Удивителен и разнообразен окружающий нас мир живой природы. И, естественно, у многих возникает желание больше узнать о нем, познакомиться с животными и растениями, населяющими нашу планету.

Конечно, лучший способ для знакомства с обитателями континентов, пресных и морских вод — это путешествия. Как говорил наш знаменитый соотечественник исследователь-географ Н.М.Пржевальский: «… жизнь прекрасна потому, что можно путешествовать». И с этим нельзя не согласиться.

Ну а если такой возможности нет, как быть тогда? Не огорчайтесь, есть способ, при котором путешествие доступно практически всем. И не надо готовиться к долгой и трудной дороге. Нужно совсем другое: поселить у себя дома «гостей» из дальних стран.

Соберите, к примеру, коллекцию кактусов из пустынь или, наоборот, выращивайте самые влаголюбивые растения тропических лесов. Можно содержать ярко раскрашенных тропических птиц или создать дома ландшафтные террариумы, где среди камней и зелени ведут свою таинственную жизнь ящерицы, лягушки и даже змеи. А можно завести аквариум с животными и растениями из водоемов разных континентов.

Выберите из этого разнообразия то, что вам больше по душе, и сразу появится возможность совершать самые увлекательные путешествия. Как? С помощью книг, конечно. Книг, рассказывающих о ваших питомцах.

Одно из таких путешествий я и предлагаю совершить. Давайте отправимся в подводный мир за стеклянными стенками аквариума.

Для аквариумистов издано и издается немало книг и в нашей стране, и за рубежом. Большинство из них — руководства по устройству комнатного водоема. Они рассказывают, как сделать, оборудовать и содержать аквариумы, какими растениями и животными их заселить. В этих полезных руководствах о каждом виде растения или декоративной рыбки приводятся более или менее краткие справочные данные — родина, размер и форма, окраска, биологические характеристики, особенности размножения.

Книга, которую вы держите в руках, построена иначе. В ней главное внимание уделено тому, как было обнаружено то или иное растение, поймано животное, как раскрывали ученые-биологи и натуралисты-любители тайны обитателей пресных водоемов мира.

В настоящее издание включены главы из книги того же автора «Занимательный аквариум». Использован и ряд публиковавшихся ранее статей. Все эти материалы обновлены и расширены.

Более половины книги посвящено описанию разных рыб, истории их появления в любительских комнатных водоемах, их удивительным биологическим особенностям. Познакомится читатель и с другими животными, населяющими аквариум, с наиболее интересными и популярными водными растениями.

Автор надеется, что читатель сумеет извлечь из книги и практические сведения о содержании в аквариумах рыб и растений, которых можно приобрести в нашей зооторговле. Узнает он и о тех представителях растительного и животного мира пресных вод, которые пока относятся к редким, малодоступным, а порой и не освоенным в домашнем содержании. И это тоже полезно, поскольку истинный натуралист никогда не считает свою коллекцию полной и законченной, он всегда стремится ее пополнять.

Вероятно, часть читателей вообще не знакома с любительским аквариумом. И если у кого-то после чтения книги возникнет желание создать свой домашний водоем, чтобы в свободное время наблюдать за его обитателями, автор будет считать, что не зря трудился над этими страницами. А если такого желания не возникнет — не беда. Все, что вы узнаете, даст представление об удивительном разнообразии живой природы.

Растения и животные — жизнь — образуют на поверхности нашей планеты тонкую пленку биосферы. Ее очень легко порвать, искалечить, убить. И задача человека — всего человечества — беречь эту нежную пленку, которая и делает нашу планету живой. Думаю, тот, кто прочувствует красоту жизни, ее удивительную сообразность с теми условиями, в которых она развивается, никогда не причинит, ей зло.

С добром, с преклонением перед величием и многообразием жизни предпринимал автор свою работу над этой книгой. Надеюсь, что и читатель будет путешествовать по ее страницам с добрым расположением к живой природе.

Наше путешествие в мир подводных обитателей мы начнем с растений. И в первую очередь мне хотелось бы рассказать о тех растениях, которые мне нравятся больше всего. Это апоногетоны — водные травы, образующие всего один род, составляющий целое семейство Апоногетоновые (Aponogetonaceae). Итак, слушайте.

В 1792-1802 годах на острове Мадагаскар жил французский ботаник Дю-Пети-Туар. Он изучал растительный мир острова, собирал образцы растений для гербария, осторожно упаковывал семена.

Однажды к нему пришел мальгаш (местный житель) и спросил, не нужен ли ему для коллекции клубень.

— Какой клубень? — удивился ботаник.

— Увирандрано, — последовал ответ.

Дю-Пети-Туар взял в руки небольшой черный клубень, обросший со всех сторон бахромой бурых корней.

— Что же это за клубень, чем он замечателен? — поинтересовался он у туземца.

И тот рассказал, что название «увирандрано» происходит от двух местных слов: «уви», что значит — клубень, и «рандрано» — необработанный, грубый, косматый. Местные жители собирают его и едят. Клубень богат крахмалом и сахаром, на вкус он слегка напоминает картофель.

— Где же собираете эти клубни? — спросил Дю-Пети.

— В воде, — ответил туземец.

— Ах, в воде! Значит, это растение водное. А в каком водоеме я мог бы его найти?

— Оу! — засмеялся мальгаш в ответ. — Места обитания этого клубня не узнает никто из европейцев. Мы держим их в секрете даже друг от друга, ведь увирандрано едят все, он очень вкусен, а растет в немногих местах. И эти места известны далеко не всем.

Так Дю-Пети-Туар столкнулся с первой тайной, окружающей увирандрано: место обитания растения, сколько он ни пытался, установить не удалось.

— Ну, хорошо, — сдался он, — принеси хоть листья для гербария.

Спустя несколько дней мальгаш пришел снова и положил перед ботаником большой лист лопуха. Ботаник спокойно развернул лист и вдруг… глаза его округлились, руки задрожали, а сердце — сердце исследователя — неистово забилось в груди. Перед ним на листе лопуха лежали аккуратной кучкой тоненькие и изящные сеточки-листья. Жилки на них шли строго параллельно:

одни вдоль листа, другие — поперек, а между ними — отверстия, точные, как в геометрическом рисунке. Это было нечто новое.

Много знала в то время наука о растениях, много разных видов описано, но такого листа…

— Это что, они так и растут без листовой мякоти? — дрожащим голосом спросил ученый.

Но мальгаш не понял вопроса, не понял и волнения европейца — не могла же показаться ему чудом простая трава его родины.

Дю-Пети-Туар лихорадочно работал. Он высушил и подшил к гербарию листья, зарисовал их. И все время, оставшееся до отъезда, пытался найти место, где обитает это чудо. Но ему так и не удалось открыть тайну.

Вернувшись в Париж, Дю-Пети-Туар многим поразил своих коллег. Но больше всего удивило их сетчатое растение.

В 1805 году вышло описание собранной ботаником коллекции. Новое растение получило название Uvirandra fenestralis, что означало — увирандра окошечная (отверстия и перекладинки жилок листа и впрямь напоминали окошечки). Это название просуществовало 160 лет. Недавно он было изменено, и теперь растение называется апоногетон мадагаскарский (Aponogeton madagascariensis).

Голландский ботаник ван Бруххен выяснил, что первое описание увирандры появилось раньше 1805 года. Удивительное растение было описано Мирбелем в 11-м году Французской революции (это приблизительно сентябрь 1802 — сентябрь 1803 годов). Мирбель назвал его увирандрой мадагаскарской, а по существующим в ботанике правилам действительным является самое первое видовое наименование.