Самые крупные и влиятельные модные журналы Вуккара, охотно публиковавшие пространные статьи об Авраке Виллакоре по его заказу, писали, что его прославленный особняк «Мраморный лес» – поистине одно из чудес Галактики. По сути, это было загородное поместье, хотя находилось оно в самом сердце города Илтарра, – дом бывшего губернатора, построенный в стиле высокой классики времен императрицы Теты, окруженный огромным живописным парком и огороженный стеной.

Самые восторженные из журналистов любили напоминать читателям о многочисленных достижениях и наградах Виллакора в бизнесе и благотворительности, предрекая ему еще бо́льшие почести. Другие обозреватели – те, которым он не платил, – в ответ высказывали мрачные прогнозы: дескать, наиболее вероятным следующим достижением Виллакора будет ранняя и насильственная смерть.

Оба предсказания, скорее всего, верны, подумалось Виллакору. Он стоял на крыльце своего особняка и смотрел, как во двор въезжают пять обыкновенных с виду лендспидеров. На самом деле было очень вероятно, что одно из них сбудется прямо сейчас.

Вопрос только – какое.

Вуккарский этикет предписывал хозяину встречать высокопоставленного гостя у дверцы машины. В данном случае, однако, это было нереально. У всех лендспидеров окна были тонированы, и определить, в котором из них таинственный гость, было просто невозможно. Если Виллакор ошибется, он не только нарушит светские нормы, но и выставит себя дураком.

Поэтому он подождал на нижней ступеньке крыльца, пока лендспидеры не остановились как один – маневр явно был давно отработан. Двери всех, кроме второго, открылись, и из машин начали выходить пассажиры – в основном крепкие мужчины, которые не сильно отличались от молодчиков самого Виллакора. Они рассредоточились, как бы ненароком взяв машины в кольцо, и один что-то проговорил в комлинк на воротнике. Последний лендспидер открыл двери…

У Виллакора пересохло в горле при виде сизовато-зеленой чешуи и яркой рубашки, расшитой бисером. Не человек. Фаллиин.

И не один – его сородичей полный лендспидер! Виллакор двинулся навстречу, а из машины появились двое фаллиинов – руки на кобурах, глаза изучают самого управляющего и высокий особняк за его спиной. Элитные телохранители, какие могли быть только у очень важного гостя. Виллакор прибавил шаг, при этом стараясь не показывать, что спешит. Сердце его забилось учащенно от нехорошего предчувствия. Если в лендспидере сам принц Ксизор, скорее всего, день закончится очень скверно. Внезапные визиты главы «Черного солнца» обычно не сулили ничего хорошего.

Когда Виллакор занял место у борта машины, из ее недр действительно появился фаллиин. Однако, к счастью, им оказался не Ксизор. Это был всего лишь Казади, один из девятерых виго «Черного солнца».

И только когда Виллакор опустился на одно колено и почтительно склонил голову, до него дошла абсурдность этой мысли. «Всего лишь» один из девяти самых могущественных членов «Черного солнца»? Пусть перед ним и не Ксизор, но это вовсе не гарантирует, что наместнику суждено пережить сегодняшний день.

– Добро пожаловать, ваше превосходительство, – проговорил Виллакор, склоняясь еще ниже. Если дело и впрямь худо, не мешает лишний раз показать свою покорность. Это его не спасет, но, по крайней мере, смерть будет менее болезненной. – Я – Аврак Виллакор, управляющий делами в этом секторе и ваш покорный слуга.

– Приветствую вас, наместник Виллакор, – ответил Казади. Голос у него был ровный и мелодичный, совсем как у Ксизора, но более мрачный, с угрожающими нотками. – Можете встать.

– Благодарю, ваше превосходительство. – Виллакор поднялся на ноги. – Чем могу служить?

– К примеру, вы можете проводить меня в покои для гостей. – В глазах Казади промелькнуло какое-то затаенное веселье. – А еще можете расслабиться.

Виллакор нахмурился.

– Прошу прощения, ваше превосходительство? – осторожно переспросил он.

