— Что там? Что? Остался кто? — проорал Максим, стоя на коленях над мужиком, и тот закивал головой. Но не смог произнести ни слова — поперхнулся кашлем.
— Отец его, наверное, он уж не ходит. На костылях только, — сообщила Максиму здоровенная, раскормленная бабища в мужской куртке, камуфляжной расцветки штанах и резиновых сапогах.
Максим стащил со спины рюкзак.
— Пожарным звонили? — спросил он тетку, но та отрицательно помотала головой:
— Нет. А что толку? Все равно не приедут. У нас тут постоянно горят — то с перепою, то проводка. Петька-то, — она показала на заходившегося в кашле мужика, — не пил вроде. Значит, закоротило в доме где-то. — И отвернулась, пошла неторопливо прочь.
Максим еще раз посмотрел на горящий дом, натянул шапку по самые глаза, поднял воротник куртки, закрыл им до половины и лицо. Вдохнул глубоко и побежал к дому. Вслед ему что-то кричали, кажется, кто-то рванул следом, но остановился на половине дороги. Максим подбежал к распахнутому окну, подпрыгнул, подтянулся на руках, перевалился через подоконник и рухнул на пол. Вскочил, закрыл лицо воротником и побрел вперед, выставив перед собой руки. Горело, похоже, где-то в глубине дома — здесь был только дым. Максим слышал треск горящего дерева, но огня не видел. Обошел комнату, выбрался в коридор и оказался на развилке — в дыму виднелись сразу два дверных проема. Из первого уже вырывалось пламя, а со стороны второго раздавались приглушенные звуки ударов. Максим ринулся туда и едва не споткнулся в дыму о человека — тот стоял на коленях перед входной дверью и стучал в нее кулаками. Максим подхватил старика под мышки, поставил на ноги. Свободной рукой попытался открыть дверь, но не смог. Тогда прислонил деда к стене, отошел на шаг назад и врезал несколько раз по замку ногой. Дверь сдалась, распахнулась, из нее наружу повалил дым, а за спиной загудело пламя. Максим снова сгреб в охапку сползшего на пол деда и рванулся вперед, поволок его за собой. Так и выкатились оба во двор под вопли и визг зрителей. Максим оттащил старика подальше от пожарища, уложил на траву рядом с пришедшим в себя Петькой. Уселся рядом со стариком, проверил, дышит ли тот.
— Жив, — поставил диагноз и крикнул в толпу, не обращаясь ни к кому конкретно: — «Скорую»-то хоть вызовите!
— Едет уже, звонили! — ответили ему.
Максим посидел еще немного, приходя в себя, потом поднялся, подобрал рюкзак.
— Ну все. Будь здоров. — Он пожал спасенному Петру руку, посмотрел на старика.
Тот хлопал глазами, смотрел то на догорающий дом, то на Максима. И, похоже, не понимал, что только что лишился крыши над головой. «Разберутся», — подумал Максим. Сам без дома, без квартиры, в одночасье из офицера превратившийся в бомжа. — Он, по сути, ничем не отличался от этих двух несчастных. Единственным его укрытием сейчас была землянка, заботливо вырытая и обустроенная лейтенантом Кругловым. Он точно так же, как и Максим, получил от государства за верную службу не жилье, а комбинацию из трех пальцев.
Максим почти бегом пересек поле и оказался в лесу. Быстро идти не получалось, пришлось сбавить шаг. Уже начинало темнеть, но Максиму сумерки не мешали. Он издалека почувствовал в воздухе запах дыма, попытался идти быстрее, но почти сразу остановился. Здесь что-то было не так. Это был не запах горящего костра, а тяжелый, густой дым пожарища. Такой же, как там, в городе… откуда Максим выбрался меньше часа назад. Он и сам пропах дымом и гарью — их запахами пропитались одежда и волосы. «Показалось, — решил Максим — это от меня, наверное, разит. Теперь не отмоешься». Он вышел на поляну и понял, что не прав. Землянки более не существовало — от нее осталась лишь дымящаяся яма. Полукруглая крыша исчезла — сгорев, она провалилась внутрь. И Олега сбросили туда уже мертвым — Максим понял это по положению тела. Сначала убили, перерезав горло, потом бросили в землянку и подожгли, облив сухое дерево бензином. Максим скинул с плеч рюкзак, обошел разгромленный лагерь. И все смотрел себе под ноги, чтобы не наступить ненароком в черные, уже успевшие загустеть лужицы крови. Боевики подошли, похоже, сразу с нескольких сторон. Олег услышал, успел среагировать и, возможно, даже достать кого-то из нападавших. Но их было много даже для такого подготовленного бойца, как лейтенант Круглов. И убили его те, кто клялся отомстить Максиму, кто нацарапал на стене подъезда угрозы, кто звонил Ленке. Они нашли его даже здесь, в лесу, в центре страны, в глуши, практически под землей. И скорее всего уже смотрят через прицел на капитана Логинова, давая ему возможность ощутить в полной мере свою беспомощность и неспособность защищаться. Максим застыл на месте — что толку бегать, он здесь как на ладони. Теплилась слабая надежда, что удастся «поговорить» хоть с одним из тех, кто убил Олега, прихватить с собой. Все же он обежал лагерь по кругу, прислушиваясь к каждому звуку, всматриваясь в каждую тень. Но нет — лес был пуст и безопасен, убийцы ушли отсюда сразу после того, как свершилась их месть.
