- Ох, темните Вы что-то, уважаемый, не нравится мне это.

  - Да зачем бы мне это было делать? - картинно пожал плечами демон.

  - Ну, допустим, решетки на окнах и от лихих людей поставлены, да только вот что-то я других постояльцев тут не заметил.

  - Так разошлись уже, наверное, по своим делам, к тому времени как вы прибыли, - продолжал отпираться Эмли.

  - Может быть и Ваша правда. Ну тогда, ежели это не тюрьма, а мы, как Вы говорите, не арестанты, получается, и уйти отсюда нам можно хоть прямо сейчас?

  - Конечно можете, не сомневайтесь! Только зачем? - удивился "клерк" и, понимая, что другого выхода нет, следующие фразы произнес, вложив в них небольшую толику магии подчинения. - Тем более что и ужин вам уже подали. Может, сперва поедите? А потом, с новыми силами, решать будете, стоит здесь на ночь оставаться или нет. А я вас здесь подожду.

  - Поесть-то можно, - машинально согласился Велий. - Но только Вы, уж извините, с нами пойдете.

  Стол в общей гостиной действительно оказался практически накрыт. А судя по тому, что последние блюда на него с большого, плотно уставленного подноса сгружал чернявый, верткий человеческий подросток лет пятнадцати, в поношенной, но чистой одежде явно с "чужого плеча", промах лейтенанта был уже замечен. Джоунсы же, увидев эту, ничем не примечательную и обыденную для маленьких гостиниц картину, заметно успокоились. А Эмли искренне понадеялся, что больше непредвиденных накладок не произойдет.

  Их и не произошло. Поскольку вряд ли можно назвать "накладкой" то, что, дождавшись, когда все пришедшие подойдут к своим местам за столом, уходящий мальчишка обернется и самым невинным тоном спросит:

  - Простите, а дверь-то уже чинить можно, или раас Айвен еще вернется?

  Это была уже вовсе не "накладочка", а самая настоящая катастрофа!!! Первоначальный план постепенно подготовить родственников Альены к сногсшибательной новости потерпел полнейший крах. Обычно невозмутимый Повелитель открыл было рот, и тут же его захлопнул, чтобы в сердцах не сказать что-нибудь такое, вовсе не подобающее его титулу, пусть он сейчас и выглядел рядовым клерком не самой преуспевающей конторы. Если уж 600-летний метаморф, прикидывающийся сейчас "мальчишкой", так оплошал, невольно сведя на нет все его старания, то, видно, само Провидение хочет, чтобы он не юлил, а признался этим людям честь по чести, как все обстоит на самом деле.

  До "мальчишки" наконец-то дошло, что ответа не будет, и он посчитал за лучшее убраться восвояси. А с другой стороны, молчание - тоже знак согласия. Ничего странного он в своем вопросе не видел. Ведь зачем чинить дверь, если раас Айвен еще может вернуться? Судя по всему, у Наследника сегодня не самое благодушное настроение. Никаких дверей не напасешься. Смета-то на содержание гостиницы не резиновая. И, хоть у него голова от подобных забот не болит, но четко запомнил вскользь оброненную комтуром городского отделения фразу о том, что премиальные из воздуха не возникают, а образуются за счет продуманной экономии там, где можно сэкономить и резонно обосновать свои доводы.

  Для своих "пятнадцати" парень очень хорошо соображал.

  - Ну что же вы, рассаживайтесь! - попробовав сделать вид, что абсолютно ничего такого выдающегося и заслуживающего внимания не произошло, радушно предложил Эмли своим гостям, застывшим после реплики слуги.

  Мине второй раз предлагать не пришлось. Женщина рухнула на стоявший рядом стул и, робко улыбнувшись, уверенная, что ослышалась, пробормотала:

  - Что это за раас Айвен?

  - Уж не тот ли Айвен, которому к титулу раас не требуется длинного перечня родословной? - съехидничал Ларс, ни капли не поверив в такую возможность.

  Велий последовал примеру жены, грузно опустившись на свой стул, и молча взглянул на "клерка".

  Эмли, взяв на себя роль хозяина застолья (в надежде оттянуть признание), живо наполнил стоявший перед отцом Альены бокал до краев, не пожалев божественного элсаха, который безумно ценится буквально на глотки.

  - Именно об этом я и пытался вам рассказать, - улыбнулся Эмли, наливая элсах в бокал Мины, потому что женщина, попытавшаяся уложить в сознании, в чьих руках находится их девочка, судорожно хотела чего-нибудь хлебнуть. Но простую воду гостям Повелителя никто поставить не догадался.

  - Ну да, ну да, - продолжал ёрничать Ларс. - Наша Алька, конечно, заслуживает самого лучшего и завидного жениха в Империи. Мам, пап, как только мы могли сомневаться, что им окажется сам Наследник нашего Повелителя?! Ахаха... Представляю, как будет счастлив Эмли II, узнав, что его невестка - человек!

  - А напрасно Вы иронизируете, юноша, - еле сдерживая улыбку, обратился к нему отец Айва. - Вы даже не представляете, насколько близки к истине. Однако Ваше неуемное веселье заставляет меня предложить Вам более легкие напитки, - виртуозно убрал он бутыль с элсахом и налил вредному брату Альены слабоалкогольного эльфийского вина, решив, что куража у парня хватит и с такого напитка.

  - Я ничего не понимаю, - пожаловалась Мина, опустошив бокал наполовину, но даже и не заметив божественного вкуса.

  - Ну что же тут непонятного? - удивился Эмли. - Вы всё услышали правильно. Ваша дочь сейчас находится именно с раасом Айвеном, которому, как справедливо успел заметить ваш сын, не требуется перечислять остальные родовые титулы. Но если вы настаиваете, то я могу их озвучить. Или, может быть, начнем с того, чем на сегодняшний день фактически владеет Наследник Империи? - немного саркастически предложил "клерк".

  - Ну как же Вам только не совестно насмехаться над нами? - опомнилась Мина Джоунс, укоризненно покачав головой. - Помимо того, что все вышесказанное выглядит просто нелепо, я никогда не поверю, что хорошо воспитанный молодой демон может обернуться эдаким монстром, которого мы все видели! Или Вы думаете, раз мы в провинции живем, так портретов Наследника не видели?

  Эмли нисколько не сомневался, что видели, и не раз. Но вот о том, что на этих портретах он сам с трудом узнал собственного сына (уж слишком благостное выражение лица придал ему художник), да и то, что писался оригинал лет сто назад, когда Айвен был еще подростком, демон решил промолчать.

  - Мам, пап, а, может, это просто провокация? - снова влез Ларс. - Да не может быть, чтобы раас Айвен был таким жутким чудовищем!

  - А с виду такой приличный пожилой человек. Как Вам не стыдно?! - снова пошла в атаку орса Джоунс.

  Поскольку умные демоны с Провидением не спорят, продолжать дальше играть роль простого "клерка" было глупо, да чревато выслушиванием еще одного списка обвинений со стороны родственников Альены. Поэтому, активировав простейшее заклинание, предназначенное для отслеживания физического состояния людей (ну а вдруг кому плохо станет?), Повелитель решил раскрыть свое инкогнито.

  - Эээ... боюсь, что разочарую Вас еще больше, но вынужден признаться, что мне стыдиться нечего. И я вовсе не человек, - покаянно улыбнулся Эмли, - к тому же, далеко не пожилой, - вздохнул он и наконец-то скинул опостылевший морок, представ перед шокированными людьми в истинном своем великолепии.

  Ларс молча сглотнул, переведя взгляд с оригинала на висевший на стене за спиной Высшего демона портрет Повелителя. Как и во многих государственных учреждениях и храмах, в этой гостинице портреты Эмли II пользовались большой популярностью, и были развешаны практически в каждом номере. Сходство изображенного на портрете, при полных регалиях, Высшего демона и субъекта, что сейчас стоял прямо посреди комнаты, немного снисходительно улыбаясь в ожидании их выхода из благоговейного ступора, оказалось несомненным.

  С губ парня слетел нервный смешок, но он тут же зажал себе рот обеими ладонями, чтобы не сболтнуть что-нибудь лишнего. И так уже наговорил...