— Но эта рыжая девочка?.. Она же маленькая! А оборотни при смене ипостаси не становятся больше! Маленькая махайра получится!

— Даже маленькая саблезубая кошка очень опасна! Сила и свирепость махайры, дополненная человеческим умом… Мы должны благодарить Единого или каких других богов, что эта рыженькая девочка к нам настроена дружелюбно. Если бы Листику мы не понравились, думаю, мы бы все уже были мертвы. — Терлин продолжал усмехаться, но улыбка его была какая‑то невесёлая. Гатам понял своего старого товарища и вздохнув, сказал:

— Охоту можно сворачивать, дракон не появится, пока мы здесь.

— Да, — так же грустно кивнул Терлин, они уже подошли к пещере. Там Гатам объявил об окончании охоты. Энтузиазма среди ватажников это не вызвало — раз охота сорвалась, то и денег они не получат, ведь они все должны были получить долю от добычи. А раз нет добычи, то нет и доли. Но с другой стороны, сидеть и ждать неизвестно сколько времени, неизвестно чего тоже не хотелось, но возвращаться домой без денег… С такими невесёлыми думами ватажники устраивались на последний ночлег в драконьей пещере.

Утром Терлин встал раньше всех и, осторожно пройдя мимо традиционно спящего караульного, направился к тому месту, где видел следы дракона. Он, конечно, рисковал, но надеялся, что та русалка была права, когда говорила, что вся нежить около пещеры — уничтожена. Выйдя на площадку со следами, охотник застыл — там стоял дракон! Стоял на задних лапах! Как человек! Красивый, можно сказать изящный! Изумрудно–золотистого цвета! Всего в три человеческих роста! Стоял к Терлину спиной, охотник осторожно снял свой арбалет, это, конечно, не крепостной, но для этого дракона должно хватить, тем более что болты были зачарованы. Терлин осторожно поднял арбалет и плавно потянул за спусковую скобу. Время замедлило свой бег, болт, словно нехотя, устремился к своей цели. Но он не успел пролететь и половины пути, как дракон стремительно развернулся и выдохнул пламя. Пламя! Зачарованный болт просто сгорел в этом огне, а Терлин почувствовал нестерпимый жар. А дракон, ехидно улыбаясь, смотрел на охотника, затем смутно знакомым голосом произнёс:

— И не думай! Всё равно не успеешь!

Произнёс очень чётко, а не так как ревут другие драконы. Затем ещё одна струя пламени, заставила вспыхнуть деревянные части арбалета, а металлические потекли словно воск. Терлин, вскрикнув, выпустил пришедшее в негодность оружие. Держа на весу обожженные руки, охотник со страхом смотрел, как дракон свечой ушёл в небо. Взлёт дракона был стремителен — вот он был, а вот его уже и нет. Совсем не так, как взлетали те тяжеловесные звери, на которых раньше охотился Терлин. Охотник с шумом выдохнул, он не дышал с того момента, как сделав вдох, начал прицеливаться в дракона. Впрочем, вся эта встреча заняла по времени не больше десятка ударов сердца. Терлин развернулся и пошёл обратно.

— Что с тобой? — спросил Гатам, увидев состояние своего помощника, тот ответил:

— Дракон! Огнедышащий дракон!

— Это сказки, таких драконов не бывает! — возразил один из ватажников, они все высыпали из пещеры и с любопытством смотрели на Терлина, тот молча протянул свой арбалет, вернее то, что от него осталось.

— Будто, ты его в костёр засовывал, — усмехнулся Тором, но при этом и мысли такой допустить не мог, все знали отношение старого охотника к оружию. А тут деревянные части, те, что уцелели — были обуглены, а металлические — очень оплавлены, даже пребывание арбалета в костре в течение ночи не дало бы такого эффекта. Терлин бережно, чтоб не потревожить свои обожжённые руки, передал остатки арбалета Торому, тот покрутил их, внимательно рассматривая, и хмыкнул:

— Но всё же, что это было? Металлические части оплавлены, но если их так раскалить, то от деревянных ничего бы не осталось, а они есть, хоть и обугленные.

— Я же сказал — огнедышащий дракон! — немного обиделся старый охотник. — Маленький и — я бы сказал — изящный! Очень красивый!

— Ага! — подтвердила неизвестно откуда появившаяся девочка.

