Усаженная в кресло Альена, которую только что отмыли в три пары рук чуть ли не до скрипа, натерли кремами и маслами, тщательно помассировав все мышцы, только теперь поняла, что отдохнуть все же стоило. Потому что под лаской умелых рук, перебирающих ее пряди, чтобы соорудить чудесную прическу на голове, вдруг неимоверно захотелось прикрыть глаза и погрузиться в это божественное состояние неги.

  Но, к сожалению, пришедшие в ее комнату, Вальеса, Галви и Мина, уже готовые и полностью облаченные в свои наряды, не дали ей забыть о конечной цели ее экипировки.

  Чем меньше оставалось времени до выхода, тем больше Альена трусила, нервничая, что до сих пор нет Цая, обещавшего свою поддержку. Потому что именно он должен был сопроводить ее к дверям бального зала и подвести к деду для того, чтобы Сейцу объявил Указ о признании ее ненаследной Княжной и представлении своим подданным.

  Чтобы хоть как-то унять неприятную дрожь, очутившись за незаметными дверьми позади Княжеского трона, из которых и выходила обычно княжеская чета, внучка Вальесы принялась в щелочку разглядывать убранство бальной залы.

  Насколько Альена знала, на самом деле огромное помещение с высоченными потолками было прямоугольной формы, но ряды колонн напротив больших арочных окон от самого пола до потолка по одной стене, делали его визуально квадратным. Светлые стены (покрытие которых для девушки оставалось загадкой, так как меняло свою структуру в зависимости от освещения), между окнами были декорированы узкими зеркалами, увенчанными причудливыми композициями из веток редких растений. Сами окна также служили дверями на террасу, идущую вдоль всей внешней стены, куда можно было выйти подышать свежим воздухом, полюбоваться на небо и послушать пение ночных пташек в саду. Если, конечно, их будет слышно из-за громкой игры музыкантов, которые располагались на специальном балкончике над полукруглым небольшим залом, где утомленные танцами гости могли утолить жажду лимонадам или более изысканными напитками, к которым полагались легкие закуски. Этот зал так же отделялся от танцевального стройными резными колоннами, верхнюю треть которых украшали веточные композиции.

  Светлый, наборный паркет, начищенный до зеркального блеска, заслуживал отдельного описания. Дощечки различных оттенков, но преимущественно светлые, искусно изображали узор великолепного ковра, и изумительно подходили для того, чтобы ориентироваться, выстраиваясь шеренгами для менуэта.

  Этот танец, кстати, Альене особенно понравился. Теперь самое главное от волнения не перепутать право и лево, и не наступить партнеру на ногу.

  Чем дальше, тем все больше девушке приходилась по вкусу шальная идея Айвена, заменить ей всех полагающихся на сегодняшний вечер партнеров. Потому что, насколько она была наслышана в Академии от восторженных почитательниц Цая и Айвена, оба парня прослыли великолепными кавалерами, и их умение вести свою партнершу на танцполе не оставляло шанса провалить танец даже неуклюжим неумехам, к которым Аля себя вовсе не относила.

  За колоннами (украшенными небольшими, выложенными мозаикой гербами основных древних родов Княжества), что располагались напротив окон, стояли удобные диваны для отдыха. Между ними - настоящие живые теплолюбивые деревца в огромных керамических вазах. В самом конце этого коридорчика находились широкие двустворчатые двери, через которые и прибывали гости.

  Центральную же композицию (пусть и не по своему пространственному местонахождению), образовывало стоящее в торце глухой стены княжеское тронное место.

  Четыре изящных кресла, удивительным образом визуально совмещающих монументальность и легкость, стояли на изогнутых ножках-лапах с выпущенными когтями и составляли единую композицию. Подлокотники были инкрустированы перламутром. Мягкие части кресла - обиты пурпурным бархатом и окантованы золоченым витым шнуром.

