Подбросив в огонь пару поленьев, маг еще раз коротко глянул на спящую Айшэ. Одно он знал точно: будить ее вплоть до наступления утра он не станет. Девушке необходимо было отоспаться, сам же Эльхиор вполне мог провести на ногах пару суток без особых потерь для себя. Вампирша хмурилась во сне, от чего между тонкими черными бровями пролегла морщинка, и куталась в одеяло - мерзла, но не просыпалась. Расстегнув ее сумку, Эльхиор вытащил шкуру кийо и набросил ее на вампиршу. Хотя она тряслась над своим трофеем, лучше, чтобы от него была польза не только эстетическая.

   Занявшийся рассвет был каким-то холодным и блеклым. Этот мир уже порядком раздражал мужчину, вот только сделать с этим что-то было весьма проблематично.

   Подождав еще час и приготовив нехитрый завтрак, он наклонился над Айшэ, но будить напарницу не пришлось.

   - Я уже не сплю, - тихонько мурлыкнула она, явно не желая выбираться из-под теплого одеяла.

   - Скоро нужно выдвигаться, - негромко произнес мужчина, подвигая к ней миску с едой. - И лучше это делать не на голодный желудок.

   - Как выдвигаться? - серые глаза недоуменно распахнулись. Оценив на глазок время, девушка надулась: - Ты почему меня не разбудил?

   - Забыл, - на голубом глазу соврал Эльхиор.

   - Еще скажи "уснул", - фыркнула она.

   - Нет, - ровно отозвался маг.

   Препираться и качать права, вампирша не стала. В этом плане с ней вообще было легко, то, что невозможно было изменить, Айшэ просто принимала, как неизбежное и неотвратимое, не думая бурчать и беспрерывно жаловаться, и бралась искать выход из ситуации, если того требовали обстоятельства.

   Унылый серый пейзаж вокруг начинал очень медленно меняться. Они более не попадали в покинутые поселения, все больше идя по ровной как стол пустоши. Иногда ее рассекали овраги, некогда, по всей видимости, бывшие руслами рек. Несколько раз встречались перелески, сплошь состоящие из мертвых, почти окаменевших деревьев. Здесь не было даже насекомых короедов, а потому старые стволы не истлели, осыпавшись трухой. Но после полудня второго дня, когда далекий магический "огонек" стал ощущаться мужчиной куда четче, под ноги впервые попался островок пожухлой травы.

   Айшэ усмехнулась, заметив, как на его лице появилась довольная улыбка, что не укрылось от Эльхиора, который мгновенно вздернул бровь.

   - Похоже, я привык слишком во многом полагаться на магию, - признал он.

   Айшэ только пожала плечами, за что он ей был искренне благодарен. Мужчина понимал, что она скорее всего прекрасно разобралась в его переживаниях, которые он не особо и скрывал-то, но вот озвучивать это вслух было неприятно.

   К вечеру они вышли во вполне нормальную степь. Здесь все еще не было ни одного живого существа, но, по словам Айшэ, более не встречалось и "мертвых пятен". Стоило покинуть припорошенную серым пеплом пустыню, как дышать сразу же стало легче, даже появился слабенький ветерок. Он мерно колыхал верхушки трав и те гнулись, подобно волнам. Он заметил ее вопросительный взгляд и прекрасно понял невысказанный вопрос.

   - Нет, мне этого мало, - потом некоторое время помолчал, и объяснил: - Я концентрирую растворенную в мире магию вне тела, а потом просто пропускаю через себя. Но для этого к ней должен быть свободный доступ, как в... как было везде, кроме этого проклятого места.

   - Ясно, значит, пойдем дальше, - легко согласилась девушка. - По крайней мере, уже обнадеживает то, что здесь есть магия как таковая.

   С этим высказыванием он не мог не согласиться.

   На этот раз первую ночную вахту, не слушая возражений, взяла на себя Айшэ. Огонь разводить не стали - в степи это было попросту опасно, да и дров в окрестностях не наблюдалось. Посулив растолкать его под утро, когда караулить вдвое сложнее, девушка завернулась в трофейную шкуру и уселась на землю рядом с мужчиной.