— Листик, а ты этого дракона видела? — спросил Терлин.

— Ага! — кивнула девочка и скомандовала охотнику: — Давай сюда руки!

Девочка очень аккуратно смазала ожоги резко пахнущей мазью, видно к действию мази она прибавила ещё и магическое воздействие, так как руки охотника перестали болеть.

— Я у Марты взяла, ну, мазь, когда увидела, что ты сильно обжёгся, — пояснила девочка. И, будто оправдываясь, сказала: — Ты уж извини, но нечего было в дракона стрелять!

— Э–э–э–э, — ошарашенно произнёс Терлин, от его встречи с драконом и появлением девочки с мазью прошло меньше четверти часа, а как он знал из рассказа Ирэн, от Драконьей пещеры до домика травницы было полдня пешего пути и не простого пути, а по лесу. И откуда девочка могла узнать о его встрече с драконом и её результате? Листик улыбнулась и подмигнула старому охотнику, но потом озабоченно посмотрела на его руки:

— Знаешь, тебя надо лечить, как следует, у меня не получится, сбегаю‑ка я за Ирэн!

Девочка скрылась в лесу, а Гатам удивлённо спросил, не обращаясь ни к кому конкретно:

— Сколько это ж времени пройдёт? Она до вечера вернуться не успеет!

От Терлина потребовали более подробного рассказа о его встрече с драконом, старый охотник успел только начать, как появилась Ирэн в сопровождении Листика. На этот раз девочка была одета в платье, великоватое для неё и с вышитым узором, похожим на тот, что был на платье Ирэн. В руках она держала большой узелок. Ирэн занялась руками Терлина, а девочка протянула мешочек Гатаму:

— Вот, возьми. Ваша охота была неудачна, и денег вы не заработаете, а здесь больше чем вы выручили бы за дракона.

— Здесь раз в пять больше! — присвистнул увидевший золотые монеты Гатам.

— Ага, ты же говорил, что если охота будет удачна, то ты откроешь оружейную лавку, — кивнула девочка и продолжила, обращаясь к столпившимся вокруг ватажникам: — А ты хотел заняться торговлей, а у тебя были планы — стать столяром, только денег на инструмент не было, ну а ты… — девочка перечислила всех охотников, кроме Гастона. Закончила она так: — Вот и считайте, что охота была удачна и вы заработали много денег, теперь вам не надо заниматься таким опасным промыслом.

— Листик, откуда у тебя столько денег? — спросил Гатам, девочка улыбнулась:

— Дракон передал и просил вам сказать, что ничего у вас и не получилось бы…

— Этот дракон был всё время рядом и мог нас сжечь в любой момент! — Из сказанного девочкой сделал неожиданный, но вполне закономерный, как ему казалось, вывод Терлин.

— Ага, — кивнула девочка, а Ирэн усмехнулась. Очень многозначительно усмехнулась.

— Получается, что это ты защитила нас от дракона! — тоже сделал вывод Тором и задал вопрос: — Так кто же ты такая?

Вместо Листика ответила Ирэн, закончившая лечение Терлина:

— Вы говорили с местными жителями? Да? Тогда вы, наверное, слышали о Хозяйке леса?

— Все говорят о ней как об очень могущественной волшебнице, её здесь хоть и боятся — всё‑таки Хозяйка! Но и уважают, что говорит о её справедливости. Надеюсь, мы ничем не вызвали её недовольство, — кивнул Гатам, Листик гордо подбоченилась:

— Ага! Очень могущественная…

— Очень, — подтвердила улыбающаяся Ирэн, — а в её щедрости вы только что убедились.

— Ага, — кивнула рыжая девочка и обратилась к Гастону: — Идём.

— Куда? — Гатам задал вопрос, ответ на который интересовал всех ватажников.

— Я остаюсь здесь, — ответил самый молодой охотник, — я хочу взять в жёны Салину, ну ту русалку, вы её видели. Листик не возражает, а ещё она обещала похлопотать перед старостой Подгорцев, чтоб нас приняли в общину.

Рыжая девочка, черноволосая девушка и молодой охотник, или теперь уже не охотник, скрылись в лесу. Остальные ватажники долго смотрели им вслед. Терлин вздохнул и сказал:

— Наша охота и не могла быть удачна, Листик предупредила дракона. Это же надо, такая маленькая, а Хозяйка леса!