Больше всего на свете Айшэ хотела вернуться в мир живых, хотя прекрасно знала, что за этим последует жуткая боль. Судя по всему, вампирша, напавшая на нее, постаралась сделать так, чтобы никакая повышенная регенерация не была способна восстановить нанесенные повреждения. А значит, придется восстанавливать себя с нуля.

   Под ноги легла тропа, по которой девушка бросилась бежать через тусклые земли. У обычных душ нет воли, она же, попав сюда, создала вокруг себя волнение этой зыбкой реальности. От наемницы словно от камня, брошенного в воду, расходились круги, оповещая местных "жителей" о наличии нарушительницы.

   То слева, то справа от бегущей девушки проносились неясные видения, но она на них не отвлекалась, прекрасно зная, что тропа пропадет, стоит лишь ослабить концентрацию. Какую-то мелкую костяную дрянь, бросившуюся под ноги, она перескочила на бегу и припустила еще быстрее. Разнообразить собой меню местных хищников в ее планы не входило.

   Насквозь пробежав посмертные райские кущи каких-то сектантов, она выскочила на скользкий лед. Тропка, по которой бежала девушка, не пропала, увлекая ее за собой все дальше. Под ногами, по логике вещей, располагалось замерзшее озеро, на логика-то как раз в мире мертвых была бессильна. Это в равной степени мог оказаться и кратер вулкана, и спина какого-то мертвого божества.

   Когда лед под ней затрещал, девушка не поверила своим ушам. Такого еще не случалось. Тропа всегда оставалась неизменной - единственным выходом из мира теней. Рывок не принес результатов, она не успела достигнуть кромки, когда замерзшая вода у нее под ногами просела и осыпалась куда-то вниз, в пустоту, увлекая испуганную вампиршу за собой.

   Вокруг все было заполнено чем-то, напоминающим густой дым. Он проходил словно сквозь нее и в призрачных клубах, сквозь которые ее волокло в неведомую бездну, ей то и дело слышались чьи-то крики. Обломки душ, застрявшие в этом месте, облепили девушку, как пиявки, стараясь уничтожить саму ее суть. Она едва не растворилась в этом мутном потоке. Испугавшись, что так никогда и не выберется отсюда, навечно зависнув в безвременье, Айшэ всей душой рванулась обратно, в мир живых. Уж лучше могильники драконов.

   Этот отчаянный рывок помог ей достичь поверхности. Девушка зависла на краю, цепляясь за крошащийся под руками лед. Откуда-то она знала: это и есть та грань, которую надо пересечь. Достаточно будет вытащить себя на поверхность, и она окажется в мире живых. Вот только подтянуться никак не удавалось, нечто неведомое как гиря висело на ногах, заставляя сползать в бездну по миллиметру.

   Айшэ судорожны пыталась найти способ уцепиться за что-то. Причем отнюдь не в прямом смысле слова. Восстанавливать тело было куда проще в том месте, где она и погибла, а в мире Хозяев единственным ориентиром для нее был Эльхиор. Оставалось надеяться, что маг выжил в схватке с Киорой и еще не успел уйти далеко от того места, где она упала.

   Сосредоточившись на образе мага, она из последних сил рванулась вперед, едва не выворачивая суставы от усилия. Грудь сдавило, будто тисками, а потом стало невыносимо больно, и Айшэ зашлась в крике, сбивая кулачки о каменный пол пещеры.

   Эльхиор

Если бы предоставить всем народам на свете выбирать самые лучшие

из всех обычаи и нравы, то каждый народ, внимательно рассмотрев их,

выбрал бы свои собственные.

Геродот Галикарнасский

   Видимо, он все же уснул, поскольку пропустил тот момент, когда все началось. Открыв глаза, он даже не сразу сообразил, что происходит. Перед ним был призрак, почти прозрачная фигура обнаженной девушки. Но туманные размытые очертания с каждым мигом становились все отчетливее, обретали материальность. Прошло не более нескольких минут, а на каменном полу уже лежало вполне реальное тело, до которого можно было дотронуться. Что маг, собственно, и проделал, дотянувшись до смуглого плеча и слегка встряхнув девушку. Он и сам не верил в то, что происходило у него на глазах, так что решил подстраховаться.

