Леди Лайа, греющая озябшие ладони о чашку с кофе, смотрела с долей растерянности. Мужчина, скинув свою куртку, устроился за столом с записной книжкой и ручкой в руках.

   - Итак, Леди Лайа. От вас мне потребуется всего ничего. Вы первый раз обращаетесь к мастерам поиска?

   - Д... да.

   - Хорошо. Тогда правила работы мастера я озвучу вам немного позже. Если мы с вами договоримся. Прежде я должен уточнить несколько вещей. Первое - куда я должен отправляться. Второе - что именно я оттуда должен доставить. Третье - где будете находиться вы. Если задание обычное, то обеспечение поиска и изъятие заказа мастер берёт на себя. В случае сложностей, сопряжённых с движением или изъятием, мы связываемся с заказчиком.

   Лайа отставила в сторону чашечку.

   - Лорд... Тимур.

   - Просто Тимур, - поправил мужчина.

   - Хорошо. Понимаете ли, в этом деле есть сложность.

   - Слушаю внимательно.

   - Артефакт, который мне необходим может получить только один из четырёх Ищущих.

   - Есть сложность в этом вопросе? - уточнил Тимур, постукивая ручкой по столу.

   - Никакой сложности нет, - торопливо пробормотала женщина. - В нашем роду из поколения в поколение передавался особый амулет. Я отдам его вам, и вы войдёте в число Ищущих. Если вы не сможете получить нужное мне кольцо, то просто вернитесь с этим амулетом.

   Тимур покачал головой.

   - Леди Лайа. У меня не зря статус лучшего мастера поиска. Даже то, что считается в принципе невозможным найти, я могу доставить заказчику.

   - Тогда мне остаётся только надеяться на благополучный исход, - прошептала леди. - Это очень важный для моего рода артефакт!

   - Хорошо, - покладисто кивнул Тимур. - Я приложу всё силы. Итак. Куда я отправляюсь?

   - Змеиный мир. Вы... слышали о нем?

   - Даже бывал.

   - Это радует. Тогда, вы точно знаете, что человеку в том мире выжить... сложно. Я хочу вам ещё сказать, что статус Ищущего от рода Итен вам может помешать на этом пути.

   - Это неважно. Что за артефакт вы хотите получить?

   Леди зажмурилась, кусая губы. Потом решилась и выпалила:

   - Кольцо Повелителя водного дракона.

   Тимуру название ни о чём не сказало. В Змеином мире он был всего пару раз и не при хороших обстоятельствах. Местный эпос он не рассматривал, поэтому что в кольце особенного - не знал.

   - Это артефакт, амулет, просто драгоценность?

   - А... А... Артефакт.

   - Зачем он нужен?

   - Чтобы пробудить дракона! - отозвалась женщина с запалом, даже перестав дрожать от испуга. - Это единственный способ вернуть в наш мир жизнь... Мы умираем с каждым годом. Нас становится все меньше и меньше!

   Внутренние прения Тимура не интересовали, поскольку не касались работы.

   - Я понял. Пропускаем это. Вы получите кольцо, проснётся водный дракон, дальше то что?

   - Мы... изгоним его из нашего мира! Присутствие его в нем мешает нам жить! Мешает нам...

   - Дальше можете не продолжать. Значит, мир - Змеиный. Цель - кольцо повелителя дракона. Место доставки?

   Лайа растерялась, Тимур ощущал это кожей. Но гостью не торопил, давал время на размышления.

   - Здесь, - наконец выдавила она. - Я буду ждать вас на Ории. Я сняла в центральном районе небольшую гостиницу... "Мир мечей". Она на пересечении...

   - Я знаю, - перебил заказчицу Тимур.

   Лайа вздрогнула от громкого голоса и порывисто встала. Потом спохватилась и выложила из сумочки на низенький столик свиток.

   - Здесь Хроники двенадцати периодов. Это история нашего мира. В ней вы сможете прочитать о кольцах. Оно было не одно. Их было четыре. Здесь же немного мифологии. Думаю, это будет полезно.

   - Благодарю.

   - Вы... берётесь за мой заказ? - осторожно уточнила Лайа.

   Тимур ненадолго задумался, потом кивнул:

   - Да, - твёрдо сказал он.

   Женщина просияла, словно с её плеч свалилась толстая гора. На столик, рядом с чашкой кофе легли три толстых мешочка. Распустив горловину одного, Лайа пропустила сквозь пальцы золотые монеты.

