Кто бы спорил. Но ничего говорить не стал. Решил, что это как раз тот случай, когда все будет подробно разложено по полочкам.

– А я тогда была совсем еще девчонкой. И у мужчин-то психика после таких испытаний часто меняется, а у женщин… В общем, в новом мире устроиться не смогла. В прежнем, сохранись он каким-то чудом, наверно, тоже не получилось бы. Одинокая старая дева, которая ничего и не умеет, кроме как хорошо и очень метко стрелять из всего, что вообще стреляет.

«Ничего себе старая!» – подумал я, но вслух не произнес.

Еще раз осмотрел с ног до головы сидящую напротив собеседницу. И стоя эта юбочка ничего не скрывала, а уж в положении закинув ногу на ногу… Да с такими данными смело на любой конкурс красоты отправляться можно.

Хотел уже было начать рассказывать все, что я думаю по этому поводу, но наткнулся на очень ясный взгляд. Сразу стало понятно, что она меня насквозь видит, все, что хочу сказать, уже тысячу раз ей говорили, и именно сейчас комплименты выслушивать не расположена. Если она со всеми так, то неудивительно, что одинока. Хотя с ее данными в любом случае от поклонников отбоя не будет. Или тут все дело в болезненной для литовцев теме? У них в языке даже мужской вариант «старой девы» имеется. И не только слово, но и понятие, что характерно. Русскому и не объяснишь толком, просто не поймет или подумает, что издеваешься.

– Давно бы завербовалась, если бы не мое отношение к пришельцам вообще и обезьянам в частности, – продолжала рассказывать Даля. – В конце концов решилась, прошла тесты и оказалась тут. А ты сам как?

Тоже интересный вопрос. И наверное, не менее сложный. Вот что ей ответить?

– Почти сразу по окончании испытания Россия объявила о создании военно-космических сил, – начал я.

– И ты, не раздумывая, рванул туда, – уверенно, как о непреложном факте, высказалась женщина.

– Так и было, – не стал спорить я. – Конкурс, конечно же, ожидался серьезный, но я надеялся его пройти. Силой и здоровьем не обижен, учился всегда легко, и награды опять же… Сама знаешь, тогда на Куршской косе их щедро раздавали.

Девушка кивнула в ответ. Действительно щедро, правда, не сами ордена, а записи в тетрадку о награждении. Если у кого получалось заслужить два или три в одном бою, то столько и записывали. Да ничего другого для поощрения тогда и не было. Даже доппайка.

А я в свое время этим вопросом интересовался и сумел несколько раритетов получить. Нет, Андрея Первозванного мне не дали, про орден Сталина заявили, что такого не существует в природе, а требовать Звезду Героя СССР у меня самого наглости не хватило. Но все равно… Да и Дале просить вместо современного Георгия имперский я тогда присоветовал. И орден Александра Невского тоже. Правда, последний и еще Красную Звезду она додумалась вместо закруток на стандартные пятиконечные рамки повесить, но это уже ее дело.

– Но там и других оказалось немало, и многие из них тоже с наградами, – продолжал рассказывать я. – Только вот у тех, у кого орденов побольше, уже возраст не тот, да и со здоровьем проблемы, а пришельцы, как известно, направо и налево молодость не раздают и от всех болезней не лечат. Только тем, кто поступает к ним на службу, ну, еще изредка кого в качестве рекламной акции. В общем, поступил.

– И что не так? – спросила девушка.

– Все так, кроме того факта, что все ВКС России состоят из нескольких истребителей, рассчитанных только на патрулирование маршрута между Землей и этой лунной базой. Да и то скорее для формальности, чем из необходимости, – с сожалением признался я.

– Запрещают? – наивным голосом поинтересовалась Даля.

Роль глупой блондинки ей совсем не идет. В первый момент даже подумал, что издевается. Но выражение лица у женщины было совершенно искренним, причем наигранной невинности там не наблюдалось, просто интерес. Похоже, никогда не сталкивалась с этой проблемой. Да и мало кто на Земле над ней задумывался. Не интересен людям в массе своей космос. Даже после того, как сам пришел на Землю. Особенно после того…

И вправду, зачем нужны звездолеты, когда Арбитры предоставили свои порталы? Совершенно бесплатно! Вербуйся – и ты уже там.

