас тут такая эйфория, что я как-то пролетел мимо этого момента. Хорошо. Я сейчас привезу ребят. Слушай, Карл, а как насчёт моих рейнджеров? Может, нам тоже в ваши скафандры - и вперёд?

   - На изучение скафандра призрака, всех его особенностей защиты и нападения, уходит около года. Ещё полгода на адаптацию в нём. Не будь экстремальных условий, я ни за что не подумал бы брать ребят-призраков на это задание. Поскольку они уже три года как не притрагивались к скафандру.

   - Понял. Вопросов больше нет.

   Я тихо усмехнулся, вспомнив, что Доминик - тоже из военных. Правда, здесь, на Сцилле, здорово расслабился, несмотря на работу с добровольными рейнджерами.

   Мальчишки-призраки, поняв, что разговор между Карлом и Домиником закончен, быстро поднялись и поспешили из грузового отделения. Любопытствуя, я заторопился за ними. Они привели меня в отсек с герметично закрытыми шкафами. Вот они, скафандры.

   Следующие несколько минут до Мёртвого леса я наблюдал, как оба, безо всякого понукания со стороны Карла, тренировались работать с рабочей одеждой призраков. Это оказалось настолько интересным, что и мне захотелось влезть в это странное одеяние.

   Пряча улыбки, мальчишки помогли мне встать в это сооружение, а потом подняли его вокруг меня и начали застёгивать. Честное слово, у меня немедленно началась клаустрофобия. Я терпел недолго, наконец не выдержал и, когда ребята-призраки начали подгонять рукава (как выяснилось, стандартный скафандр можно подогнать под любой рост), уменьшая их, взмолился: