Почти не поднимая головы, я скосился на Мартина. Кажется, Карл стал нашей общей тайной. Я не слишком болтлив. Если Мартин не хочет всем сейчас рассказывать, что Карла преследуют какие-то твари, мне, улучив минутку, нетрудно будет нажать на него и узнать всё. Но, поскольку я уже соображаю, что к чему, почему бы не употребить эти полчаса с пользой? Хорошо, начнём с прерванной истории.
- Почему взорвали полигон?
- Что?! - поразился Вестар, сидевший на скамье напротив.
- Мартин сказал, что три года назад на Сцилле был взорван полигон для призраков. Почему его взорвали?
- Сим-вормы вырвались на волю. Пришлось уничтожить здание полигона вместе с ними. Иначе нам бы всем грозила смерть.
И Вестар начал рассказывать, как люди на платформе мучились головными болями, но никто даже не заподозрил, что в этом виноваты сим-вормы. Я слушал вполуха, хотя теперь многое из обрывочных фактов для меня становилось целостным и понятным... Вскоре оживилась и вся компания. Что пропускал Вестар, дополняли все разом. Я слушал и уточнял, но про себя холодел, едва вспоминал, что теперь о присутствии сим-вормов - тварей, по определению Карла, - на планете знаем только я и Мартин. Полчаса пролетели незаметно в оживлённой беседе.
- Вижу Карла! - сообщил пилот. - Спускаюсь.
Мальчишки, словно именно им он и скомандовал, сразу убрали руки, перестав подкачивать меня энергией. Таис, до сих пор молчавшая, тихо вздохнула. Во время беседы, кстати, я понял, почему Кэвин решился всё-таки лететь с нами. Пару раз от него мелькало что-то вроде мягкого потока к девушке.
- Брис, тебе не холодно? - спросил Доминик. - Ты в спортивной форме, а здесь точно не тепло. Мартин, достань ему куртку из тех мешков.
Мальчишка встал и, поминутно оглядываясь на вертолётные люки, быстро прошёл к куче тюков, которые Доминик назвал мешками. Я повёл плечами. Мало того что довольно прохладно, так ещё и ветер... Накинув плотную куртку и благодарно кивнув Мартину, я вскоре согрелся.
Вертолёт замер. Я приник к люку. Мёртвый лес. С первого взгляда сразу и не поймёшь, настоящий ли то лес, или какое-то странное образование. Закаменелые, уродливо изогнутые стволы торчали из припорошённой пылью земли, настолько сглаженной, словно её здесь каждый день ровняли. Мы приземлились на краю - опушкой это место язык не поворачивался назвать. Отполированно-коричневые сучья железно раскорячились во все стороны. Мне только раз представилось, что мы нечаянно зацепили одну такую "ветку", - и перед глазами я увидел всполох взорвавшегося вертолёта... В общем, мрачно решил я, страшное место. Хорошо, если мы здесь не задержимся.
Компания рассказчиков замолчала, а Вестар встал и открыл дверцу из салона. Точнее - не открыл, а приготовился открыть, когда Карл будет рядом. Здесь ветер продолжал неистовствовать так, будто никаких деревьев и не существовало. Только свист от них пронзительный. Поэтому нежелательно открывать заранее. Пылью не подышишь.
И, когда Вестар открыл дверцу, я сообразил, что никто и словом не обмолвился, какие отношения существовали в прошлом между мной и Карлом: были ли мы друзья? Почему в трудный момент он обратился за помощью именно ко мне?.. Почему рассказчики промолчали об этом?
Торопливые шаги по трапу. Тёмная фигура вбежала в салон вертолёта и сразу рухнула сесть на край ближней скамьи. Лёгко заскрежетал убирающийся трап. Хлопнула дверца. Вестар успел сделать шага два к своему месту, как Данияр поднял вертолёт.
- Есть что-нибудь... пожрать? - спросила тёмная фигура, дышавшая даже на фоне вертолётного гула заметно хрипя. - И где Брис?
- Умеешь ты задавать нужные вопросы! - проворчал Доминик, снова разворачиваясь к нам, а приглядевшись, рассудительно добавил: - Эк, как тебя... Ты что же - сутками голодал? Держи. У Данияра здесь неприкосновенный полётный запас.
Карл взял протянутую ему банку, неловко выщелкнул крышку и в один присест высосал её содержимое. Не отпуская банки, привалился к спинке, отдышался и спросил:
- Какого дьявола вы прилетели? Я б и сам добрался...
