Пристроив животных в теплый хлев, озябшие люди ввалились в трактир шумной ватагой. Кроме них и хозяев, на хуторе больше никого не оказалось, так что долго ждать с обслуживанием не пришлось.

   - Разве здесь проходит много караванов, чтобы выгодно было держать трактир? - поинтересовалась она у Вира, пока они стягивали с себя и отряхивали верхнюю одежду.

   - Да ходят. Не часто, правда, - парень охотно отвечал на все ее вопросы, сейчас явно ощущая себя бывалым путешественником по зимним землям. - В основном здешние промышляют охотой и торгуют с караванщиками и охранниками редким мехом. А постоялый двор у них что-то вроде общинного дома, когда нету никого, они тут сами живут.

   Познавательную беседу пришлось прервать, поскольку объявились подавальщицы со снедью. Айшэ мило улыбнулась и скользнула поближе к Эльхиору - надо было поддерживать легенду.

   Вечер прошел не так шумно и пьяно, как предыдущий - в походе пили в меру и только в лечебно-профилактических целях. Но караванщики очень быстро нашли себе иное развлечение. Как поняла Айшэ, местные уже успели растопить баню для дорогих гостей, и теперь активно зазывали всех желающих попариться. Банщицы к процессу прилагались, так сказать, за счет заведения.

   Айшэ с интересом глянула на мага, продолжавшего с невозмутимым видом пить травяной отвар, игнорируя насмешливые замечания охранников, потянувшихся к выходу из зала.

   - Так и будешь сидеть? - наконец поинтересовалась она.

   - Да вот раздумываю, что негоже бросать в одиночестве внезапно появившуюся у меня молодую жену, - ехидно глянул на нее Эльхиор.

   - Это да, а то вдруг уведут, - задумчиво протянула девушка. - Зато сколько перспектив разом тебе открывается!

   - Каких? - маг уже откровенно усмехался.

   - Ну, например, можем занять самую приличную комнату, пока наши кобелиные друзья там развлекаются, - здраво предложила Айшэ.

   - Кстати говоря, есть пара моментов, которые стоит обсудить, - заметил Эльхиор уже совершенно серьезно.

   Наемница кивнула, прекрасно понимая, что поделиться информацией стоит во время отсутствия нежелательных слушателей.

   - Эх, а я-то надеялась попарить косточки, - состроила скорбную мордашку девушка.

   - В компании двух десятков мужиков? На ком это я женился? - приподнял бровь маг, едва сдерживая улыбку, но потом добавил: - Впрочем, нагреть воду мне проблем не составит, так что не стоит отказываться от планов на ванну.

   Дважды повторять не пришлось, и Айшэ едва ли не вприпрыжку отправилась наверх. Комнатка им досталась довольно неплохая, куда просторней коморки, в которой они ночевали накануне. А одолженная под честное слово у хозяйки громадная бадья для стирки окончательно примирила наемницу с реальностью. Эльхиор, с усмешкой наблюдавший за ее активными метаниями, с помощью заклинания левитации натаскал снега с околицы и растопил его каким-то заклинанием, так что вскоре ванна уже была готова. Айшэ тоже не осталась в долгу и, припомнив основы рунной магии, которые в нее когда-то вдалбливал дед, за это время успела вырезать руну огня на ножнах меча мага и своих клинков. Теперь при любом морозе оружие не примерзло бы.

   Пока девушка плескалась, мурлыкая под нос какой-то веселый мотивчик, маг растянулся на постели, рассматривая потолок. Сначала вампирше показалось, что он просто старается ее не смущать и порядком развеселилась, но потом заметила, как мужчина морщит лоб, и поняла, что он усиленно над чем-то размышляет. Выбравшись из начавшей остывать воды, она быстро переоделась в вязанную, чуть колющую тело рубаху, так же приобретенную утром, и, подкормив горящий в камине огонь парой поленьев, забралась на постель рядом с мужчиной.

   - И что надумал? - весело поинтересовалась она, потягиваясь. Было уютно и немного лениво, хотелось просто поваляться, чем она, собственно, и планировала заниматься в ближайшее время.

   - Что многовато охраны для какой-то рыбешки, - откликнулся маг.

   - Да, я тоже заметила, - согласно кивнула девушка. Мужчина, соскользнув с постели, одним движением ладони довел воду в бадье едва ли не до кипения и тоже отправился мыться. Айшэ с искренним любопытством проводила взглядом ладную фигуру мага, и пришла к выводу, что смотреть на него приятно.

