Насмешливое хмыканье Айшэ сопровождалось шорохом одежды - очевидно, она собралась вниз заказывать завтрак. Желудок заурчал, соглашаясь с таким видением дальнейшего времяпрепровождения. Когда негромко хлопнула дверь, которую девушка и не думала придерживать, мужчина все же заставил себя встать и направился приводить себя в порядок. Выкупавшись и побрившись, мужчина последовал за напарницей в нижний зал гостиницы. Влажные волосы он сушить не стал, просто отбросив за спину - сами досохнут.

   Вампирша медитировала над чашкой чая - кофе в этом мире, по всей видимости, не выращивали. При виде его девушка приветливо кивнула, но этим ограничилась. Позавтракали тоже в тишине. Относительной, учитывая, что в зале постоянно раздавались взрывы хохота и велись довольно громкие разговоры.

   Отодвинув от себя тарелку, Эльхиор глянул на сытую и явно подобревшую напарницу.

   - Ну что, есть предпочтения, как проводим день?

   - Готова выслушать твои предложения, - сверкнула глазами Айшэ из-за края чашки, которую как раз поднесла ко рту.

   - Магический фон возрастает, но еще недостаточно, - озвучил он свои наблюдения. - Думаю, мы тут еще на пару дней застрянем. Стоит дождаться пика этой активности, - Айшэ кивнула, и мужчина усмехнулся, чувствуя себя так, словно отчитывался перед начальством. Эта мысль скорее рассмешила, нежели разозлила, а потому он спокойно продолжил: - Местных расспрашивать нельзя, ведь сослаться на то, что мы приехали из другой страны, не получится. Ко всему прочему этот мир явно закрытого типа, что опять же сводиться к выводу: выясняем все сами.

   - Значит, походим и посмотрим, что к чему, - благостно согласилась девушка.

   - Предлагаю просто погулять, - произнес Эльхиор. - В крайнем случае, можем заглянуть в библиотеку, но вряд ли найдем там стоящую информацию.

   - Ну да. Историю пишут победители, - хмыкнула собеседница, поднимаясь.

   Они вышли из гостиницы и неспешно пошли вдоль запруженной народом улочки. В глаза так и бросались странности, на которые они не обратили внимания в день приезда. Большинство горожан, так же как и прогуливающиеся наемники, никуда не спешило, забыв о повседневных заботах. Многие, особенно женщины, вырядились в нарядные, явно праздничные одежды разнообразного фасона и покроя. Причем было заметно, что праздник еще не начался, и город находится в преддверии какого-то грандиозного события. Люди украшали цветными бумажными фонариками дома, расписывали какой-то белой краской окна, изображая диковинные цветы.

   - Похоже, мы попали на всенародные гуляния, - шепнула идущая рядом вампирша. Девушка заплела волосы так, чтобы скрыть приметные ушки. Она даже немного принарядилась, надев синенькие брючки и красивую блузу с глубоким вырезом, так что вполне могла сойти за одну из празднующих местных, если не присматриваться, конечно. Заметив, что спутница с интересом посматривает на группу каких-то горожан, Эльхиор присмотрелся, чтобы понять, чем именно они привлекли внимание вампирши. То, что это были не люди, стало понятно мгновенно, стоило лишь его взгляду зацепиться за острые уши.

   - Эльфы, - произнесла девушка, но ее тон показался магу странным. Заметив его реакцию, Айшэ продолжила: - И я не понимаю, как такое возможно. Этот народ всегда очень бережно относился к природе, и творящееся вокруг просто не укладывается в привычную картину.

   - Ну, маргиналы есть везде, - пожал плечами Эльхиор. - Мне, кстати, встречались именно городские эльфы, елку от сосны не отличавшие.

   - Все равно странно, - качнула головой вампирша. - И как они только выживают без магии? Они же очень зависимы от силовых потоков... Ладно, бесь с ними.

