«И почем нынче ученая степень, хотел бы я знать?» – Максим внимательно изучил фотографии первых, вторых и стопятьдесятшестых замов главы города, но так и не смог понять принцип кадрового отбора. Все чиновники, начальники и начальнички отличались друг от друга только цветом рубашек и густотой растительности на голове. Форма, цвет и выражение харь, смотревших на Максима с экрана монитора, навевали мысли о том, что кадровая служба городской администрации овладела искусством клонирования. Или матушка-природа постаралась, вывела особую породу людей, чтобы нормальный человек издалека видел – перед тобой мошенник и вор. Другие мысли при виде своры чиновников в голову не приходили. От размышлений Максима отвлекла движуха на крыльце здания. Распахнулись двери, и курившие на нем сотрудники администрации и посетители бросились в разные стороны. Одновременно к крыльцу подкатила черная иномарка, дверцы машины открыли подбежавшие к ней крепкие молодые люди. Из здания быстро вышли еще трое, «объект» – то ли сам глава города, то ли кто-то из его заместителей – шел между охранниками. Он уселся на заднее сиденье, «прислуга» захлопнула дверцы, уселась в автомобиль поскромнее, двинулась вслед за «броневиком». Вереница машин вырулила на проспект, не обращая внимания на запрещающий сигнал светофора, и исчезла из виду. Максим проводил автомобили взглядом, отвернулся. Будем считать, что первая встреча состоялась. Правда, не так, как он планировал. Ну да ладно, еще будет повод пообщаться, сейчас надо подумать о другом. Максим двинулся прочь, но далеко уйти не успел – в воздухе исчез кислород. Его заменил тягуче-тошнотворный, мерзостно-кислый запах. Он накатывал волнами, и каждая была плотнее и мощнее предыдущей. Липкая, жирная удушливая дрянь не давала сделать ни шагу, мысли путались, и Максим впервые за много лет почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Ладонью в перчатке он зажал себе рот и нос, пытаясь понять, что происходит, бессмысленно озирался по сторонам, смотрел на прохожих. А те, как ни в чем не бывало, шли мимо, только кутались по самые глаза в шарфы и воротники.

– Опять на полигоне горит, – услышал сквозь звон в ушах Максим недовольное ворчание старухи в темно-зеленом пальто и сером берете. Она брела мимо, опираясь на палку, осторожно ставила ноги в разбитых ботинках так, словно пробовала перед собой дорогу.

– Полигон? – глухо переспросил Максим, и бабка охотно закивала:

– Да, да, на полигоне. На мусорном, – пояснила она задыхающемуся слушателю, – второй раз за неделю уже, раньше реже было. – Она бормотала что-то еще, но Максим ее не слушал. От этой всепроникающей вони скрыться было невозможно, самый загаженный бомжами и кошками подъезд покажется по сравнению с этим городом профилакторием для страдающих легочными заболеваниями. Максим, стараясь не дышать, рванул вперед, чувствуя, что глаза уже начинают слезиться. Планы приходилось менять на ходу – кроме продуктов нужен еще и респиратор, и, желательно, не один. Судя по словам бабки, газовая атака могла повториться в любой момент, и передвигаться по городу можно только в «лепестке». Максим быстро шел по улице назад, мимо железобетонных офисных чудовищ, осматривался по сторонам. Переждать напасть было негде, разве только в аптеке, той, мимо которой он прошел недавно. Максим бросился туда, рванул на себя дверь и оказался в светлом просторном торговом зале. Вдалеке бродили покупатели. Максим зачем-то прихватил корзинку и ринулся подальше от дверей. Кондиционеры в помещении работали исправно, но запах горящего мусора чувствовался и здесь. Не так отчетливо, конечно, но все же пованивало. Максим пошел мимо полок с разноцветными коробками, тюбиками и баночками, бросая в корзину зубную щетку, пасту, несколько упаковок лекарств первой необходимости. И почувствовал, наконец, что отдышался, и можно возвращаться на улицу, не рискуя потерять сознание. Максим встал в хвост очереди, приготовился ждать. Кассирша не торопилась, сканер радостно попискивал, считывая штрих-код, и старик, рассчитываясь за покупки, протянул кассирше горсть мелочи. Та принялась набирать нужную сумму, Максим терпеливо ждал и мысленно планировал свои действия. Все, что ему нужно, он уже увидел, осталось только выбрать, с кого начать. Хотя какая разница – пали в чиновников, как в стаю ворон, наугад, не ошибешься…

– А ну, стоять! Стоять, хрыч старый! Кому говорю! – Максим приподнялся на носках и вытянул шею. Дед рассчитался, наконец, за лекарства, отошел от кассы и перекладывал покупки в висевшую у него на плече сумку. Он вздрогнул от крика и попятился – на него налетели сразу двое соскучившихся от безделья охранников. Один вырвал у старика сумку, второй ловко обшарил карманы.