  В свое время здесь были только два (для Первого Князя и его супруги), но мудрый Сейцу (особенно в последние годы) довольно часто уступал бразды правления сыну, так что подданные вовсе не роптали, а наоборот, поддержали идею должным образом приветствовать обе четы Правящей семьи, занимающей теперь четыре тронных кресла. Дед часто шутил, дескать, если Цай остепенится, будет принимать более деятельное участие в управлении Княжеством, то он распорядится изготовить придворным мастерам еще одно. На что хитрый Котяра никак пойти не желал, дескать, он слишком молод для подобной чести и вполне способен постоять на ногах во время долгих речей. И вообще, предпочитает подвижное времяпрепровождение, особенно во время балов.

  Все это великолепие возвышалось на небольшом подиуме. Собственно, за этими креслами находилась дверь, из-за которой сейчас выглядывала Альена. Пара зеркал по обе стороны, благодаря хитроумному расположению, позволяли наблюдать за тем, что происходит в зале, в то время как любопытствующую персону собравшиеся гости не видели.

  Главным же украшением, конечно, служил Родовой герб Независимого Княжества Котов-оборотней, закрепленный аккурат над этой дверкой. Отсюда это было не слишком понятное сооружение. Зато со стороны зала герб, на бирюзовом фоне которого была изображена приготовившаяся к прыжку пантера, увенчанный золотой короной, смотрелся величественно, как и подобает символу власти древнего рода. По краю герба, создавая причудливый орнамент, "бежала" цепочка отпечатков кошачьих лап, а внизу, завораживая взгляд вязью причудливых букв, на древнем, неизвестном Альене языке, вилась лента с девизом рода Тойгху - "Верность себе!".

  Аля немного отвлеклась, разглядывая убранство зала, однако замечание бабушки, стоявшей рядом с ней в проходе за троном, дескать, где же носит этого несносного мальчишку, ввергло ее в новую пучину тревоги. Потому что выводить ее должен был Цай, которого до сих пор нигде поблизости не наблюдалось! А между тем, все прибывшие на торжественную церемонию гости уже собрались, и Сейцу, переглянувшись со Вторым Князем, еле заметно отрицательно качнул головой в ответ на его выразительный взгляд, брошенный в сторону выхода, давая понять сыну что торопиться с торжественным появлением перед глазами собравшихся сегодня в замке пока не стоит. Еще несколько минут они могут себе позволить подождать Цая. Должен же этот мальчишка появиться!

  - Не переживай, дорогая, - постарался успокоить Князь волнующуюся не меньше внучки жену, ободряюще пожимая Вальесе руку. - Сейчас, этот паршивец объявится. Не может же он не помнить о своем почетном ответственном поручении?! Если через пять минут его не будет, тогда уже выйдем, не стоит заставлять гостей ждать. Если что, Алю, вон, брат выведет. Тем более что семью Джоунсов тоже представить необходимо.

  - Да, сегодня Алечка, будет настоящим украшением нашего Двора, - ободряюще улыбнулась бледной внучке Вальеса. - И действительно, если Цаюшка не объявится, то и Ларс наверняка справится с сопровождением сестренки.

  - Мамочки... - тихо пробормотала Альена, понимая, что сейчас уйдут Сейцу и бабуля, за ними - родители Котяры, а она останется тут! Хорошо хоть мама была рядом... Жалко, что любимый Рыжик уже в зале, среди гостей. Рядом с ним ей точно не было бы страшно!

  - Все будет хорошо, Котенок, не трусь! - пожурила бабуля. - Мы же рядом!

  В горле внезапно пересохло, корсет платья показался слишком затянутым, и Альена в ответ только вымученно улыбнулась и кивнула, не желая расстраивать родственников.

  Но к тому, чтобы устроить Кошаку знатную головомойку из-за пренебрежения к данному им слову, девушка уже была морально готова.

  ***

  Цаю еще крупно повезло, что он умудрился явиться раньше, чем старшее поколение княжеской семьи вышло к гостям, а Альена принялась строить планы возможного смертоубийства любимого дядюшки, отчаянно переживая, как же теперь будет происходить ее выход.