   Некоторое время погуляв по оживленным улицам, наемники наконец добрались до центральной площади. Эльхиор удивленно, со странным смешением восхищения и омерзения взирал на белоснежное Дерево. Очевидно, именно оно умертвляло окружающие земли, но оно же было настолько прекрасно, что не любоваться оказалось невозможно. Будто сотканный их сияющих лучей света гигантский ствол возвышался на десяток метров, а раскидистая крона накрывала своей сенью всю площадь. Мощные корни, местами расколовшие мостовую, будто пульсировали от бегущей по ним энергии. Дерево было источником чистой, сырой магической силы, не имеющей отношения к стихиям. Это была Жизнь в самом чистом своем проявлении. Но, как водится, не обошлось и без подводных камней.

   - Оно тянет магию из окружающего мира, убивая его, - шепнул бывший император, наклонившись к ушку напарницы.

   - Значит, те странные нелюди не зря предупреждали канцлера про опасность, - вздохнула девушка, а потом потянула мага за руку, отводя в тень, которую отбрасывал один из домов. - А что дальше с этой магией? - тут же задала вопрос вампирша.

   - Она есть, но просачивается наружу мизерно, - чуть поморщился наемник. - Хотя есть одна догадка. Накапливать что-либо до бесконечности невозможно. Значит, рано или поздно будет колоссальный выброс энергии. Могу поспорить, со светопреставлением. Может, это и будут праздновать местные?

   - Осталось лишь дождаться этого, - улыбнулась собеседница.

   - Это только предположение, - предупредил Эльхиор, не желавший зря обнадеживать спутницу.

   - Значит, его и проверим, - тряхнула головой девушка. - Вряд ли местные стали собираться в город задолго до праздника, так что, думаю, через пару дней все проясниться. Если твоя догадка верна и последует выброс силы, мы спокойно отсюда уйдем. Если нет - продолжим искать либо источник магии, либо выход на тропы. Здесь такового нет, я уже дважды проверила.

   - Пойдем, можем просто пройтись, - маг протянул ей ладонь, несколько удивившись, когда вампирша отнюдь не сразу приняла приглашение. Она вообще была немного напряженной с самого утра, и маг не понимал причины такого поведения напарницы. Впрочем, объяснение у этого могло быть вполне логичное и предсказуемое, а потому заострять внимания на этом вопросе мужчина не стал.

   До вечера они гуляли по запруженным народом улочкам, сидели в уютных или шумных кафе, прислушиваясь к разговорам окружающих. Каждый из присутствующих, кроме них самих, знал о празднике, а потому периодически разговоры касались интересующей наемников темы. Ожидалось "цветение" Древа, которое случалось раз в пять-шесть лет, и становилось поводом для феерического праздника жизни.

   Как понял Эльхиор, это время заодно использовали как повод знатно подгулять. То ли это было необходимостью разбавить род новой кровью, то ли окружающих пьянила магия, но судя по поведению мужчин и некоторым отнюдь недвусмысленным фразам, женщины станут весьма благосклонны к противоположному полу.

   Айшэ тоже слышала все это и едва заметно улыбалась, потом фыркнула и сравнила мужчин с мальчишками, никогда не ложившихся в постель с женщиной. Эльхиор не стал спорить, хотя общий настрой мужиков понимал. Впрочем, ему как раз грех было жаловаться. К вечеру несколько раздраженная и расстроенная девушка вполне оттаяла, и теперь общение было куда как более приятным. Она с легкостью поддерживала беседу, перебрасываясь шутками и довольно ядовитыми замечаниями, от которых оба получали огромное удовольствие.

   Вернувшись в гостиницу, и приняв душ, Айшэ заползла в кровать, но на этот раз не свернулась калачиком под стенкой, как он ожидал, а уселась, скрестив ноги, и принялась наблюдать за ходящим по комнате Эльхиором, то разбирающим вещи, то разжигающим огонь в камине.

   - Тебе требуется отдельное приглашение? - наконец спросила она. - Или решил дождаться праздника и пуститься во все тяжкие?

   - Нет особой необходимости, - хмыкнул маг. Ему не понравился общий настрой девушки, который, похоже, опять начал портиться. Возможно, в чем-то она и была права, но вот откровенная грубость почему-то зацепила.

   Забравшись на постель и привалившись спиной к стене, он притянул начавшую недовольно крутиться наемницу к себе, покрепче прижав, чтобы и не думала вырываться.