- Безусловно.

   - Ты понимаешь, что если он погибнет, то тебе этого не простят? И наш род, и те, кто дал тебе рекомендации?

   - Да. Но он - действительно Мастер. С большой буквы. К тому же, я сказала, что главное, чтобы он вернулся и вернул эмблему допуска. Пусть даже ему не удастся получить кольцо Повелителя.

   - Он выдержит? Все-таки Эссентес ужасно неприятный мир.

   - Должен. К тому же, мастер, вы говорили, что его встретите.

   - Встречу, и помогу чем смогу. Но в этот раз Ищущие - наследники трёх влиятельных родов. Как бы его не убили до того, как успеет что-то сделать.

   - Но правила...

   - Уже давно никто не соблюдает, Лайа. Не маленькая, должна понимать это.

   - Но он...

   - Посмотрим. - Иллинтири на том конце шара посмотрел куда-то вбок. - Может, этот мастер попал к нам на радость, может на беду. Жаль, что истинный наследник нашего рода не дожил до этого дня.

   - Он убит, мастер, вы же знаете, - прошептала женщина, опустив голову. - Его убили двадцать пять лет назад. Поэтому у нас нет другого выбора, кроме как обращаться к этим мастерам. Поэтому мы можем только бессильно смотреть на тех, кто даже не всегда возвращается обратно.

   - Пушечное мясо, - процедил иллинтири, потом спохватился. - Ладно. Будем надеяться на удачу. Что будешь делать ты, Лайа?

   - На некоторое время задержусь на Ории... К тому же, ты забыл? Заключив контракт, я стала изгнанницей на Эссентес.

   - Глупые правила.

   - Глупый мир... - возразила тихо Лайа, а затем отключилась.

   Через полчаса после ужина и ванны, свернувшись клубочком на кровати, девушка закрыла глаза. Теперь она могла немного успокоиться. Этого юного мастера поиска, кого-то ей напомнившего, встретит на Эссентес хоть один дружественный иллинтири.

   "Только вряд ли это поможет", - горько вздохнула Лайа. - "Чужаков на Эссентес не любят. Особенно людей. Особенно людей - Ищущих..."

Глава 3. Змеиный мир

   Под ногами перекатывалась бескрайняя степь, уходящая за горизонт. Высокая сухая трава доходила Тимуру до пояса, неприятно царапала сквозь плотную ткань джинс. Трава словно живая забиралась под рубашку, неприятно шурша по коже. Хани в ней потерялась с головой.

   Тимур предложил её поднять наверх, но Хани помотала головой.

   - Я сама!

   - Сама, так сама, - не стал мужчина спорить, оглядываясь по сторонам.

   Перекат сухостоя отдавался в ушах шелестом, слабым подобием чужой речи. Казалось, что трава что-то на тысячу языков говорит, рассказывает, спрашивает. Змеиное шипение доносилось со всех сторон.

   Тимур провёл ладонью по коричневой траве, в руке осталась горсть белёсых семечек. Посмотрев на них, мужчина тут же сбросил их на землю. Семена ещё не выспели, но летом они могли прорасти даже на коже. Достаточно им было попасть хоть в каплю воды. А от духоты по ладоням и рукам скользили капельки пота.

   Налетевший ветер качнул пряди волос, потянул за алые банты Хани и помчался дальше. Тимур поднял голову, разглядывая полосу змеиной чешуи на горизонте. Как бы мужчина не поворачивался, куда бы ни смотрел - вокруг была змеиная чешуя.

   Она то ярко, то тускло сверкала, то прокатывалась единым всполохом света по всему "телу". А то тускнела практически целиком, отчего в степи становилось значительно темнее.

   В какой-то момент создалось неприятное ощущение. Показалось, что каждая чешуйка живёт своей жизнью. И змея - живая, смотрит, изучает, интересуется, кто в гости пожаловал!

   - Красивый оптический эффект, - заметил прагматично Тимур.

   Хани, потянув брата за рукав, серьёзно сказала:

   - Это не эффект!

   Мужчина наклонился к ней.

   - Думаешь?

   - Знаю! - повторила Хани, надув губы. - Это действительно змея!

   - И откуда же ты это знаешь?

   - Я ребёнок! Я вижу ту правду, которую ты замечать отказываешься!

   Тимур тепло рассмеялся.