Максим присел на бревно у костра, долго смотрел на едва тлевшие угли. «Почему? — билась в голове одна-единственная мысль. — Почему так? Это неправильно, им нужен я… Почему они меня не убили?» И вдруг понял, что бандиты охотились не за ним, а за остальными, кто был тогда в группе капитана Логинова, за теми, кто пытался остановить ту чертову «Ниву». «Ты сбежал, и гоняться за тобой никто не собирался. Тебя решили взять измором — ведь нельзя же вечно скрываться, сам объявишься рано или поздно. К тому же ты знал, что тебя ждет, и был готов к встрече». Максим поднялся, направился к воде. Сбросил провонявшую дымом куртку, умылся. Ледяная вода помогла прийти в себя, вернулась способность мыслить и рассуждать здраво. О том, что будет дальше, он не думал — он знал, что не сможет дышать спокойно, пока не найдет тех, кто убил Круглова. И еще от одной догадки перед глазами потемнело, покрытая рябью поверхность воды качнулась, и Максим отшатнулся назад, рухнул на траву. Олег — это первая жертва или они начали с кого-то другого? С Пашки, например, или Михаила… Или с Ленки? Максим едва не заорал во все горло. От боли, почти физической, от отчаяния и невозможности изменить ход событий. Но заставил себя вернуться к воде, встал на колени и опустил голову в ледяные волны. Помогло. Затем отполз назад, натянул куртку, снова уселся у кострища. «Думай, думай, — говорил он сам себе, — соображай скорее». Что могло произойти до того, как стая шакалов, спущенных кем-то с поводка, побывала здесь? И что они будут делать дальше — эту задачу надо решить в первую очередь. И предупредить тех, кто не ждет беды, кто помог Максиму выжить в эти непростые дни. Но как они нашли Олега, как догадались, что он живет здесь, в лесу, вдали от цивилизации? Кто навел преследователей на схрон лейтенанта Круглова? Способов полно — приехать в поселок, прикинувшись рыбаком или охотником, предложить любому алкашу выпить. И выведать ненавязчиво сведения о местных — кто, где, с кем, когда… Но сначала надо знать, куда ехать, нужен адрес… Максим вцепился зубами в кожу на указательном пальце. Адреса уволившихся из армии офицеров и контрактников можно узнать только из одного-единственного источника — в кадровой службе войсковой части. Все так просто, что даже неинтересно — боевикам хватило денег не только на покупку судей. За информацию о нынешнем месте жительства «дембелей» запросили, наверное, значительно меньшую сумму. Мысли ходили по кругу, в висках стучала кровь.
Максим поднялся на ноги. Было уже очень темно, не видно даже деревьев рядом с уничтоженной землянкой. Сейчас надо действовать, казнить себя он будет потом. И первым делом следует сделать так, чтобы Олега нашли и похоронили по-человечески. Значит, нужно снова возвращаться в поселок, звонить, сообщать… Хорошо, с этого и начнем. Максим поднял рюкзак, выложил из него все тяжести, оставил только хлеб и несколько банок с консервами. И быстро, не оглядываясь, зашагал прочь. Теперь он стал настоящим бомжом — ближайшую ночь придется провести под открытым небом. Он добрался до кромки леса, достал телефон, включил его. Сигнал был, но неустойчивый, его уровень постоянно скакал то вверх, то вниз. Максим набрал номер вызова экстренных служб, сказал название поселка, расстояние до сгоревшей землянки, вкратце описал то, что видел недавно. Потом набрал по очереди все три номера, на которые пытался дозвониться несколько часов назад. Вместо Пашки и Ленки снова говорил автоответчик, а по номеру Михаила неожиданно ответила женщина. Голос у нее был тихий и ровный, даже отстраненный, и Максим сразу заподозрил неладное.
