Одним из направлений развития, которым заведовала Лия, было курирование сферы услуг. Поначалу вокруг Института стали появляться дикие (несанкционированные) постройки, в которых предприимчивые ребята Той и Этой сторон, получившие островные паспорта, устраивали питейные заведения, пользующиеся неизменной популярностью у вольного студенчества – в самом Институте царил сухой закон. Бороться проще всего с тем, что подконтрольно – поэтому вскоре все таверны и кабачки, стихийно возникшие неподалеку от магического учебного заведения, были снесены. Каждый из пострадавших владельцев питейных заведений получил компенсацию, плюс проплаченную на полгода вперед аренду в одном из зданий, построенных на побережье неподалеку от Института (километрах в семи от студгородка). На новом месте организовалось поначалу небольшое поселение, вскоре разросшееся в довольно приличный город, получивший название Порт-о-Инст. На территории нового городка работали те же законы, что и в Институте, и граждане без островного паспорта подлежали депортации в Тот или Этот порты, в зависимости от принадлежности к фракции. Через полтора года порты Той и Этой Сторон стали лишь таможенными перевалочными базами, где располагались небольшие гарнизоны, выдающие островные паспорта и принимающие морские суда, доступ которых в Порт-о-Инст был строго ограничен.

Эта Сторона признала статус нового дружественного города практически сразу – сработали мои старые связи. Вскоре принцесса Цвета с восьмилетним принцем-наследником переехала на Остров, возглавив островное представительство Этой Стороны. Буквально через полгода принцесса, превратившаяся к этому времени в прекрасную черноокую красавицу в самом расцвете женского лета, перетащила на Остров военачальника Грома вместе с его молодой женой, которую звали Лайна (да-да, та самая Лайна, которая помогала нам в создании Камня Света). Я не стал вдаваться в подробности, что уж у них там в семейной жизни, выглядевшей десятилетие назад практически идеальной, не сложилось, тем более присутствию на Острове своего старого друга Грома и его элитной тысячи я был жутко рад – на боевые соединения Той и Этой сторон у фирмы "Гном-Инст" имелись далекоидущие планы. При этом отношения между ребятами совершенно не испортились, и Гром по-прежнему обращался с Цветой как со своей королевой, разве что юношеское обожание сменилось в его взоре зрелым мужским уважением и преклонением – а вот на Лайну, талантливейшего врача, сразу ставшей главной служительницей Некро Института, могучий воин теперь смотрел горящими влюбленными глазами.

Та Сторона не спешила с признанием Острова как самостоятельной территориальной единицы, благо препятствий особых не чинила и палок с колес не вставляла. Шпионская служба в мире Ворк была даже не в зачаточном состоянии, по известным причинам, правда диверсионной стороны дела этого не касалось, тут Та и Эта Стороны были на высоте. При этом дела навалились на нас с Лией титанической, как говаривал один мой знакомый зулусский барон, "кьючамалой", имея ввиду нашу детскую забаву под названием куча-мала, так что строительство Амфитеатра-Ипподрома с персональной ложей маленькой гоблинки постоянно откладывалось. На Лию, имеющую аристократическое происхождение и обладающую всеми достоинствами истинно придворной особы (этим я считаю прирожденное интриганство) автоматом свалилось неформальное главенство над всем населением Острова, принадлежащим к хищнической фракции. Впрочем, маленькая аристократка этой честью особо не кичилась, так как я ее постоянно загружал различными вопросами, да и управление институтским хозяйством, к которому относились здания развлекательных учреждений в Порт-о-Инсте, отнимало практически все ее время.

Таким образом, в городе развлечений сложился некоторый перекос – представители Этой Стороны обладали собственной силой, а Та Сторона держалась в основном за счет поддержки правления Института, которое с равным пиететом относилось к обеим фракциям и было представлено в городе все теми же бойцами в СВЗ. Такой дисбаланс меня не устраивал и я всячески сподвигал Лию на решение вопроса с признанием статуса Острова у правителей Той Стороны, и даже связал с этим воедино строительство Ипподрома, к которому гоблинка стремилась всеми фибрами своей души. И вот, наконец-то, после стольких лет напряженных усилий Та Сторона официально признала нас как третью силу, никак не участвующую в вековечном конфликте.