   - Повторяешь мои слова, не понимая их значения.

   - Зато они в тему! - тут же отозвалась девочка.

   - Хорошо, хорошо, тематическая ты моя. Давай-ка, лучше займись делом. Там Лаки и Шира уже, наверное, в своём заточении с ума сходят.

   - Ой! - спохватилась Хани, торопливо опуская на землю переноску и открывая дверцу. Получившие свободу кошки двумя кометами исчезли в траве. Доносился только лёгкий-лёгкий, едва уловимый шорох от трав, где они пробегали.

   - Мы теперь пойдём пешком? - спросила тихо Хани, оглядываясь.

   - Тебя пугает идея идти по такой траве? - оглянулся на неё Тимур.

   - Ужжжасссно! Там змеи!

   - С чего ты взяла?

   - А ты разве не слышишь их шипения?

   - Это не они, - мужчина легко двинулся вперёд. - Это степь.

   - Степь? - не поняла девочка.

   - Да. Гадючья степь. Здесь змей никогда не бывает. Они слышат, как шелестит травы, и тоже считают, что здесь живут другие змеи.

   - Так может так и есть?

   - Может, так когда-то и было, - не стал спорить Тимур. - Но сейчас в степи остались только травы. Хотя, я бы не отказался познакомиться с теми, кто когда-то здесь жил.

   Хани огляделась по сторонам.

   - А куда мы идём?

   - На остановку.

   - На какую?!

   - Змеиную.

   - Ты же говорил, что здесь змеи не водятся! - удивлённо переспросила Хани.

   - Не водятся, - подтвердил мужчина. - Но это не значит, что их здесь не бывает.

   - Я тебя не понимаю! - жалобно сказала девочка.

   - Немного терпения, егоза. И всё увидишь сама. Плохо, что здесь часы различаются с нашим временем. И теперь я не могу понять, успеваем мы или придётся ждать следующую эунестес.

   - Кого?! Говори понятно, Тимур!

   - Я же говорю, сейчас увидишь.

   - Пока вокруг я вижу только много-много травы! - надула губы Хани.

   - А другого здесь ничего и нет. Но тс-с, потерпи ещё немного.

   - Не хочу терпеть! Хочу знать! Хочу!

   Степь зашумела, зашелестела, словно откликаясь на призыв девочки, и Хани замерла, глядя вперёд. Из травы медленно поднималась гигантская змея, разматывая толстые кольца. Показалась вначале голова, немного покачалась вверх, вниз, словно соглашаясь, словно говоря "я здесь". Красные чешуйки около края морды показались гладкими, скользящими, до них захотелось дотронуться. А вбок, к глазам и дальше шли жёлтые полосы, переходящие в тёмно-зелёное тело.

   Алые невыразительные глаза змеи гипнотизировали, и девочка застыла как изваяние.

   - Она... она...

   - Из земли появилась, - кивнул Тимур, встряхивая девочку. - Идём.

   - Но как и... зачем! Зачем она нам?!

   - Дальше мы поедем на ней, - мужчина не торопясь двинулся к эунестес.

   А Хани всё не могла отвести глаз от змеи. Поэтому и не сразу заметила, что она была окружена каким-то своеобразным узким коконом. Светло-серебряный и вытянутый, к чешуе змеи он крепился магическими путами. В одном месте был поднят "люк", и вверх, в кокон вела лестница.

   Первым туда заскочили кошки, чинно устроились у стены, затем Тимур подсадил Хани на лестницу. И пока девочка поднималась, огляделся по сторонам, проверяя что-то. Тревожащее ощущение чужого взгляда заставило мастера волноваться. Но глаза утверждали, что вокруг никого не было. А артефакты и способность мастера поиска использовать нельзя было несколько часов после перемещения.

   Устроившись на сидении в коконе, Тимур опустил четыре монеты в приёмник. Спустя мгновение что-то щёлкнуло, и люк начал опускаться. А на руки мужчине выпали четыре узкие трубочки билетов. Скатав их в одну полоску, мастер передал их девочке.

   Недоумённо покосившись на брата, девочка взяла их в руки, покрутила. И взвизгнула от неожиданности, когда в её руках билеты стали змейкой. Маленькой, декоративной и хоть и холодной, но все же симпатичной. И пока девочка соображала, что с этим "чудом" делать, змейка свернулась браслетом на тонкой ручке.