- Хотелось бы послушать вашу версию.

   - Да там и слушать нечего. Как ты заешь, я ведьма темная и после смерти меня ждет Ад. Быть в собственности у своего покровителя приятного мало, а у моего так вообще... - Прекрасная поморщилась. - Садист он редкостный и сволочь. Сама понимаешь, мне к нему на постоянное место жительство не очень хочется, а он и звать уже стал. Пойдем, говорит, а то заждался я уже тебя, родная...

   Ага, прямо так и сказал! И еще объятия раскрыл. И на пороге встал. А в руках ошейник шипами внутрь и длинная цепь. И золотой фиговый листик прелести прикрыть. Хотя прелести Прекрасной под фиговым листочком не спрячешь.

   Так, ну и что? Она с демоном связалась, а я тут при чем? Неужели куратор решила от почетной должности в пыточной своего ненаглядного садиста откосить, а меня на вакантное место пристроить? Какая-то неравноценная замена получается. Она женщина опытная. Я же так... На куртизанку не тяну. Даже вампир с оборотнем от меня отказались.

   -... Мой хозяин, видишь ли, кутила страшный. И собранную от душ силу постоянно проматывает. Думаешь, они нас плохому научили? О нет, азартные игры, моя дорогая чисто человеческое изобретение. До этого демоны грубой силой мерились. Мой в очередной раз по-крупному проигрался. Причем не кому-либо, а Десятому Легиону. А Десятый долгов не любит. Покровитель не долго думал и решил мной рассчитаться. Моя душа в кристаллизованном виде как раз нужный объем энергии даст, - ведьма закончила опустошать сумку, окинула небрежным взглядом разложенные на каталке предметы, повернулась ко мне и спросила: - А ты знаешь, что происходит с душами, таким образом обработанными?

   - Да я и про способ не очень-то поняла, - пожала плечами.

   - Ничего страшного. Скоро сама все увидишь. Поучаствуешь заодно, - ослепительно улыбнулась Прекрасная.

   Обрадовала! Добрый у меня куратор: сначала теорию расскажет, потом практикой с удовольствием обеспечит. И ничего страшного, ученица в качестве учебного пособия выступать будет - лучше учебный материал запомнит!

   - Вернемся к кристаллам. Как ты уже знаешь, все дело в энергии. Своей магической оболочки ни Ад, ни Рай давно не имеют, но за тысячелетия эволюции доминирующие в этих мирах расы остро нуждаются в ней - это ценнейший ресурс, поставляемый Землей. Для получения и хранения энергии есть разные способы. Например, живая ведьма питает покровителя через существующую между ними связь, которая возникает при инициации. Мертвая тоже: в виде кристаллов или получая демоническое тело, если место рядом с хозяином свободно. Второй вариант для нас предпочтительней, ибо можно сбежать, пока не выпили досуха. Кристалл же ног не имеет. Но в любом случае итог один и тот же: окончательная смерть, когда накопленная энергия души иссякнет. Мой покровитель предпочитает энергию в чистом виде, а это означает заточение в четырех стенах на неопределенное время. Это как заживо замуровать человека. Говорят, ощущения именно такие, - Прекрасная закончила рисовать замысловатый рисунок на полу.

   По мере ее рассказа, я тихо зверела. Звереть громко не имело никакого смысла. Во-первых, мысленно я уже раз сто пятьдесят протащила ведьму по всем кругам Ада, но ничего не произошло - она продолжила заниматься закорючками на полу. Во-вторых, на ошейниках и цепи были выгравированы какие-то символы. Скорее всего мои проклятия не срабатывают из-за них. В-третьих, интересно же о своем будущем послушать! Только я не очень-то верила в ее "пророчество"...

   - История душещипательная, спасибо, - с сарказмом поблагодарила я ее, - но меня ты зачем похитила? Догадываюсь, но хочу услышать из твоих уст чистосердечное признание. Вдруг на суде пригодится! - я вздернула вверх бровь и криво в поллица ухмыльнулась.

   Куратора гримаса не напугала.

   Она рассмеялась.

   - Маш, естественно, я собираюсь обменять твою жизнь на свою. Еще пятьдесят лет, в течение которых обо мне не будут вспоминать, хорошая цена...

   - Для предательства.

