Когда музыка замолчала он предложил ей бокал вина. Он отвернулся лишь на миг, чтобы поприветствовать очередного знакомого отца, но когда отпил из бокала вновь, понял, что вкус едва уловимо изменился. Возможно, он и не заметил бы, если бы выпил чуть ранее, и на языке еще оставалось приятное послевкусие.

   Подхватив Арию под локоть, он промурлыкал ей на ухо:

   - Давай выйдем на балкон.

   Девушка поспешно согласилась.

   - Итак, - он поставил бокал на бортик балкона и сделал шаг к саам, остановившись чуть ближе, чем было положено. Она не удивилась, что только подтвердило его подозрение.

   - Грейд...- она провела пальчиком по его груди.

   - Да? - он все еще готов был поддерживать ее игру.

   - Я ведь тебе нравлюсь? - девушка бросила на него томный взгляд.

   - Сейчас, нет, - жестко припечатал он.

   - ... - она явно не ожидала такого ответа, от неожиданности широко распахнув глаза.

   - Что было в бокале? - поинтересовался он, снова беря вышеупомянутый предмет и делая новый глоток. Раз на него еще не подействовало, значит, не подействует вообще, - приворотное зелье?

   Она отрицательно помотала головой.

   - Ага, - вздохнул Грейд, - зелье вызывающее половое влечение.

   Цвет ее щек подсказал, что он не ошибся. Грейд вздохнул, значит не эта девочка подлила приворотное зелье в прошлый раз, видимо, она не знала, что такого рода вещества на него не действуют, когда-то отец позаботился, чтобы не получить влюбленного идиота вместо рассудительно сына в самый ответственный момент.

   - Ариа, - он приподнял ее подбородок, заглядывая в глаза, - это слишком простенько для тебя, не стоит меня разочаровывать.

   - Я... - она попыталась было отвести взгляд, но он удерживал ее в этом же положении, не давая вырваться. Нет, больно он бы ей не сделал, умело контролируя свою силу, но пора было осадить саам.

   - Послушай меня, - жестко произнес он, - если тебе так хотелось пробраться в мою постель, можно было просто попросить. Но ведь ты сама знаешь, что достойна большего, нежели стать кому-то подружкой на одну ночь, не так ли? И метишь выше, - а теперь в голос стоило добавить больше тепла: - ты мне нравишься, но не более.

   Отпустив девушку, он не спешил отодвигаться, дожидаясь, пока она начнет чувствовать себя некомфортно от его близости. Если все будет так, как он подозревал, у нее есть шанс сохранить место секретаря студсовета и в дальнейшем. Высоки амбиции - это не повод для увольнения, в отличие от беспринципности. Саам попыталась по бортику отодвинуться от демона, этого было достаточно для Грейда.

   - Прошу прощение, Ариа, - он легко коснулся губами ее запястья, - надеюсь, теперь ты сможешь получить должное удовольствие от вечера, а мне еще предстоит несколько обязательных разговоров. Извиняюсь, я должен был предупредить, что стану не слишком приятным собеседником на этот вечер, - он твердо взглянул в ее глаза, пытаясь понять, все ли она поняла правильно. Она умненькая, значит должна уловить то, что было скрыто под витиеватым общим видом его монолога.

   Развернувшись, он вышел с балкона и направился к Гелари, стоящей у столика с напитками.

   - Гелари, ты позволишь мне ангажировать тебя на следующий танец? - он с удовлетворением заметил, что музыка как раз начинает смолкать. И тут же обратился к некроманту: - позволите украсть ненадолго вашу даму?

   Девушка чуть удивленно изогнула бровь, жест когда то подсмотренный у него же.

   - Разумеется, - чуть кивнула она. - Ал, прошу прощенья, - некроманту была послана обворожительная улыбка и протянула ладонь Грейду, чувствуя, как снова начинает быстро биться сердце. Честно говоря, она меньше всего ожидала, что демон пригласит ее сегодня танцевать.

   - Знаешь, мне уже начинает казаться, что тебе стоит носить не белый плащ, - чуть склонился он к ее уху, - а лиловый или сиреневый в тон своих волос. Уже второй раз вижу тебя в одежде этой цветовой гаммы и должен признать, ты просто обворожительна.

