Слегка удрученная предстоящей перспективой всегда быть в центре чьего-то внимания, пусть и незримого, Альена твердо пообещала себе научиться владеть эмоциями и поспешила одеться. Некрасиво заставлять себя ждать.

  Платье, что они заказывали с Цаем село по точеной фигурке девушки просто великолепно. И отличное настроение из-за сообщения о "сданных" зачетах, и оставшейся в ее собственности квартирки, слегка подпорченное нарисованной бабулей будущей семейной жизнью у всех на виду, стремительно стало улучшаться.

  Войдя в столовую, Альена пожелала всем присутствующим доброго утра и получила заслуженные комплименты. Но как всегда первым среагировал Ларс, так и не привыкший к сдержанности при проявлении искренних эмоций.

  - Ой, Алька! Какая ты у нас красавица! - во все глаза уставился на сестренку юноша. - Прям сам себе завидую, что у меня такая сестра! - и, хитро подмигнув, обернулся к Цаю. - Как думаешь, заслуживает ли Айв такое сокровище?

  - Ларс! - возмутилась Альена. - Прекрати паясничать! Не забывайся, пожалуйста.

  - Да уж, Ларс, это ты хватил, парень, - добродушно рассмеялся Сейцу. - Неужели тебя уже и Наследник не устраивает кандидатом в женихи твоей очаровательной сестричке?

  - Ну... - простодушно скривился Ларс, почесав кончик носа. - Да, пожалуй, и впрямь надо остановиться на том, что нам предлагают...

  - Хорошо, что Рыжий тебя не слышит, - поддел Котяра.

  - Да ничего он мне не сделает, чтобы Альку не огорчать, - немного подумав, решил парень. - Но ладно, так и быть, больше не буду наглеть.

  - Ох, детки... - покачала головой слегка запаниковавшая Мина, но, увидев, что все с пониманием отнеслись к слишком фривольной шутке их младшенького, успокоилась.

  Наконец-то можно было отведать приготовленные на завтрак блюда, сводящие с ума аппетитными запахами.

  - Ой, блинчики... - тихо прошептала Альена, улыбнувшись каким-то личным воспоминаниям.

  Цай догадывался о ходе ее мыслей, но заострять внимание на этом не стал. Хотя, наверное, всем присутствующим за столом было бы интересно узнать о скрытых кулинарных талантах будущего зятя. Ну да ладно, как-нибудь в другой раз...

  ***

  Альена очень волновалась перед встречей с очередными родственниками, родителями Цая, но как оказалось - совершенно напрасно. Потому что прямо с порога, вопреки всем мыслимым приличиям для знакомых лишь заочно, попала в радушные объятия Галви, из которых ее спас сын Вальесы, шутливо заворчавший на жену, что он, конечно, помнит, как она мечтала о дочери, но нельзя же долгожданную девочку задушить в объятиях, не успев даже познакомиться как следует.

  Цай с Ларсом, скромно остановившиеся в сторонке в ожидании, когда родители обратят внимание и на них, только посмеивались, сочувствуя ошалевшей от такого приема девушке.

  Слегка оглушенная подобным вниманием, Альена даже не успела толком испугаться, как была утащена радостно щебечущей матерью Цая и Вальесой на женскую половину дома примерять заказанные наряды, пообещав, что личные покои, специально подготовленные к ее приезду, ей покажут позже. Женщины решили не терять времени даром, ведь до церемонии осталось так мало времени!

  Рассеянно отвечая на вопросы Галви, Альена бросала жалостливые взгляды на Вальесу, но та только улыбалась, радуясь не меньше невестки, в руки которой попала живая кукла. Девушка только и успевала поворачиваться под проворными ручками умелой портнихи, с которой мама Цая обсуждала очередной фасон будущего платья для "их девочки". И то, какие из семейных драгоценностей лучше всего подойдут к тому или иному наряду.

  ***

  Когда женщины удалились, и отец Цая отправился по своим неотложным делам, требующим его присутствия, Кошак обернулся к Ларсу и подмигнул:

  - Ну что, пойдем, покажу тебе Дворец, а заодно твои комнаты. Пока мама не опомнилась, что у нас не только женские портнихи имеются, а то ведь затискают, я ее знаю! И отказаться от подарка к свадьбе сестры не получится.

