– Aye! – Дэви погрузился в воспоминания. – То был скверный день – я расстрелял весь порох, а сиу11 шли за мной по пятам. В конце концов я выдохся, не мог двигаться дальше и попал к ним в лапы. Вечером появился ты…
– Да, эти глупцы запалили такой костер, что его, похоже, было видно из самой Канады! Я не мог его не заметить и подкрался ближе. Пятеро сиу и связанный белый – эта картина мне не понравилась. В отличие от тебя я порох зря не трачу. Двоих уложил на землю, а остальные сбежали, не подозревая, что имеют дело с одним-единственным противником; а ты получил свободу.
– Я был не только свободен, но и зол на тебя!
– Из-за того, что я не застрелил обоих индсменов12, а лишь ранил их, да? Индсмен тоже человек, а я никогда не лишал людей жизни, если в том не было крайней нужды. Я же не каннибал!
– А что, я похож на него?
– Хм! – пробурчал Толстяк, смерив Длинного испытующим взглядом. – Теперь ты, конечно, уже не тот молодец, что прежде, но тогда, как и многие другие, ты считал, что красных надо уничтожать, как бешеных псов. Мне пришлось наставлять тебя на путь истинный!
– И я рад этому, – вполне искренне подытожил янки.
– Смотри, что там, в траве?
Джемми придержал лошадь и указал в сторону скалы, у подножия которой в траве виднелась длинная темная линия.
Дэви также осадил своего мула, приставил ладонь к глазам, после чего произнес:
– Заставь меня проглотить дюжину ружейных пуль, если это не след!
– И мне так думается. Ну что, Дэви, познакомимся с ним ближе?
– Познакомимся? Мы обязаны это сделать! В этой древней прерии только глупец может позволить себе пропустить хотя бы один след. Всегда надо знать, кто сел тебе на хвост или торчит перед носом, иначе, ложась спать вечером, рискуешь не проснуться утром. Вперед!
Галопом домчавшись до скалы, они осадили животных и тщательно осмотрели след.
– Что скажешь? – спросил Дэви.
– И правда, след! – улыбнулся Толстяк.
– Да уж не пашня, это и я вижу. Но чей он?
– Лошадиный, наверное… – продолжал подтрунивать над приятелем Джемми.
– Хм! Да это и дитя увидит. Или, по-твоему, я думаю, что здесь кит проплыл?
– Нет. Этим китом мог быть только ты, но я точно знаю, что ты не отходил от меня ни на шаг. Впрочем, след кажется мне весьма подозрительным.
– Почему?
– Прежде чем ответить, я хочу взглянуть на него поближе, ибо не имею желания осрамиться перед тобой, старым холостяком.
Джемми сполз с лошади и встал в траве на колени. Над ним возвышался Дэви. Кляча, словно она обладала человеческим разумом, уставилась в траву и тихо пофыркивала. Подошел мул, вильнул хвостом и прянул длинными ушами. Казалось, он тоже внимательно изучал след.
– Ну? – спросил Длинный Дэви, посчитавший осмотр затянувшимся. – Что-нибудь важное?
– Да. Здесь проскакал индеец.
– Ты уверен? Это удивительно, ведь здесь ни одно племя не имеет ни пастбищ, ни охотничьих угодий. С чего ты взял, что тут был индсмен?
– След копыт говорит, что у лошади индейская выучка.
– Такую лошадь мог иметь и белый.
– Не спорю, но…
Толстяк задумчиво покачал головой и продвинулся по следу чуть дальше.
– Иди за мной! – вдруг крикнул он. – Лошадь не подкована. Кроме того, она очень устала, но ее вынуждали скакать галопом, стало быть, всадник торопился.
Теперь спешился и Дэви. То, что он услышал от своего приятеля, было достаточно важным, чтобы заняться более тщательным обследованием. Он пошел за Толстяком, а оба животных побрели следом, будто понимали, что именно так и должны поступить. Поравнявшись с Джемми, Дэви уже рядом с ним двинулся по следу дальше.
– Эй, – присвистнул янки, – эта лошадь и в самом деле переутомлена – она часто спотыкается. Чтобы так гнать ее, нужно иметь веские причины для этого. Либо этого человека преследуют, либо у него есть другой повод весьма торопиться.
– Скорее последнее.
– Почему?