Извинившись перед соседним столом, заполненным ученой братией, за свое громкое уханье, являющееся неподобающим во время столь важного события, коим является вкушение пищи, я вернулся к шушуканью со своей главной помощницей.

– Отличная новость, – довольно пробурчал я. – Помимо строительства амфитеатра надо бы заняться организацией постройки казарм для бойцов Той Стороны. Кстати, на тебе будут лежать их островные паспорта и проверка лояльности через котов.

– Дехора под это дело мобилизую, – поставила условие Лия, на что я согласно кивнул.

– Вопросов возникнет масса, используй любые ресурсы, – дал добро я, на что ушлая гоблинка плотоядно облизнулась в предвкушении.

– Тут еще у меня вопросик возник, – продолжила куколка-вампирчик. – Как у тебя отношения с этой человечкой развиваются?

– Лия, по-моему, ты не в свое дело лезешь, – сказал я, выдержав долгую паузу. – Какое тебе дело до моей личной жизни?

– Ни скажи, Тим, – не отступилась куколка-вампирчик. – Твоя человечка не простая особа, на которую можно просто не обращать внимания.

– Лия, ну сколько раз можно тебе повторять, хватит называть принцессу Цвету "человечкой", – не помню уже в который раз, взмолился я.

– Ладно, ладно, – поморщилась гоблинка. – Ну, так что, на каком этапе ваши отношения?

– Ты же не просто так спрашиваешь… – протянул я. – Давай, признавайся, в чем тут дело.

Лия скептически оглядела мое заинтересованное лицо, тяжело вздохнула и начала говорить.

– Признание статуса Острова Той Стороной не ограничивается словами, ты это прекрасно понимаешь.

– Понимаю.

– Первый Правитель орков посылает на остров две тысячи воинов и любезно соглашается на прохождение ими ведовских тестов, позволяющих оценить пригодность бойцов для нахождения в небоевом соседстве с представителями Этой Стороны. Под этим подразумевается то, что половина солдат тесты пройти не сможет и будет отправлена обратно.

– Так этот вопрос всегда и был камнем преткновения, – не стал спорить я, после чего сделал вполне заслуженный комплимент: – Только ты могла все грамотно разрулить, кроме тебя никто бы и не справился.

– Льстец, – отмахнулась от меня маленькая аристократка, и продолжила свою тему: – С бойцами посылается Наместник Острова, должность которого в табели рангов Той Стороны устанавливается на уровне статуса Правителя целой провинции.

– И?

– Кандидатура Наместника утверждена и замене не подлежит – это жесткое условие Первого Правителя орков, – тут Лия сделала небольшую паузу и заглянула мне в глаза, удостоверяясь в том, что я понимаю серьезность момента.

– Ну и что в этом такого? – как можно более небрежным тоном спросил я, при этом чувствуя, что что-то явно идет не так. – Будем аккуратно работать с этим Наместником.

– Наместницей, и ты с ней, кстати, знаком, – поправила меня гоблинка, и у меня внутри что-то екнуло. Лия сочувственно взглянула мне в глаза, тяжело вздохнула и нанесла завершающий удар: – На должность Наместницы Острова утверждена оркитянка Джина, это окончательное решение обжалованию не подлежит. Мало того, она уже плывет сюда во главе одной тысячи огров хирда и с тысячей элитной женской гвардии.

В центре небольшого ректорского зальчика институтской столовой за длинным столом собрался цвет научно-преподавательского состава, который степенно обедал, ведя чинные беседы. В уголочке зала, за двухместным столиком не обращая внимания на тарелки перед своим носом, тихонько говорили явно о важных делах Губернатор острова со своей первой советницей. Вдруг джисталкер замер, потом схватился за голову и тихонечко застонал под сочувственным взглядом куколки-вампирчика, в котором искорками вспыхивало искреннее удовольствие прирожденной интриганки.