   - Напрашивается вывод, что либо мы чего-то не знаем о товаре, либо же в этих пустошах не все так просто, - отозвался наемник, погрузившись в исходящую паром воду.

   - А про Древних ты уже слышал? - поинтересовалась Айшэ.

   - У меня есть подозрение, что как раз эти Древние, которых костерят каждый раз, стоит произойти неудаче, как раз и владели магией, - откликнулся Эльхиор настолько полным блаженства голосом, что девушка тихонько рассмеялась. - Но расспрашивать не стал.

   - Я пока что тоже, - согласно кивнула она, будто маг мог видеть ее жест. - Мой болтливый спутник оказался родом не из этих мест, так что он не в курсе местных суеверий. Зато прояснила наш маршрут - будем двигаться от хутора до хутора, в обход местного горного хребта. Ночью здесь не ходят, температура падает слишком низко. Твой амулет ведь укажет в случае чего, куда нам сворачивать?

   - Да, он стал светиться чуть ярче по мере продвижения в снежные земли, - отозвался Эльхиор. На некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил вопрос мужчины: - Интересно, это на каждом постоялом дворе такое гостеприимство и свободные нравы?

   - Логично, вообще-то, - ухмыльнулась вампирша. - Они улучшают кровь за счет проходящих здесь наемников. Иначе бы давно выродились.

   - Что-то меня не тянет облагораживать местную породу, - поморщился маг, а девушка в ответ только рассмеялась.

   - Ну, ты ж женат, так что избавлен от такой почетной миссии, - наконец смогла выдавить она и снова захихикала.

   Наконец вдоволь наплескавшись, Эльхиор выбрался из бадьи и ликвидировал все следы вечерней помывки. Поставив на дверь охранку, он набросил поверх одеяла еще и сшитое из шкур покрывало, после чего, забравшись в постель, без зазрения совести подтянул к себе под бок свернувшуюся клубком и пытающуюся уснуть девушку.

   - За супружеским долгом - это в баню, - сонно мурлыкнула Айшэ, не открывая глаз.

   Маг хмыкнул, но все же счел должным пояснить:

   - Скоро камин прогорит, и здесь будет очень холодно, не хотелось бы мерзнуть и ночью, мне этого днем хватает.

   Вампирша не ответила, но завозилась, мостясь, как кошка. Наконец она удовлетворенно вздохнула, прижавшись спиной к горячему, как печка, магу и крепко обняла его за руку, будто плюшевую игрушку. Уже через минуту Айшэ спала.

   Эльхиор

Законы подлости исполняются без промедления.

Леонид Крайнов-Рытов

   Утром решено было выезжать, как только температура начала потихоньку подниматься. Повеселевшие после сытного завтрака мужчины перебрасывались похабными шуточками, но быстро собирались в дорогу. На мага и вампиршу уже не косились - по всей видимости, возница, с которым накануне общалась Айшэ, уже успел всем рассказать, что они супруги. Эльхиор был вынужден признать, что легенда удобная, хотя поначалу подобное самоуправство со стороны спутницы его взбесило. Но, как оказалось, девушка подобным образом не только себя прикрыла от домогательств, но и его. Эльхиору живо представилась картинка, как сначала Айшэ отбивается от поклонников, укладывая дебелых мужиков в штабеля, а потом как он сам скачет через лавки от банщиц... Отсмеявшись, маг отправился помогать выводить фуры из сарая, где они простояли всю ночь. Он никогда не любил легкодоступных женщин и банально брезговал ложиться в одну постель со шлюхами, предпочитая их ласки компании наемниц и магичек. Те как минимум были чистоплотнее. Теперь же, когда у него появилась реальная возможность отыскать Силь, другие женщины стали значить еще меньше.

   Наконец караван тронулся в путь. Эльхиор занял отведенное ему Первым место, не забывая при этом прислушиваться к разговорам, которые вели между собой наемники. В основном, правда, трепались возницы и те, кто залезал к ним на козлы - там не так дуло и хотя бы можно было общаться, не отплевываясь от снега. Правда, пурга, донимавшая их накануне, сегодня прекратилась, и даже проглянуло солнце, заливая белоснежную пустошь нестерпимо ярким сиянием. Люди щурились, а Айшэ, как заметил маг, и вовсе полезла под тент.