   - Благодарю, за комплемент, - мягко улыбнулась девушка, посмотрев ему в глаза. - Но белый плащ обязателен, чтобы носить что-то другое мне приодеться покинуть совет.

   - Это было бы для меня непростительной ошибкой, отпустить тебя, - Грейд знал, что его фразы двусмысленны, но некоторое раздражение, только усилившееся после случая на балконе, заставляли продолжать разговор в том же тоне.

   - Тогда с вашего позволения, я продолжу носить белый плащ оставив прочее вот для таких праздников, - улыбнулась аллари, которой фраза очень пришлась по душе. - А вы великолепный танцор, как много я о вас не знала, - Гелари не покривила душой, танцевать с Грейдом было столь же легко как и с Аллукартом, но куда приятней.

   - Думаю, мы еще многого друг про друга не знаем, - откликнулся демон.

   - Странно, - мягкая улыбка скользнула по губам, - иногда мне кажется, что вы знаете все и обо всех, догадываясь о том, чего они сами не подозревают.

   - Это умение наблюдать, слушать и делать логические выводы, - чуть понизив голос, словно сообщает ей страшную тайну, произнес Грейд с улыбкой, - только не порти мне репутацию, разглашая услышанное. Вот, например, я не знал, кто твой брат, пока меня едва носом не ткнули, я не знал, с кем ты пойдешь на балл. Чего еще я не знаю о тебе, Гелари? - ему хотелось смутить ее.

   - Многого, - не оправдала его надежд девушка, - что-то, может быть, вы еще и успеете узнать, а что-то останется тайной навсегда, например... - девушка замолчала и загадочно улыбнулась.

   В этот самый миг музыка стихла как по волшебству.

   Танцующие замерли. По спине пробежал холодок, а зал словно тем временем начинал преображаться: по стенам расползались черно-серебристые узоры, и как живые переплетались, выпускали новые побеги и цветы, стремились ввысь, затягивая потолок и, когда первые два жгута соединились, зал накрыл купол.

   Ректор подошел к ним.

   - Вы знаете, что происходит? - тихо поинтересовался он.

   - Не представляю, - призналась девушка.

   - Этого явно не было в сценарии бала, - отозвался Грейд.

   - Араны и анэры, - раздался наглый громкий голос, - не стоит волноваться, это просто небольшое отступления от вашего праздника, чтобы начался наш.

   Фигура в черном костюме отделилась от ниши скрытой тенью, а по периметру рассредоточились люди в черных мантиях, среди которых можно было узнать некоторых студентов.

   -...сейчас эту академию полностью контролируем мы. Вам же запрещено покидать этот зал, да и не получиться...

   Воздух заискрился от заклинаний, которые мгновенно начитала плести большая часть присутствующих.

   - Ну что вы! Неужели вы думаете, что собираясь нейтрализовать целую академию магов, мы не озаботились об этой проблемой? Не стоит здесь колдовать, - для примера мужчина выпустил небольшое простенькое заклинание фейерверка, но оно немедленно изменило направление, ударилось о купол и, срикошетив, взорвалось недалеко от группы студентов, чудом никого не задев. - Не стоит колдовать, этот купол изменит любое заклинание, а вот на что, не знаю даже я. Ах да, - мужчина щелкнул пальцами, и в зале вспыхнуло несколько порталов. Появившиеся чудища радужных надежд не внушали.

   Эти создания напоминали помесь гориллы, гиены и еще каких-то монстров, опознать которых в этих сутулых прямоходящих мохнатых существах было сложно. Узкая морда, пасть, усыпанная клыками, маленькие глазки, длинные передние лапы с когтями-ножами, массивное тело и короткие задние лапы... Вот только Гелари почему-то не сомневалась, эти внешне неуклюжие, неповоротливые создания на самом деле крайне опасные противники. Хотя бы потому, что ощущались они как магические существа, а ничего хорошего с такой внешностью маги создать не могли.

   - О, - обрадовался главарь, - кто-то из вас, видимо самые умные, уже поняли: это не просто плод больной фантазии мага-психа... Сейчас мы держим их на коротком поводке, но даже один устроит здесь кровавое побоище, а их пять. Шансов у вас нет.