   Айшэ открыла глаза... и закричала. Ее визг, наверное, было слышно даже на поверхности, по крайней мере, так показалось на секунду оглохшему Эльхиору. Не долго думая, маг метнулся к брошенным неподалеку сумкам, выудив оттуда одеяло, и поспешно укутал девушку, прижав ее к себе, словно ребенка. Видимо, его инстинктивный порыв оказался верным, так как вампирша мгновенно вцепилась в мага тонкими пальчиками, спрятав лицо у него на груди. Мужчина поморщился, чувствуя, как заныло едва успевшее поджить плечо.

   Девушка быстро уснула, но так и не разжала рук, словно боялась, что он исчезнет. Маг понятия не имел, что она "пережила", пока была за гранью, но вряд ли это было что-то настолько уж приятное, раз Айшэ так реагировала. Сжав зубы, чтоб не ругаться от боли, Эльхиор перенес напарницу поближе к брошенным сумкам с вещами - наоборот бы не получилось, пришлось бы разжимать мертвой хваткой сжатые пальцы. Набросав подобие лежака из шуб, он бережно уложил вампиршу и улегся рядом, согревая и охраняя.

   Сложно было сказать, сколько времени они проспали. Он открыл глаза сразу же, стоило лишь Айшэ заворочаться, устраиваясь удобнее у него под боком так, как она делала последние несколько ночей. Мужчина облегченно вздохнул, аккуратно меняя положение тела. Во-первых, не желая тревожить лишний раз плечо, во-вторых, стремясь не разбудить напарницу. Но, как оказалось, девушка и сама уже не спала.

   Оценив свою собственную наготу и вид полураздетого мужчины рядом, она настороженно поинтересовалась:

   - Что я сделала на этот раз?

   - Умерла и растаяла, а потом вернулась в чем мать родила и заставила пережить несколько неприятных минут, прежде чем вырубилась, - лаконично проинформировал ее собеседник.

   - Значит, все относительно нормально, - слабо отшутилась девушка.

   - Не хотелось бы мне такого "нормально", - не сдержавшись, проворчал маг. Девушка вздрогнула, и он это прекрасно почувствовал, а потому произнес: - Ладно, извини, ничего такого я сказать не хотел. Я и вправду думал, что ты умерла... совсем. Не представлял, что такое вообще возможно.

   - Я эва'ре, - она слабо усмехнулась и снова прикрыла глаза.

   - Тебе что-то нужно? - осторожно поинтересовался Эльхиор у напарницы.

   - Не помешало бы еще отоспаться, но у нас нет времени, да? - спросила она, не открывая глаз.

   - Мы как раз никуда не спешим, - заверил ее наемник.

   - А где эта дрянь? - не требовалось уточнять, кого она имеет ввиду.

   - Выбросил ее через портал в другой мир, - произнес Эльхиор. - Но вернуться ей будет проблематично, это местечко не из приятных, - помолчав немного, маг произнес: - Мне казалось, вы пообщались вполне миролюбиво.

   - Мне тоже так казалось, - мрачно откликнулась девушка. - Хотя, если ей тебя заказали, удивляться нечему.

   - Ей точно так же могли заказать и тебя, - отозвался маг, чуть поморщившись - пошевелившаяся Айшэ зацепила раненое плечо. Вампирша тут же заметила его гримасу, а поняв ее причину, потянулась за своей сумкой. Выглядела абсолютно голая девица, частично вылезшая из-под одеяла, немного комично, но Эльхиору было лень зубоскалить, тем более что она приличия ради перебросила волосы на грудь. Добравшись наконец до нужной сумки, она чем-то там позвенела и извлекла небольшой флакончик из непрозрачного темно-синего стекла. Взболтав содержимое, вампирша аккуратно вынула плотно притертую пробку и, взглядом спросив разрешения, капнула странной тягучей жидкости на плечо магу. Боль прошла сразу, руку до локтя будто заморозило. А девушка принялась осторожно втирать состав в кожу вокруг раны.

   - Все может быть, хотя она рисковала. Если это дойдет до глав семей, Киору могут изгнать, а для нашего народа это хуже смерти, - пояснила вампирша.

   - Понятно, - негромко откликнулся он, нежась под ее руками. - Айшэ, расскажешь, что видела, или сначала хочешь отоспаться?