   - Да называй как хочешь. Мне, честно говоря, все равно, что ты об этом думаешь. Знаешь, я ведь искренне за тебя переживала, держала кулаки, чтобы все получилось. Единственным тонким моментом было твое возвращение: я всю голову сломала, как устроить наше рандеву на двоих, а тут ты сама заявилась! Я поверить не могла в удачу.

   Зато я могу. В свой идиотизм! К месту вспомнились слова синеглазого демона: никому нельзя верить. Пожалуй, к нему стоило хотя бы прислушаться. В конце концов, не первое десятилетие демон в соответствующих кругах вращается. И совет бесплатный был... Ууу, чем я его слушала? Впрочем, я не слушала - я его боялась!

   Нашу задушевную беседу с куратором прервало появление худосочного парня в очках. Светлые волосы он зализывал назад, юношеские прыщи на лице маскировал тональным кремом. За стеклами очков его серые глаза смеялись, но отдавала эта смешинка чистой воды безумием. Кривые зубы парнишки лишь усиливали сходство со злым гением в маскировке.

   По моему мнению, куратору не повезло с демоном. Достаточно на его рожу в человеческом обличие посмотреть, и все его грязные мыслишки, как на ладони, проявляются.

   - Удивлена? - подмигнула мне Баба Лена. Я кивнула. А что скрывать-то? - Любовь зла, - вздохнула Прекрасная. - А юность глупа и слепа, - она закусила губу и отвернулась. Мне показалось или в ее глазах действительно мелькнуло раскаяние?

   - Это она? - тонким голосом спросил юноша.

   - Она-она, - заискивающе кивнула ведьма.

   - Надо попробовать, - сморщил нос парень. - Я ничего про нее не слышал, да и молодая она какая-то...

   Угу, а он некрофил юный на мою голову нашелся.

   - Не хочешь - не ешь, - брякнула я. И кто за язык тянул? Глядишь, и не стали бы меня на консервы пускать!

   - Да я не отказываюсь, - смутился демон. - Просто без дегустации, верить на слово, сами понимаете никакой причины нет. Леночка же ведьма, а подобные ей всегда норовят нас обмануть, - несколько обиженно протянул демон.

   Удивительно и с чего бы это Прекрасная сегодня решила быть предельно честной?!

   - Позволите? - юноша подошел ко мне и взял за руку.

   В его ладони блеснул блеснула игла для взятия крови. Владел он ей мастерски - боли я не ощутила. На кончике среднего пальца выступила капелька крови. Он слизнул ее, зажмурился на миг и довольно улыбнулся.

   - И правда прирожденная! - возбуждено воскликнул он. - Какая прелесть, - умиленно вздохнул демон.

   Вот и любовался бы на меня издали. Ему разве не говорили, что я - вымирающий вид и занесена в красную книгу? Нет? И куда его родители смотрели...

   Убедившись что я та, за кого меня выдает куратор, парень проверил рисунок на полу, кивнул и велел ведьме приступать ко второму этапу. Прекрасная насыпала по углам комнаты горки порошка, воткнула в них скрученные из растений метелки и подожгла их. Рисунок и горки ведьма соединила длинными медными цепочками с

   вкраплениями янтаря в плетение. Закончив, Лена отступила в сторону и скромно встала в уголке, уступив лидерство покровителю, но и тот не торопился действовать.

   Комнату заволокло сизым дымом. В горле ужасно першило. Тянуло чихать. Глаза слезились. В теле поселилась неприятная слабость. Очертания предметов дрожали в мареве. Кажется, начинается самое интересное...

   Демон нараспев прочитал слова на шипящем языке, затем надрезал запястье и щедро окропил своей кровью горки с метелками. Еще больше крови пролил в центр рисунка и бросил одно короткое слово все на том же змеином наречии. В тот же самый миг порошок в углу комнат вспыхнул фонтаном искры. Цепочки раскалились докрасна. Рисунок налился багровым светом. Демон вытащил из кармана прямоугольный кусок стекла и бросил его в центр рисунка. Оно зависло в воздухе, а затем превратилось в затуманенную красным прямоугольную область.

   Парень подошел ко мне. Он сел на корточки, ладонью поднял мою безвольную голову и посмотрел в глаза. Не отпуская, другой рукой нарисовал своей кровью на моем лбу между бровей точку. Магия уложилась в одно слово, погрузившее мой мозг в оцепенение.