– Скотина, а это у тебя что? Спер, сволочь! А ну, пошли, пошли, – ребятки в черной форме подхватили старика под руки и потащили к двери в служебное помещение. Тот даже не сопротивлялся, мямлил что-то жалобно, словно оправдываясь. И вдруг повис на руках у охранников, едва не упал на пол.

– Хорош прикидываться! – взревел один, тот, что покрупнее, и коленом толкнул старика в бок. Тот не реагировал, голова его бессильно мотнулась, и Максим не выдержал. Он оттолкнул стоявших перед ним покупателей, в два прыжка оказался рядом с охранниками и их жертвой, поднял голову деда, посмотрел на его бледное, покрытое испариной лицо. Глаза старика закатились, он часто и хрипло дышал.

– А тебе чего… – договорить охранник не успел, он отлетел от хорошего удара в живот к стене, согнулся и в дальнейших событиях участия не принимал. Второй охранник от беседы самоустранился и наблюдал с почтительного расстояния за действиями Максима. А тот быстро расстегнул «молнию» потрепанной куртки старика, размотал шарф на его шее.

– Эй, дед, ты меня слышишь? – Максим несильно хлопнул старика по щекам. В ответ – невнятное мычание, пульс есть, но слабый. Это хорошо, непрямой массаж сердца не понадобится. Но выглядит старик паршиво – бледный в желтизну, одышка нарастает от ощущения нехватки воздуха и весь в поту. На предынфарктное состояние похоже. «Скорая» нужна, и немедленно.

– Там, – пролепетал дед, с трудом поднял руку и показал на внутренний карман куртки. Максим вытащил из него упаковку нитроглицерина, положил старику в рот таблетку.

– В «скорую» звони! – рявкнул он, не оборачиваясь. Услышал через минуту, как охранник за спиной, запинаясь, диктует диспетчеру адрес аптеки. И послушно повторяет вслед за Максимом симптомы. Все, вроде обошлось. Лежащий на полу старик дышал ровно, бледность с его лица почти исчезла, пульс выровнялся. Максим поднялся на ноги, подошел к пришедшему в себя откормленному охраннику. Тот вжимался в стену, отводил взгляд и смотрел куда-то за спину Максима. Но бежать или сопротивляться не пытался – этот противник, в отличие от старика, был ему не по зубам.

– Сколько это стоит? – Максим вырвал у охранника из рук пузырек с лекарством.

– Я не знаю, – пробормотал тот, – он за него не заплатил, украсть хотел…

Дед на полу зашевелился, взмахнул руками.

– Я не украсть, я забыл, что в карман положил… – откашливаясь, выдавил он и замолк. Максим глянул мельком на старика, аккуратно, почти нежно придавил локтем горло охранника, прижал его к стене.

– Я тебе сейчас башку оторву. Здесь и сейчас, не отходя от кассы. – И ловко бросил пузырек на ленту у кассового аппарата.

Кассирша, до этого молча наблюдавшая за событиями, схватила упаковку, поднесла сканер к полоске со штрих-кодом.

– Сорок три рубля, – крикнула она, и очередь выдохнула в ответ.

– Ты за сорок рублей чуть человека на тот свет не отправил. Молись, урод, – Максим надавил чуть сильнее, и охранник заскулил, зажмурил глаза. Второй «сторож» куда-то подевался, Максим косился по сторонам, но человек в ЧОПовской форме как сквозь землю провалился. Либо решил сбежать от греха, либо рванул за подмогой. Или за полицаями. Все, пора заканчивать, представление и так слишком затянулось. Максим убрал руку и отступил на шаг.

Дед уже сидел на полу и даже пытался подняться на ноги. Какая-то сердобольная тетушка из очереди помогала ему, но Максим удержал обоих.