  Ларс слегка поежился. Пара новых нарядных дорогих костюмов, о которых он не смел и мечтать раньше, у него уже были. Новые родственники Али позаботились. Но вот служить объектом очередного снятия мерок у юноши как-то совершенно не было желания.

  - Пойдем! - сразу согласился он, решив, что экскурсия в сопровождении Цая как раз то, что нужно, чтобы поскорее освоиться в новом, слишком непривычном для простого человека месте. Все-таки в Княжеском Дворце он оказался впервые и даже слегка оробел.

  Не успели они осмотреть и пару залов с роскошным интерьером, о предназначении которых Кошак деликатно отпускал емкие комментарии, понимая, что привыкшему к скромному достатку парню здесь не по себе, как навстречу им попалась очаровательная девушка-оборотень, дальняя родня его матери. Видимо, приглашенная на завтрашний праздник и скучающая в ожидании события, пока не собрались остальные гости.

  - Добрый день, раас Тогху, - прощебетала красавица, стрельнув глазками в его спутника, отчего тот слегка смутился, не будучи уверенным, имеет ли он право подавать голос, или надо подождать, пока их представят друг другу.

  - Привет! Можно и без церемоний Ивга, рад тебя видеть, - улыбнулся Кошак. - Ты сегодня обворожительно выглядишь.

  - Я всегда так выгляжу, ты просто забыл, - хмыкнула родственница, отбросив напускную вежливость. С этим несносным Котярой всегда приходилось держать ушки на макушке. Никогда не угадаешь - настоящий комплимент он говорит или тонко издевается. Впрочем, она старалась отвечать ему взаимностью. Что поделать - кошачья порода. - А кто это с тобой?

  - Это брат моей племяшки, орс Ларс Джоунс, точнее, пока еще орс. А это моя дальняя родственница - аса Ивгели Тойс - представил Цай их друг другу.

  - Очень приятно, - выдавил Ларс, дрогнувшим голосом.

  - Ой, какой он хорррошенький, - проникновенно мурлыкнула Ивгели, кокетливо улыбнувшись и совершенно бессовестно уставившись на парня, окончательно смутившегося под завораживающим взглядом кошачьих глаз красавицы с вертикальными зрачками.

  - Ивга, извини, но мы сейчас немножко заняты, - решил спасти положение хозяин дома.

  - Эх... жаль, но, надеюсь, мы еще успеем пообщаться позже, - с притворной грустью произнесла она и отправилась дальше.

  - Эй, Ларсик, отомри, - незаметно одернул юношу Цай, стараясь не расхохотаться над незадачливым спутником, явно не ожидавшим такого внимания к своей скромной персоне со стороны прекрасного пола. - Привыкай, братишка, завтра у тебя отбоя не будет от подобных комплиментов.

  - Ничего себе... - перевел дух Ларс, обернувшись, чтобы проводить заинтересованным взглядом удаляющуюся девичью фигурку, двигающуюся с непередаваемой кошачьей грацией. Похоже, у оборотней ему скучать не придется...

  ***

  Первый раз по выработавшейся с годами привычке, подруги проснулись рано, едва только первые солнечные лучи позолотили краешек неба. Однако, посмотрев в окно, за которым было еще темно, дружно решили, что ничего страшного не произойдет, если они в кои-то веки встанут попозже, и вновь заснули.

  Во второй раз найти предлог, для того чтобы повалятся еще пару часиков в блаженном ничегонеделанье, найти не удалось. Надобно сказать, что списать их такое поведение на влияние вчерашних посиделок было невозможно, поскольку с утра обе чувствовали себя просто превосходно, несмотря на обильные возлияния, после которых Хелли решила остаться у Инки с ночевкой. Все-таки Семитравка - это что-то! И настроение поднимает, и попутно от всяких, даже застарелых хворей излечивает.

  Ну, а уж увидев лежащий на столе в горнице свиток-уведомление с утвержденным планом по маскировке Охотничьего домика Повелителя, женщины почувствовали необыкновенный душевный подъем. Правда, план был утвержден с небольшими коррективами (ну без этого Кретт не был бы самим собой!), но в целом получилось даже лучше, чем они могли себе представить.