Еле удержался, чтобы не вздрогнуть, когда кто-то сзади положил на моё плечо ладонь. Но вспомнил - кто прятался недалеко, не стал возражать, когда тот пошёл по нити моей связи и принялся смотреть на происходящее, - и снова перевёл зрение на происходящее неподалёку от платформы. По дороге взгляд зацепился за фигуру капитана Бьорна. Тот напряжён. Замер, вглядываясь вслед ушедшим. Понял, что произошло. Коротко выругался. Развернулся было в мою сторону, но, потоптавшись, свернул направо - к вездеходу. Кивнув своим. Стоящий возле умирающего Элиха призрак закрутил головой, прислушался и бегом бросился к своей группе. Призрак, связавший меня и теперь было уходивший, замер...

   - Это ты - Элиха? - прошептал Карл и лезвием ножа экономно надавил на ремень, стягивающий мои ноги.

   Искоса глянув на его хмурое, от небритости и общей усталости ещё более чем обычно насупленное лицо, я слегка и запоздало подивился про себя: Карл - спрыгнул за мной следом?.. Скажи мне про него такое в обычное время - не поверил бы.

   - Нет. У него в полной мере полетела защита. Но, если бы на выходе из катера он повёл себя по-человечески, я бы спас его.

   - А что с ним?

   - Человеческая неблагодарность, - проворчал я. - Ты его пробил. Я мог бы залатать его, но Элих заставил меня пожалеть даже о том малом, что я чуть раньше истратил на него. Если бы он хоть что-то понял... Если бы в нём был хоть намёк на изменения... Но вместо этого он - по-подлому, пока мы одни и никто не видит, избил меня.

   - Видел.

   - Знаю.

   - Значит, начинаешь понимать, что не всякий может быть перевоспитан, - ухмыльнулся Карл, пока я растирал онемевшие от недавно плотно скрученных ремнями руки. - И когда ты точно понял, что он не поддаётся перевоспитанию?

   - Когда он пожалел, что не может повторить попытку убить тебя.

   Когда до Карла дошло сказанное, я всё-таки был рад, что Элих уже агонизировал и ничего не понимал... Ничего. Бывший призрак нашёл, на ком отыграться.

   Бьорновский призрак быстро развернулся и побежал к нам. Капитан приказал убить меня. Напрямую, не оставляя живьём на прокорм сим-вормам. Это не милосердие. Это на всякий случай, чтобы я каким-то образом не остался жив. Капитан понял, что переговоры с платформой и её обыск сорваны - из-за меня. И что Элих погиб - из-за меня. Что я всё-таки не то, чем поначалу представлялся его пронизывающему, но, как оказалось, дилетантскому взгляду. В общем, Бьорн пытается с помощью убийства реабилитироваться в собственных глазах. Только он понял это как-то странно, если послал призрака-убийцу. В одиночку. Точнее - что вообще послал. Неужели Бьорн до сих пор думает, что я так и буду сидеть на земле, дожидаясь смерти?.. Вообще-то правильно думает. Сижу же.

   Карл скользнул от меня в сторону, во тьму. Его яркие мысли настолько прозрачны, что я даже спрашивать не стал, что он хочет сделать. Да мне и не до того. За какие-то минуты обездвиженности ноги-руки так онемели, что я, сидя на земле, только массировал их, не отвлекаясь ни на что или кого.

   Ночной сумрак колыхнулся, будто от порыва холодного ветра. Из притаившейся тьмы выступил призрак - пульсар уже наизготовку.

   - Привет! - обрадовался я, продолжая играть шута и акцентируя его ошарашенное внимание на своей персоне. - Ты вернулся за мной? Помоги встать!

   И протянул ему руку, будто всерьёз надеясь, что он поможет мне подняться с земли. Но призрак невольно отступил: как это я успел так быстро развязаться?! Пульсар вскинулся на меня... Секунда. Оружие как будто надломилось, задержалось ещё на некоторое время в ослабевших руках и глухо шлёпнулось в пыль. Окаменевший призрак задвигался секунды через две: неловко повернув голову, он мягко грохнулся вслед за оружием. Чуть не на мои ноги. Еле успел шарахнуться в сторону, чтоб не придавил.

   - Почему не убил его сразу? - спросил я тёмную фигуру за телом призрака. - Решил покуражиться надо мной? - И, выдернув из-под трупа пульсар, поднялся.