– Вы боитесь, что я прилетел вершить над вами правосудие, – протянул Казади тем же мрачным, но на сей раз удивительно будничным тоном. Сизовато-зеленая чешуя на его лице тоже изменилась – она слегка порозовела на щеках. – И такие мысли нельзя с ходу отметать, – продолжал фаллиин, – ибо я не покидаю Центр Империи без веской причины.

– Да, ваше превосходительство, – согласился Виллакор. Чувство зловещей неопределенности по-прежнему витало в воздухе, однако управляющий, к своему удивлению, обнаружил, что его сердце перестало бешено колотиться и по всему телу разлилось умиротворение. В голосе фаллиина было что-то успокаивающее.

– Но в данном случае причина моего визита не имеет к вам отношения, – продолжал Казади. – Повелителя Вейдера нет в Центре Империи, его шпионы временно остались без начальства, и принц Ксизор счел, что будет благоразумным немного перетасовать карты. – Фаллиин многозначительно улыбнулся. – Весьма удачная метафора.

У Виллакора пересохло в горле. Неужели Казади имеет в виду…

– Мое хранилище полностью в вашем распоряжении, мой господин, – прохрипел он.

– Благодарю, – молвил Казади, как будто Виллакор в самом деле мог отказаться. – Пока моя охрана относит вещи и готовит покои, мы с вами проинспектируем системы безопасности хранилища.

Ветерок, овевавший лицо Виллакора, сменил направление, и приятное чувство покоя внезапно улетучилось. Голос Казади тут ни при чем, кисло подумал управляющий. Это все проклятые феромоны, с помощью которых фаллиины морочат окружающим головы.

– Как пожелаете, ваше превосходительство. – Виллакор снова поклонился и указал на дверь. – Прошу за мной.

Д’Ашул выбрал гостиницу в центре самого престижного района Илтарра и забронировал в ней лучший номер – императорские апартаменты. Но самым важным, с точки зрения Дейджи, было то, что в комнатке скромного слуги, притулившейся с краю покоев, имелась потайная дверь, выводившая прямо на лестницу черного хода.

Через час после того, как д’Ашул закончил свой роскошный обед и удалился в апартаменты, Дейджа сменил ливрею на менее броскую одежду и вышел на улицу. Несколько минут спустя он покинул анклав богатых и могущественных и оказался в другой части города, победней и погрязней.

В нынешнее время разведоперации обычно начинались с того, что полевой агент усаживался за стол и готовил сводку о каналах связи, финансах и контактах объекта. В данном случае, однако, Дейджа понимал, что результаты такой подход даст нулевые. Бонзы «Черного солнца» исключительно ловко заметали следы, прятали улики и зацепки, на которых могли бы попасться преступники меньшего калибра. Вдобавок в переговорах со многими тайными контрагентами использовались «флаги», которые предупредили бы преступного воротилу о том, что ведется расследование. Дейджа не мог допустить, чтобы Казади залег на дно еще глубже или, того хуже, умчался обратно в Центр Империи, под защиту Ксизора и всей гигантской организации.

Оставалось работать дедовскими методами: прощупывать бизнес «Черного солнца» в Илтарре, докучать и шуметь, пока нужные персоны не обратят внимание.

Весь вечер Дейджа прогуливался по городу, наблюдая за его жителями, впитывая краски и звуки. Когда небо потемнело, он вернулся к одному из замеченных ранее нелегальных дилеров и купил два декаграмма найрианского спайса, мимоходом отметив, что привык к наркотикам лучшего качества.

Перед тем как вернуться в гостиницу, Дейджа купил образцы еще у двух дилеров. Каждый раз он отпускал аналогичные презрительные замечания. «Черное солнце» вело активную торговлю найрианским спайсом, и представлялось весьма вероятным, что все три продавца хотя бы косвенно связаны с Виллакором. Если повезет, вести о нахальном незнакомце начнут ползти вверх по цепочке.

Впереди уже виднелся пост охраны анклава богатеев, когда на агента напали трое молодчиков.

Дейджа было понадеялся, что местная агентура «Черного солнца» работает лучше, чем он думал. Но быстро понял, что эти бандиты не были связаны ни с Виллакором, ни с кем бы то ни было: они просто хотели отобрать у него купленные дозы. У всех троих были ножи, у одного еще и маленький бластер, а огонь в глазах юнцов говорил о том, что они готовы забрать спайс любой ценой.