Бизнесмен густо покраснел, и начал что-то лепетать о недобросовестных партнёрах, нечистых на руку таможенниках и внезапном повышении цен.

   Чернушка понимающе хмыкнула, догадываясь о причинах дефолта. В принципе, работать укротительницей несовершеннолетних ей совершенно не хотелось, однако терять авторитет в глазах сокурсников не подобает той, чьё слово твёрже адаманта. Поэтому Матушка растянула губы в, по её мнению, покровительственной улыбке (судорожный вздох четы отнесём к снизошедшей на них благодати) и ласково прорычала:

   - Ничего, я запишу вам в долг.

   - А у вас есть опыт общения с детьми? - прислонившись к груди мужа, робко поинтересовалась женщина, лелеющая в душе надежду отделаться от внезапно свалившейся гостьи.

   - У меня есть младший брат, и я командовала армией, - отрезала Тьма, твёрдо вознамерившаяся остаться в этом доме в качестве бонны. Женщина приглушённо охнула.

   - А рекомендательные письма? - героический супруг решил придти на помощь своей половинке.

   - От побеждённых или от родственника? - Чернушка удивленно приподняла брови, лихорадочно вспоминая кто из проигравших (а других и не случалось) правителей ещё не был казнён и до сих пор томится в застенках её тюрем, и что может потребовать Свет в обмен на бумажку о её благонадежности.

   Наниматели виновато развели руками, словно давали понять, что такую непонятную особу, да ещё без сопроводительных документов, ни за что не подпустят к своим отпрыскам. Тьма уже решила плюнуть на решение о неприменении тупой силы и просто произнести заклинание внушения, как вдруг женщина зашлась в хриплом кашле. Приступ продолжался несколько минут. В течение всего времени муж прижимал к себе её содрогающееся тельце и ласково гладил по спине с выпирающими лопатками. В голове Первостихии мелькнула мысль облегчить страдания бедняжки, прервав её скорбный путь по земле, но на сегодня лимит милосердия был исчерпан. В конце концов, она же оставила в живых секретаря (или правильнее сказать "секретаршу"?) жиртреста!

   Устав ждать окончания приступа и чувствуя, как стремительно портится настроение от вида изнемождённого (и главное, не по ее воле) мужчины, Матушка, щёлкнув пальцем, подтянула к себе чёрные нити проклятий, опутавших с ног до головы женщину (мужчину, впрочем, тоже), и начала сматывать их в аккуратный клубок. Кашель тут же прекратился, и обессиленная женщина стала вытирать кружевным платочком струящуюся изо рта кровь.

   - Простите, но Вам сейчас лучше уйти, моей жене нездоровится, - подхватив больную на руки, мужчина вознамерился избавиться от докуки.

   - Наоборот, я думаю мне лучше остаться, - отрезала Тьма и резко дернула на себя правую руку, как будто отрывала что-то невидимое обычному глазу.

   После этого жеста, супруги почувствовали, как внутри них как будто что-то лопнуло, и стало сразу легче дышать. Плечи купца распрямились, глаза, совсем недавно напоминающие цветом снулую рыбу, заискрились, а с лица его миниатюрной спутницы жизни стала пропадать мертвенная бледность.

   - Ну и кто и за что их так не любит? - прошептала Матушка себе под нос, - они же безобидные как... костяные рыцари? - вспомнила она свой любимый эквивалент плюшевых зайчиков.

   Пока Тьма предавалась размышлениям на предмет человеческой логики, "спасённые" прислушивались к изменениям внутри себя. Судя по их недоверчивым взглядам, люди ещё не верили в произошедшее чудо. Деятельной Тьме это всё быстро надоело, и она уже решила вернуть всё на место, причём в значительно улучшенном с точки зрения тёмного искусства варианте. Но тут, на счастье супругов, тишину разорвали бурные рыдания бывшей чахоточной.

   - Слава Свету, Торсон, у меня ничего не болит!

   - Вообще-то, славить надо меня, - скривилась от досады вечная противница добрых дел.

   - Морна, ты... ты... уверена? - срывающимся голосом уточнил супруг.

   - Я уверена, - рыкнула Чернушка, - нормально всё и с твоей домашней курицей, и с тобой, недоразумения ходячие.

   Купчиха быстро подлетела к благодетельнице, рухнула на колени, и неистово целуя руки, начала благодарить за своё и мужа спасение, сбиваясь на просьбы осмотреть детей.

