-Я бы сказал, что Стар верит в судьбу больше, - герцог позволил прорваться в голосе некоторому удивлению. - По крайней мере, он не раз ставил меня в тупик несколько обескураживающими в устах столь молодого человека заявлениями.

-Ах, ну вы же понимаете, о чем я говорю! - герцогиня взглянула на мужа очень ласково. - Он много и красочно любит про это говорить... про то, что мы все не знаем, где будем завтра. А действует зрабро, будто крошечный щенок, который лает на лошадь, не видя толком ничего, выше ее колен. Что касается Гаева... Хорошо ли вы помните рассказ нашего... Стара, когда он описывал их преследования астролога в Радужных Княжествах?.. Как он срезал через лес?

-Разумеется.

-Вас ничего не насторожило в этом рассказе?

-Предположим. Продолжайте.

-Вы считаете себя храбрым человеком?..

-Я понял вас, - ответил герцог после некоторого молчания, пробарабанив кончиками пальцев по краю доски. - Да. Безусловно. Я бы не стал без крайней необходимости заходить в лес, кишащий чудовищами, даже если бы был уверен, что они меня не тронут. Только если бы не знал реальной опасности, либо если бы мой ум помутился, но ни то, ни другое, похоже, не относится к этому молодому человеку.

-Человеку?..

-Сударыня?.. Не хотите ли вы сказать, что Гаев в некоторой степени приближается к богу?.. Или дракону?.. Скажем так, к надчеловеческой сущности.

-Не думаю, - со вздохом ответила герцогиня. - Не приближается к чему-то, а удаляется от человека. Впрочем, общение со Старом, кажется, идет ему на пользу.

-Да?.. А я как раз хотел сказать, что при всех моих подспудных тревогах, астролог уже отлично повлиял на Стара: теперь мальчик чаще задумывается перед тем, как лезть на рожон.

Внизу, во дворе, юноши, которых они обсуждали, завершили поединок - не по своей воле, просто пара самых юных участников вдруг прекратила сражаться на легких тренировочных саблях и, отбросив холодное оружие, перешла к более привычному для них способу выяснения отношений. Мальчишки без затей схватили друг друга за грудки и повалились в снова выпавший после обеда снег. Астролог, хуже различимый сверху на фоне снега из-за светлой шевелюры, кинулся разнимать драчунов. С некоторым запозданием Стар поддержал это благое начинание, и упорядоченная тренировка каким-то не совсем понятным образом вдруг переросла во всеобщий и беспорядочный обстрел снежками.

-Девочка просто молодец, - сказала герцогиня, казалось бы, без всякой связи. - Она очень старается. Малыш не зря их обоих сюда привел.

-Ой ли?.. - герцог приподнял бровь. - Кто еще кого привел. Что до девочки... она мне кажется слишком мрачной. Впрочем, я не так часто ее вижу.

-Она уже пытается улыбаться мне, - успокаивюще сказала герцогиня. - Малыш в утверждает, что ему она улыбается даже очень часто и заявляет, что наедине с Гаевым она даже смеется. Он, мол, сам слышал.

-Странный брак,- сказал герцог. - Если бы эта девочка была моим вассалом и я подбирал бы ей мужа, я бы выбрал кого-то иного.

-Совершенно с вами согласна.

-Кстати, раз уж зашел разговор... Агни не успокоилась?

-Да нет, все еще капризничает, - пожала плечами герцогиня. - Как всегда. Ни с кем, кроме меня, Стара, Вии и немного Гаева общаться не желает. Не замечает не только слуг - даже моих фрейлин. И постоянно ноет, как она хотела бы сменить это тело. Слишком старое, - герцогиня поморщилась.

-Стар ей, безусловно, не позволит.

-Разумеется. Однако вам стоит учитывать, что он ее не бросит. Поэтому если вы держите в уме некий династический брак, вам следует поразмыслить над другими возможностями.

Герцог перевел взгляд в окно.

-Вам не кажется, что тогда тоже шел снег?

-Когда? - спросила герцогиня Аннабель.

-Когда мы с вами познакомились.

-Нет, милорд. Было очень холодно, но снега не было. Он пошел на следующий день... когда вы едва не рассорились с моим отцом.

Герцог молчал.

-Я иногда думаю... - сказала герцогиня. - Повернись все немного по-другому... пророчицей могла оказаться сестра, а не я. И тогда...

-В таком случае мне пришлось бы обойтись без помощи пророчицы, - пожал плечами герцог. - Или же я уговорил бы Малькольма жениться на леди Виктории. Кстати, тогда у вашего отца и вовсе не было бы повода для ссоры: обе дочери оказались бы пристроены.

-Бедный Малькольм, - улыбнулась Аннабель.

Она не строила иллюзий относительно своей сестры.

Герцог улыбнулся тоже. Посмотрел на руку герцогини, как раз коснувшуюся ладьи, чтобы сделать последний ход, и подумал, что у нее невозможно красивые руки - особенно для женщины, которая столько упражняется с мечом и луком.

Герцогиня посмотрела на доску. Безнадежная ситуация, право слово... Миледи временами была отчаянно счастлива с мужем, но тщательно взлелеянная и оберегаемая от него мечта у нее осталась.

Вот если бы Хендриксон, этот блестящий стратег и тактик, научился как следует играть в шахматы, ее брак приносил бы ей полную духовную и интеллектуальную гармонию.

конец первой книги

Январь 2005 - май 2007

Омск - Томск - С.-Петербург - Омск - Барнаул - Омск

Шляхтич - это и житель страны под названием Шляхты, и шляхетский дворянин. В данном случае употребляется во втором значении.

 Бенефициарий - человек, получивший от могущественного землевладельца какие-то права на землю (имущественные, судебные или право собирать налоги с крестьян, или же все вместе). Владение не было наследственным, и предполагало несение службы сеньору. Постепенно, однако, бенефициарии превратились в более поздних феодалов, весьма прохладно относящихся к своим служебным обязанностям.

 Клянусь Белой дамой... - это восклицание Райна не несет никакой особенной смысловой нагрузки. Просто распространенное междометие. Думаю, он его подцепил уже где-то после Адвента.

Разумеется, Райн издевается. Сажень - 2,133 м длиной, фарлонг - 201 м.

Fosse de la Vasce (фр.) - Коровья Яма

Сердех (сурда) - рубаха, священное одеяние в зороастризме. Каждый верующий должен носить ее до смертного часа. В мире Быка стала принадлежностью жрецов Семерки.

 Скачки - вообще-то, в средние века скачек как таковых действительно не было

Хан-Тенгри - двойная вершина Тибета на границе Киргизии и Казахстана (спорно: в том числе и Китая). Считался символом горнего мира, в котором обитал верховный бог древне-тюркской религии Тенгри (Небо). Откуда это название взялось в мире "Недобога" - понятия не имею, ибо сам Тенгри там точно не появлялся.

...если они мне родственники - Стар имеет в виду, что в неотапливаемых замках родичи, особенно дети, часто ради тепла могли спать вместе в одной кровати, порою вместе со слугами и домашними животными.

Казнили - в нашем мире Омар Хайям умер все-таки своей смертью, хотя неоднократно и подвергался гонениям

Ахура-Мазда - собственно, то же самое, что и Ормузд

Он же Ариман

Райн имеет в виду один из астрологических домов. Всего их 12, и каждый отвечает за определенную сферу деятельности.

Гербы - гербы имелись не только у дворян. В городе их рисовали на стенах домов, используя вместо номеров