   Город появился на горизонте через три дня. Уже некоторое время наемники шагали по возделанным землям. Поля были пусты, но вспаханы. Маленьких деревенек или отдельных домиков им так и не встретилось, так что контраст пустого мира и живого, шумного города, шпили башенок которого возносились к небесам, был очень резким. Да и сам город скорее производил впечатление чего-то не совсем нормального. Сначала Эльхиора удивило, что на воротах не было стражи. Тяжелые створки стояли распахнутыми настежь. На улицах царило радостное, немного горячечное оживление, прохожие улыбались запыленным наемникам, как родным, что уже само по себе было странно. Правда, мужчину несколько примирял с реальностью тот факт, что магия здесь ощущалась не в пример лучше. На телепорт прочь из этого чокнутого мира пока что не хватило бы, но сила будто прибывала с каждым часом, а потому бывший император не унывал. Его спутница же, похоже, опять была не в восторге от шумного скопища людей. И хотя радовалась хоть чему-то живому девушка не меньше него, но голова у нее от этого болеть не переставала. Он уже научился определять такое ее состояние по тому, как она морщилась и украдкой прикладывала пальцы к вискам.

   Отыскать жилье оказалось настоящей проблемой - город был переполнен. Эльхиор недоумевал, как такое вообще возможно, ведь стекаться народу просто неоткуда, учитывая, что они так и не нашли ни единого домика за все время путешествия из пустошей. Поиски все же увенчались успехом, хотя за комнату магу пришлось выложить кругленькую сумму. Впрочем, это было куда лучше, чем ночевать где-нибудь в стогу, и давало возможность не только поспать в нормальной постели, но и помыться. Да и поесть нормально тоже было бы не лишним, все же они не брали с собой из Роасса большого запаса провизии.

   Весь день они фактически не вылезали из номера - отмывались и отсыпались. И если для него это было попросту желанным отдыхом, то для вампирши - необходимым. Он ей не стал озвучивать этих своих соображений, так как проявление какой-либо заботы, когда она не была чудовищно вымотанной, воспринималась если не в штыки, то с насмешкой. Впрочем, на этот раз она не особо сопротивлялась. С удовольствием поев, она заползла в постель, предусмотрительно оставив для него свободное место, и заснула, свернувшись калачиком. Словно и не провела почти весь день в блаженном состоянии полудремы. Хотя если его предположения верны и ее магия напрямую зависит от жизненных сил, то ничего в этом нет удивительного.

   Увиденные в мире мертвых фрагменты истории этого мира Айшэ пересказала ему еще по дороге к городу. У мужчины закралось подозрение, что нынешнее состояние дел - прямое следствие той давней трагедии. Если созданные людьми Деревья действительно каким-то образом контролировали магию, то вполне возможно, что они и привели к ее исчезновению. Вспоминались слова вампирши про нарушения равновесия. Если неведомые крылатые и вправду были чем-то вроде стихийных духов-хранителей, то их гибель должна была дестабилизировать всю природную магическую систему этого мира. Но это были лишь догадки, основанные на отрывочных видениях Айшэ. Подтвердить или опровергнуть их было некому, вряд ли сохранились правдивые сведения о тех событиях. Но долго поразмышлять о проблемах с магией ему не удалось: усталость и нервотрепка в сочетании с тихим посапыванием Айшэ под боком сделали свое дело.

   Утро началось, когда вампирша решила выбраться из постели и переползала через него. Эльхиор без задней мысли положил ладонь на бедро девушки, которая пыталась выпутать из одеяла ногу, за что мгновенно получил по рукам.

   - И тебе доброе утро, - буркнул маг, но все же выпустил напарницу.

   - Дай хоть умыться, - не менее сонно фыркнула девушка, из-за его поползновений так и застрявшая на полпути, то бишь на нем сидя. Проморгавшись, Айшэ все же слезла и побрела в смежную комнатушку, где местные сделали подобие ванной комнаты.

   Маг фыркнув, наконец осознав, в чем его заподозрили, и совсем по-детски забрался под подушку с головой. Вставать было откровенно лень.