   - Давай, тащи уже свой выводок, - брезгливо вытирая обслюнявленные конечности об чепец просительницы, дозволила Матушка, отчаянно желающая совершить визит к наславшей проклятия.

   - Лучше бы я сиделкой в дом исцеления пошла, - прошептала Мать зла, узрев, как в комнату влетает вихрь из четырёх детей в возрасте от трёх до шести лет. Пятого розовощёкого карапуза, увлечённо сосущего свой большой палец руки, нёс отец семейства.

   От крика, визга, хохота и прочих бурных проявлений детской непосредственности у Чернушки моментально заболела голова, и ей до чесотки в ладонях захотелось отправить ватагу ребятни на соляные копи или в урановые шахты. Когда одна из наследниц, подлетев к Матушке с разбегу, обняла её, прижимаясь перепачканной вареньем щекой к юбке, терпение "жертвы бурных восторгов" исчерпалось.

   - А ну быстро все заткнулись и построились по росту! Беззубого в мокрых ползунках это тоже касается, - раздался командный голос. Солдаты Армии Тьмы слишком хорошо знали и своего бессменного главнокомандующего, и тон, которым она отдаёт приказы, и то, что бывает, если ослушаться. Но, увы, дети не были верными воинами Зла, и распоряжение осталось не выполненным. Вместо того чтобы встать в шеренгу и замереть по стойке "смирно", ребятня наперебой кинулась что-то говорить. Прогремел гром, и откуда-то с потолка на головы галдящей детворы, пролился дождь. Матушка в последний момент, заменила потоки огненной лавы ледяной водой, иначе в потере работы и лица винить пришлось бы только себя.

   - Ещё раз кто-нибудь откроет рот без моего разрешения, вырву язык и отправлю на паперть к Храму Света работать юродивыми, - обвела тяжёлым взглядом моментально замолчавших подопечных Тьма.

   - Госпожа, пожалуйста, посмотрите на них, - жалобно залепетали родители, отчаянно боящиеся, что проклятие не миновало и чад.

   - А чего на них смотреть, и так видно: четыре сопляка и одна соплячка.

   - Умоляю, посмотрите, нет ли на них порчи, - мать молитвенно протянула руки к сердито сопящей девушке.

   - На них нет розг и дисциплины, а в остальном они здоровы. Хм, практически здоровы, -поправила себя "добрая волшебница" и, стремительно подавшись вперёд, вытащила из волос стоящего ближе всех к ней мальчика полупрозрачного, паука.

   Топорно сделанный заговор-паразит "Отбираю силу" стал завершающим аккордом. В совокупности с распутанными ранее кособокими проклятиями "Сгинь в могилу" и "Не видать тебе удачи", сделанными явно по самоучителю, и качеством зелий, подливаемых Лошадью, перед Тьмой нарисовалась весьма нерадостная картина. Кто-то из подчинённых явно халтурил, и с этим кем-то требовалось немедленно разобраться.

   Сообщив семейству, что приступит к работе завтра, не вслушиваясь в очередной поток благодарностей и расталкивая всех со своей дороги, Чернушка решительно вышла.

  ***

   Пройдя несколько метров, Матушка остановилась возле одного из соседских особняков. Задержавшись на пару мгновений, Чернушка сменила свой образ. Теперь на смену девушке-простушке пришла Тьма-Карающая.

   Не тратя время на ожидание, покуда ей откроют дверь, Повелительница всех тёмных сил переместилась в дом. В чём, в чём, а в том, что неумёха, возомнившая себя настоящей ведьмой, не прошла посвящение, сомнений не было.

   Шармен Триатлон аль Аб-Егори (Мариам Зита Сью по документам) выронила из рук хрустальный шар, когда в её полутемном кабинете, занавешенном чёрными шторами, расписанными кабалистическими знаками, и окуренном редкими благовониями (смесь порошка от моли и сбора от кашля) прямо посреди сеанса вызова духа умершего стряпчего по просьбе его безутешной вдовы, из ниоткуда возникла женщина. Высокая незнакомка, облачённая в плащ с надвинутым на глаза капюшоном, уведомила, что дух покойного прийти не может, у него сейчас лечебные прогревания на вертеле, и поэтому она предлагает перенести переговоры на следующий месяц, когда у чертей в Преисподней случится пересменка.