– Какой давности след? – вопросом на вопрос ответил Толстяк.
– Ему часа два, не больше.
– Вот именно. А отпечатков преследователя нигде не видно. У кого есть преимущество в два часа, тот вряд ли станет загонять лошадь до смерти. Впрочем, здесь так много скал, что ему легко удалось бы сбить преследователя с толку. Что скажешь?
– Ты прав. Нам обоим, к примеру, достаточно опережения в две минуты, чтобы оставить неприятеля с носом. Стало быть, я согласен с тобой. Но вот куда он так мчится? Где она, его цель?
– Наверняка недалеко отсюда.
Длинный с удивлением взглянул на Толстяка:
– Похоже, ты на сегодня стал ясновидцем.
– Чтобы догадаться об этом, не требуется никакой особой премудрости – надо только немного пораскинуть мозгами.
– Так! Я весь в напряжении, но почему-то пока мне ничего в голову не лезет.
– Это неудивительно.
– Почему же?
– Ты слишком длинный. Пока до тебя дойдет что к чему, пролетят годы! Я уверяю тебя, что цель этой бешеной скачки нужно искать тут, неподалеку, в противном случае он берег бы свою лошадь.
– Так! Насчет причин скачки согласен, но вот сути понять не могу.
– Ладно, объясню! Если бы всаднику предстояло скакать еще день, животное для такой поездки оказалось бы слишком усталым, значит, он непременно дал бы отдохнуть ему хоть пару часов и только потом наверстал бы упущенное. Поскольку он все же знал заранее, что место, куда ему так надо, недалеко отсюда, он решил, что еще сегодня сможет преодолеть это расстояние, несмотря на усталость лошади.
– Слушай, старина, все, что ты сказал, звучит вовсе недурно. Я снова признаю твою правоту.
– Похвалы излишни, – глазки Толстяка заблестели. – Кто почти тридцать лет набивал себе шишки в прерии, пожалуй, может время от времени набрести на умную мысль. Хотя, пока мы знаем не больше, чем прежде. Где то место, к которому стремится краснокожий? Вот что надо бы разузнать! Этот человек скорее всего чей-то гонец, а весть его очень важна. По всей вероятности, этот индсмен только связной между краснокожими, и я почти уверен, что индейцы находятся где-то поблизости.
Длинный Дэви слегка присвистнул, а его взгляд стал задумчивым.
– Дело скверно! – проворчал он. – Парень идет от индейцев и стремится к индейцам! Стало быть, мы между ними, но не знаем, где именно они шляются. Тут легко можно столкнуться лоб в лоб с какой-нибудь шайкой и потерять наши драгоценные скальпы.
– Надо, конечно, держать ухо востро. Но есть простое средство получить достоверные сведения.
– Идти по следу? – усмехнулся Дэви.
– Да, – расплылся в улыбке Толстяк.
– Верно. Мы знаем, что они где-то впереди, но понятия о нас не имеют, а стало быть, наше положение более выгодно. Посему мое мнение: надо скакать за индсменом, тем более что его путь едва ли расходится с нашим. Любопытно, из какого он племени?
– Ты прав – нам надо идти по следу, но вот откуда родом этот индсмен, отгадать, похоже, невозможно. Наверху, в северной Монтане, обитают черноногие, пиганы13, и другие племена. Они вряд ли забредут сюда. В излучине Миссури стоит лагерь рикареев14, но и они вряд ли станут что-нибудь искать здесь. А может, сиу? Хм! Ты слышал, чтобы они снова откопали топор войны?
– Нет.
– Ладно, не стоит сейчас ломать над этим голову, давай просто будем осторожны. Позади Норт-Платт, если ты вспомнишь о нашей последней прогулке. Мы в тех местах, что нам хорошо известны, и, если не наделать откровенных глупостей, с нами ничего не случится. Едем!
Они снова вскочили в седла и направились по следу, не упуская его из виду ни на миг, зорко смотря при этом вперед и не забывая осматриваться по сторонам, чтобы вовремя заметить что-либо враждебное.
Прошло, наверное, около часа. Солнце садилось все ниже, ветер становился все сильнее, и дневное пекло быстро сошло на нет. Вскоре они увидели, что лошадь индейца перешла на шаг. На одной из рытвин животное, похоже, споткнулось и припало на колени. Джемми тотчас соскользнул вниз и осмотрел место.
