Мастер удивленно покрутил головой, но кобольд исчез. Получив камень, он снова обрел связь с горами и восстановил утраченные способности.

– Жаль, что я так не могу, – проворчал Франц, залезая в воду. Ему снова предстояло вынужденное купание.

Как только он покинул купол и оказался на поверхности озера, как неведомая сила потащила его вверх и, приподняв в воздухе, втолкнула в черный проем скалы. Он вскрикнул от неожиданности, и тотчас со всех сторон раздалось радостное хихиканье. Кобольдам, заполучившим назад своего собрата, вернулись обычное легкомыслие и злокозненность. Они были на его стороне, но это не означало, что они упустят случай повеселиться за счет человека. Тем более что эта шалость была невинна и даже в какой-то степени полезна.

Проклиная в душе все на свете, Франц побежал вперед, не обращая внимания на струйки воды, вытекавшие из-под доспехов и исчезающие в никуда.

– Оболью вам всю тропу, – злорадно пробормотал мастер, снова услышав смех и едкие замечание по поводу его грации. – Потом сами ее убирайте, чистите, пока она не испортилась.

На этот раз путь был совсем коротким. Скала исчезла, и он зажмурился от ослепительно яркого света. Франц очутился в большой пещере, освещенной множеством огней. Единственный выход из нее бесшумно закрылся за его спиной.

– Господи! Что же это такое?!

Пятеро магов, окруженные серебристым полем, стояли в основании пятиконечной звезды, вырезанной в гладкой каменной плите. На них были надеты черные свободные балахоны. Маги протягивали вверх руки, из которых выходили слепящие лучи. Они преломлялись прямо над центром звезды, образовывая красный шар два метра диаметром. Маги стояли недвижимо, словно статуи, в то время как в шаре что-то беспрестанно двигалось. Колдовской шар необъяснимо притягивал взгляд, и Франц, повинуясь внезапному порыву, сделал несколько шагов вперед.

В этот миг его позвоночник пронзила острая боль, заставившая дернуться и отвести глаза. Волшебство гномов спасло ему жизнь. До смертельной ловушки – острых как иглы кольев, воткнутых в дно рва, оставалось совсем немного.

Ожидая каждую секунду удара в спину – заклятия или пущенной охранниками заговоренной стрелы, он перепрыгнул через ров. Но прыжок остался без внимания. К удивлению мастера рун, маги никак не отреагировали на его появление.

Так никем и не замеченный Франц обошел вокруг магов. Прямо в шар он избегал смотреть. Мастер должен был подобраться ближе, но везде натыкался на невидимую преграду.

– Что же вы задумали, негодяи? Наверняка что-то отвратительное…

– Помоги мне, пожалуйста… – раздался жалобный голос.

Мастер посмотрел вниз и испуганно отпрянул. В пол, по которому он ходил, были вмонтированы стеклянные колбы, и в каждой из них находился маленький человечек.

– Кто ты? – Франц наклонился к нему.

– Тень, – ответил человечек и засиял теплым желтым светом. – Разбей стекло, дай мне улететь.

– Тень? – недоверчиво спросил мужчина. Он не спешил помогать этому существу, опасаясь, что это может быть уловкой магов.

– Скажи, что с остальными? Они мертвы, да? Я их больше не чувствую.

– Не знаю.

– Помоги мне! Моя сила иссекает. Они забирают ее к себе. Что же ты медлишь? Ты не веришь мне? – В голосе человечка послышалось отчаяние. – Меня поймали на восходе, когда я устал и не мог сопротивляться. Заманили в бутылку… Я могу проникнуть сквозь что угодно, но это то, что вы называете стеклом. Проклятое место, проклятый материал! Дай мне улететь! Пожалуйста! Неужели у тебя совсем нет сердца?! – закричал он в ужасе и забился о стенку в истерике.

Мастер с размаху ударил кулаком о верх колбы, и шипы перчатки разбили стекло. Человечек радостно вскрикнул и сверкающим лучом вылетел оттуда.

– Я свободен! – закричал он. – Я буду жить! Спасибо тебе, человек!

Он вспыхнул голубым пламенем и исчез.

– Небесный ветер… – сказал Франц. – Ты не тень, ты – небесный ветер.