- И тебе пожалуйста, - чуть насмешливо сказал Вестар.
Не обращая на него внимания, Карл поднял банку и со всхлипом высосал остатки.
- Детишек зачем-то взяли... - пробормотал он, полуприкрытыми глазами окидывая сидящих в салоне вертолёта.
Я буквально почувствовал, как двое мальчишек и Таис ссутулились, напряглись. Потому что бывшие подопечные? Всё ещё чувствуют себя таковыми?
Карл встал и медленно, держа спину, прошёл по салону, сел рядом с Вестаром. И тогда-то, по этой вкрадчивой походке насторожённого зверя, я его узнал. На одном из видео, где оба бойца пропали из кадра, именно он дрался до победного. Только там был человек-воин, а этот... Оголодавший бродяга...
Некоторое время я всматривался в осунувшееся, заросшее щетиной, почти измождённое лицо с небольшим, упрямо сжатым ртом. То ли он взгляд почувствовал, то ли просто поднял глаза. Острые, жёсткие, изучающие. Чуть шевельнулись чёрные брови.
- Познакомься, Карл, - вздохнул Вестар. - Это Брис. Он тебя не помнит, потому что у него только недавно, буквально вчера, восстановилась память.
После недолгого молчания, в течение которого жёсткие тёмно-серые глаза буквально сканировали меня, Карл изумлённо выдохнул:
- Совсем пацан...
И такое в голосе пренебрежительное разочарование... А через секунду я понял, что моя правая ладонь полностью раскрыта, а костяной штырь торчит наготове. И что я только что хотел сделать движение - сползти на край сиденья, чтобы оказаться в позиции, с которой лучше всего прыгнуть на него. Так захотелось убить этого Карла. Из-за одних только интонаций.
- Ты не тот Брис, которого я знал, - сквозь зубы процедил Карл, не спуская с меня глаз. - Не тебе со мной тягаться, щенок.
- Он будет поопасней Бриса, - после небольшой ошарашенной паузы в салоне отозвался, как ни странно, Мартин.
Он первым из ребят поднял голову и смотрел - привычно для меня - улыбаясь. Спокойная такая улыбка у него получилась, тихая и уверенная. Карл при взгляде на него только ртом дёрнул, оскалившись уголком губ.
- С чего бы это?
- Тот Брис учился всему. А этому придётся только восстанавливать навыки. Память тела - не мне вам азы напоминать. И он уверенней. Он не будет думать, хорошо ли то, что делает. Он будет только защищаться.
Штырь сложился. Ладонь сжалась в кулак. Значит ли высказывание Мартина, что он на моей стороне?.. Исподлобья метнул взгляд на меня Кэвин.
- Что, Брис, несмотря на... изменения, детки опять на твоей стороне? - снова невесело оскалился Карл, буквально повторив мою мысль.
Таис встала и сделала два шага, села рядом с Кэвином. Взглянула на Карла.
- Лучше расскажи, что случилось. Почему ты вдруг вернулся?
Хороший вопрос.
На её освободившееся место рядом с призраком присел Доминик, протянул Карлу новую банку со съестным. Странный портрет из них двоих получился: грузный, но пластичный медведь - и потрёпанный жизнью, но всё ещё огрызающийся волчара.
Кажется, сам себя не контролируя, призрак сжал банку так, что едва не продавил её. Я заметил, как снова напрягся Мартин: ждёт, что призрак начнёт лгать насчёт происходящего? Но Карл оказался не робкого десятка. Выпалил самое главное сразу:
- После возвращения меня сразу уложили на эксперименты. Препарировали до последнего нерва. Я сбежал, но сбежал плохо. В общем, я привёл с собой хвост - сим-вормов. Они оказались со мной на одном корабле. Пока не приземлились, я не знал о них.
Почудилось, из салона вертолёта исчезли все пассажиры - и такая наступила в нём мёртвая тишина, что на её фоне гудение работающего вертолёта казалось бесконечной песней живого существа. Первым пришёл в себя Вестар.
- Ты - кого?.. Сим-вормов?..
Призрак угрюмо промолчал.
- Так, риторику отменяем, - тихо сказал Доминик. - На эмоции времени просто нет. Есть факт, от него и начнём плясать. Карл, до Мёртвого леса слизняки добрались?