   - Ну почему сразу - покуражиться? - Карл нагнулся и тщательно вытер лезвие ножа о скафандр призрака. Не разгибаясь, приподнял часть ткани с коротким порезом: удар пришёлся в шею - единственное уязвимое для холодного оружия место на скафандре. - Мне просто любопытно стало, что он тебе ответит.

   - В смысле?

   - Ты же спросил, не вернулся ли он за тобой. Я решил, что этот вопрос - неплохой тест на ту человечность, о которой ты раньше так пёкся.

   - Философ-экспериментатор... Лучше б посмотрел, куда они направились.

   - Оседлали вездеход и дёрнули к своему катеру, - доложил Карл, перевернул труп на живот и, от ворота по спине распоров скафандр, быстро и сноровисто принялся вынимать его оборудование. - Собираются сбежать со Сциллы, пока не вляпались в неприятности покруче... Ого, да у них тут новшества интересные появились.

   - Разве они не знают, что катер занят сим-вормами, кроме тех, что пошли за нами? - удивился я, присев на корточки рядом с мёртвым телом и разглядывая быстро растущую рядом с ним кучу из миниатюрных штуковин.

   - Судя по тому, что я услышал, они надеются выжечь их.

   - Вот уж совершенная глупость, - расстроился я. - Э... Карл, может, предупредить их, что на катере обосновалась самка сим-ворма?

   - Ага, чтоб их инфаркт хватил раньше времени?

   - Не понял.

   - Они ж до сих пор не знают твоей ментальной силы. Прикинь, что будет с Бьорном, когда он услышит твой телепатический голос - да ещё на таком расстоянии.

   Я пожал плечами. При известном напряжении расстояние для меня совсем не помеха. Что ж... В этом направлении мне уже ничего не сделать. Остаётся ещё одно.

   - Карл. До первых сим-вормов всего ничего. Что делаем?

   - А что хотел сделать ты? Что-то не верится, что ты пошёл с призраками просто так - погулять.

   - Все карты спутал мне ты. Если б не прыгнул за мной, я бы сейчас действовал по-другому. А так...

   Он выдернул ещё какую-то штуку и застыл над телом с разодранным скафандром. Даже только приглядываясь к его действиям, я чувствовал себя настоящим военным мародёром... Додумать не успел. Карл поднял на меня глаза - светлые от понимания.

   - Ты... сказал Бертону, что будешь среди этих тварей и останешься жив. Хочешь сказать, ты это собираешься сделать? Только ведь...

   Он замолчал, не зная, как выразить мысль. Только смотрел на меня с тревогой, как смотрят на внезапно сошедшего с ума: то ли его спасать, то ли от него спасаться. Я не отводил глаз. Тоже не знал, как объяснить. Чтобы понял и принял. А если примет уже не за сумасшедшего, а за - чем чёрт не шутит? - мутанта?

   И опять внезапно он спросил:

   - Почему я спутал тебе карты?

   - В одиночку я бы сделал то, что задумал. Но ты рядом - и надо придумывать что-то другое, чтобы уже вытаскивать тебя отсюда. Так что заканчивай быстрей обыск - и побежали.

   - Куда? На платформу?

   - На платформу нельзя. Слишком большой концентрат сим-вормов идёт. Пробьют не по-детски любую защиту. Нам их уводить придётся отсюда.

   У меня чуть не сорвалось с языка, что Карл может уйти с дороги, на которую я собрался. Если не хочет встревать в волну смерти. Но промолчал. Обидится ещё.

   А Карл выдрал кусок металлизированной ткани из скафандра, замотал в узел детали. Встав, огляделся. Тьма наполнялась движением. Настолько сильным, что несведущему трудно сразу догадаться, откуда идут чудовища.

   - Они нас не окружили ещё? - спросил Карл. Ничего, кроме недовольства, в его голосе я не услышал.

   - Нет. Они идут на сближение - две волны. Одна большая, другая меньше. Карл... Время ещё есть, - неуверенно сказал я. - Ты ещё можешь зайти на платформу, а я тем временем уведу сим-вормов отсюда.

   - Брис, ты чего-то очень сильно боишься, - заявил бывший призрак. - Ты чему-то научился, пока меня не было? На тебя повлияло совмещение двух личностей?

   - Так ты понял?.. - оторопел я.