   - Это задаток. Пятая часть всей суммы, как вы всегда и берете. И на дорожные расходы.

   - Все верно.

   - Тогда... - Лайа смутилась. - Я пойду?

   - Конечно, - согласился с усмешкой мужчина. Для него было не секрет, что очаровательная гостья и заказчица его боялась. Поэтому он не сомневался, что она постарается побыстрее покинуть его дом.

   Так и вышло. Не прошло и полминуты, а входная дверь протяжно заскрипела, выпуская женщину на улицу. Проводив её взглядом из окна, Тимур повернулся к кошке.

   - Хани спит?

   Лаки опустила мордочку, а следом прикрыла нос хвостом. Только глаза лукаво сверкали.

   - Тогда почитаем сказочку на ночь. Тянуть не будем. Отправимся завтра. Змеиный мир, конечно, не самое лучшее место. Но Хани здесь оставлять нельзя. Насколько мне известно, Валуа - мстительная тварь. Отойдёт недельки за три, и попытается отомстить. Хани лучше одной при этом не оставаться.

   Кошка согласно мурлыкнула и устроилась поудобнее, слушать. Тимур покосился на неё и подтащил поближе к себе свиток. Хроники двенадцати периодов Змеиного мира, начинались весьма необычно. Даже на взгляд Тимура, привыкшего к необычным легендам о сотворении миров.

   Просмотрев весь свиток, полный цветастых оборотов и архаичных сравнений, Тимур коротко подытожил:

   - И царила Тьма, и во тьме этой дремала планета. Не было на ней света, не было никого, кто мог бы на ней жить. Пробегая мимо, Демиург всей вселенной выронила из широкого рукава своего одеяния маленькую змейку. И упала змейка прямо в огромное болото, целиком покрывающее планету. Оглядевшись вокруг и нигде не увидев света, змея решила, что он где-то есть. Просто она совсем маленькая, и его не видит. И тогда змея начала расти.

   Она росла, росла, росла. Пока, однажды, не увидела слабый свет. К этому моменту змея успела проголодаться. Свет был далеко, но его так хотелось съесть, что змея снова начала расти. Пока не дотянулась до него. И пока не вцепилась клыками в собственный... светящийся хвост. Почувствовав, что за хвост кто-то её укусил, змея дёрнула хвост к себе. Однако одновременно с этим из пасти змеи попытался ускользнуть тот маленький кусочек света! И голодная змея потянулась вслед за ним.

   Так и пошло.

   Змея крутилась вокруг змеиного мира. Она не останавливаясь ни на секунду, и оставалась такой же чёрной, как и была.

   Пролетающая мимо бродячая звезда, увидела движущийся круг вокруг планеты. И это её настолько заинтересовало, что она спустилась ниже. Узнать, что же это за чудо и нельзя ли о нём рассказать других. Голодная змея увидела свет и притянула его к себе, поглотила. Так на её шкуре зажглась первая яркая чешуйка. Шли века, тысячелетия.

   Змея становилась все ярче и красивее. На планете появился первый свет, а вместе с ним магические кувшинки. И из них родилась змеиная богиня. А затем появился и первый народ, созданный по её образу и подобию.

   Наги получили длинные змеиные хвосты ниже пояса. Две пары рук, человеческое туловище и лицо. Мир был неласковым, подлым и болотным, но в своём доме наги чувствовали себя вольготно. Обладая магией, заручившись помощью своей богини, они смогли создать желаемый мир.

   Змеиная планета получила имя - Эссентес. А спустя пару тысячелетий на Эссентес появились первые люди.

   Отвлёкшись от вольного пересказа хроник, Тимур хмыкнул:

   - Немудрено, что началась первая война. У наг был дар - подчинять людей. У людей была, как обычно, потрясающая живучесть и не менее потрясающая способность к размножению. В результате люди открыли способ защищаться от дара наг, и загнали их в болото. Этим разгневали змеиную богиню. В результате все люди на планете стали нагами. Какой поворот! Эта богиня мне уже нравится!

   Кошка с удивлением посмотрела на мужчину, Тимур пояснил.

   - Так кардинально решить наболевший вопрос численности не каждый сможет. Так, что у нас было дальше. Прошли века мира и снова появились люди. Но их наги сразу поставили перед выбором - или война на уничтожение, или сразу договор о мире. Как ни странно, обе стороны решили, что мир лучше. И учились жить друг с другом в мире и согласии. Дальше было интереснее. На планете из хаотично возникающих порталов явились иллинтири.