Этих мифических созданий редко кому удавалось увидеть. Во всяком случае, мастер рун не встречал за всю свою жизнь ни одного человека, которому бы посчастливилось с ними столкнуться. Небесными ветрами их называли за любовь к простору и высокую скорость перемещения. Словно золотые лучи, они снуют высоко в небе и по ночам их можно спутать с метеорами. О ветрах мало что известно. Зачем они существуют, откуда пришли и кто их предки – все это оставалось загадкой. Даже фейри ничего не знали о них или, что было более вероятным, не хотели говорить.

– Почему он назвал себя тенью? – удивленно покачал головой Франц. – Тень чего?

Как бы то ни было, но небесный ветер не вредил людям, и помочь ему было добрым делом. Мастер проверил остальные колбы, но там были лишь потухшие куски камня. Для этих пленников спасение прибыло слишком поздно.

Между тем у магов ситуация изменилась. Шар потемнел и опустился вниз. Один из хозяев пентаграммы повернул голову в сторону Франца и с удивлением воскликнул:

– Темный владыка! Кто посмел нам помешать?!

С виду они были все одинаковы, но мастер узнал Маркуса по голосу. Ну что ж, с этим магом у него были особые счеты. Франц не стал ждать в свой адрес какого-нибудь убийственного заклятия. Мастер сотворил вокруг себя защитную оболочку, которая действовала, пока он стоял на одном месте, и направил в Маркуса руну замедления.

– Нет! – закричал черный маг, активировав амулет, висящий на груди.

Руна уничтожила защиту амулета, и Маркус застыл в нелепой позе. Шар, над которым работали эти последователи Тьмы, раскололся на две равные половины, и мастер увидел внутри него безволосого, покрытого слизью демона, сидевшего среди человеческих останков. Демон был не до конца сформирован. У него были рудиментарные крылья, прилипшие к спине, словно грязные тряпки, и скрюченные лапы. Демон раскрыл полную клыков пасть и беззвучно закричал.

Франц содрогнулся от омерзения. Зачем только маги решили прибегнуть к помощи этих отвратительных созданий, сеющих смерть на своем пути? Неужели им мало собственного могущества?

– Слишком рано! Слишком рано! – закричал другой маг, кинувшийся к демону. – Не сейчас!

Демон уставился на него своими лимонно-желтыми глазами с черным вертикальным зрачком. Маг скривился и упал на колени. Его голова задрожала, он пытался отползти назад, но не мог.

– Нет, господин, нет! Не надо! – закричал он, извиваясь. – Я не виноват, господин! Пощадите!

Но демон заботился сейчас только о собственном благополучии. Ритуал был прерван, его тело не успело полностью переместиться в этот мир. Чтобы выжить, ему нужны были жизненные силы. А черный маг подходил для этих целей как нельзя лучше. Демон подтащил его поближе и, вонзив зубы в незащищенную шею, с урчанием перегрыз горло. Вопли мага прекратились, а демон мгновенно увеличился в размерах.

– Альфевулл! – В один голос закричали оставшиеся. – Не трогай нас! Лучше забери душу у человека, который осмелился помешать тебе. – И они указали на Франца.

– Только этого мне не хватало!

Если бы у мастера было время сокрушаться и жаловаться на жестокую судьбу, он бы не упустил случая сделать это. У черных магов хватило наглости и безумия – неизвестно чего больше – вызвать в этот мир самого Альфевулла – демона восьмого круга, который был помощником Марха Разрушителя. Альфевулл был самым могущественным из его вестников.

Демоны с нетерпением ждут, когда их призовут, обещая свершение всех надежд, торжество над врагами, абсолютную власть и прочее. Они никогда не отказываются помочь, но за свои услуги просят благополучие целого мира. Жизни других существ нужны им, чтобы насыщать собственного безжалостного бога времени, которому все равно, что пожирать – своих или чужих.

И вряд ли стоить обвинять во всех грехах демонов, служащих своему богу. Они такие же заложники рока, как и те, в чьи миры приходят. Если бы они не оказались под властью беспощадного деспота – бога времени, то их жизнь могла сложиться совсем иначе. Существо не может быть полным олицетворением добра или зла, и даже в демоне есть что-то светлое.