Вот только как предоставили, так в любой момент могут и забрать. Ни технологий не дали, ни принципа работы объяснять не стали. Даже какие кнопки нажимать, чтоб работало, и то никому не известно.

Задумываться над этим почти никто не задумывался, но интуитивно чувствуют многие. Недаром высадку китайцев на Марс праздновало все человечество. Казалось бы, что тут такого? Многие уже проходили через порталы и побывали на планетах далеких звезд, а тут ближайший после Луны безжизненный булыжник. Но в том-то и дело, что порталы чужие, а тут сами.

Китайцев тоже понять можно, четвертое место стоило таких усилий.

Два первых достались СССР. Спутник и Гагарин. И это навсегда! Отыгрыш не предусмотрен. Американцы, высадившись на Луну, объявили победу в космической гонке, хотя это было всего лишь третье почетное место, и не более того. Недаром потом на Мир-2, которую все МКС называли, их в основном возили русские на старых советских ракетах.

К тому же с Луной у них тоже нехорошая история получилась. Не просто так с завидной регулярностью то тут, то там всплывали разоблачения, что они там вообще не были. Архивы, оставшиеся после Испытания, частично пролили свет на эту тайну.

Что интересно, американцы явно почувствовали – вторжение кончится для них в любом случае плохо. В самом конце под лозунгом «Чтоб не досталось инопланетянам» уничтожались архивы и горели библиотеки.

Однако все подчистить они так и не смогли. Времени не хватило. Из того, что осталось от НАСА, кое-что можно было понять абсолютно однозначно. Первый раз они туда точно не долетели! В последний – были. А вот сколько между, так и осталось тайной. Но Бог с ними. Вернее, дьявол, который, несомненно, им теперь судья. Третье место, так или иначе, себе оторвали, но это максимум.

Китайцы добились четвертого места, пятое уже никому из землян не светит, так как для этого нужно слетать к звездам. А это теперь уже окончательно перешло в разряд фантастики. Я по понятным причинам интересовался всем связанным с межзвездными полетами.

Арбитры напрямую ничего не запрещают, но к некоторым вещам относятся довольно негативно. Например, к компьютерам вообще и искусственному интеллекту в особенности. Подозреваю, что где-то успели столкнуться с машинной цивилизацией, которая сумела послать их далеко и надолго вместе с Великим Испытанием.

От звездолетов они тоже не в восторге, хотя и не возражают против их постройки. Даже охотно посредничают при покупке технологий у тех рас, что когда-то успели серьезно выйти в космос. А кое-что вообще сами в таких случаях подкидывают совершенно бесплатно. Только кто же захочет строить жутко дорогие игрушки, которые медленно ползут от звезды к звезде неделями, месяцами, а то и годами, когда можно просто шагнуть в портал и оказаться на месте?

Сам не заметил, как рассказал о наболевшем собеседнице.

– Ты прав, никогда об этом не задумывалась, – ответила она.

– Можешь мне поверить, уж я-то думал, и немало.

– И что было дальше? – спросила девушка.

– А дальше я выяснил, что рас, успевших выйти к звездам, колонизировать другие планеты, а то и сколотить собственные межзвездные империи, покорив другие цивилизации, тоже немало. Для них Испытание проводится совсем по другим правилам и длится иногда годами, а то и десятилетиями. Тут все понятно: космос, как планету, по административным границам силовыми полями не перегородишь. Не настолько Арбитры могущественны. Но и там те, кто выживает, отказываются от космических кораблей в пользу предоставляемых порталов.

– И как же тогда испытывают космические империи? – задала вполне логичный вопрос Даля.

– Разве не знаешь? – удивился я.

И было отчего. Ведь нас по сути для того и собирали.

– Нет, – просто ответила Даля. – Ведь и сами Арбитры, насколько я знаю, необходимого для подобных целей флота тоже не имеют. Во всяком случае, ни о чем подобном не слышала.