- Сдали, - садясь напротив Никиты, ответила Вэя. - А заодно и поразили всех, - она улыбнулась. - Точнее, больше всего всех поразил Ник. Такого дара, как у него вообще никогда не было, представляешь? За всю историю Академии.

   - Поэтому он и без обучения магичить умеет. Я видела, как он иллюзию делал. Не отличить от живого человека!

   - Никогда о таком не слышала, - Вэя сделала нарочито изумлённое лицо. - Магичить можно только после инициации, а она завтра. Ник, скажи правду, а?

   - Просто я уникум, - Никита натянуто улыбнулся. Сейчас его больше всего занимал вопрос, где взять шесть золотых. Чёртова Калия! Или она не виновата и это в порядке вещей? Закатить вечеринку после инициации... Ну ладно бы по два-три золотых с носа, так нет же - по десять. И главное - все согласились. Все! Они что миллионеры? Даже Вэя и та приняла предложение темноволосой с лёгкостью. Вечеринка? Да, я согласна! Чуть в ладоши не захлопала. Да и вообще после того, как она прошла "испытание прутиком", что-то её здорово накрыло радостью. По дороге в гостиницу пританцовывать всё пыталась...

   В общем, как ни крути, а снова ему этой ночью выходить на охоту.

   И ещё, правда гораздо меньше, его интересовало, что за гости приходили к дядюшке Стайку. О толстяке у него сложилось мнение, что он замкнутый одиночка, хотя и любитель поболтать. А тут гости какие-то...

   - Значит, лайка нам не дождаться, - он хлопнул себя по коленям и поднялся. - Что ж, пойду тогда отдохну. Устал что-то.

   - Ник, а я думала ты мне расскажешь, как всё прошло. Ну расскажи. Пожа-алуйста.

   - Пусть Вэя расскажет, хорошо? А мне и правда отдохнуть надо.

   Он поднялся по лестнице, добрался до своего номера и рухнул на кровать, а проснулся...

   Проснулся он от того, что его хлестнули ладонью по лицу. Потом ещё раз.

   - Ты не сильно усыпил? - прозвучал сквозь заунывный гул в ушах низкий голос. - Может перестарался?

   - Не перестарался, - зло ответил второй, чуть повыше и с хрипотцой. - Я тебе что, ученик или маг простой? Сейчас очухается. Хлестни ещё разок.

   Третий удар заставил Никиту открыть глаза, несмотря на то, что он собирался попритворяться спящим. Хотя бы для того, чтобы услышать немного больше, чем успел услышать. А заодно понять, чем связаны его руки и ноги и почему он не может подняться со стула, на котором, по ощущениям, сидел. Стул был жёсткий и холодный, вокруг тоже не Ташкент, и вдобавок сырость. Он в подвале, что ли?

   Первое что он увидел, огромную широкоплечую фигуру. Затем разглядел ещё одну справа, куда худее первой...

   Гости! - тут же вспыхнуло в мозгу. Именно так их Айка и описала.

   - Почему ты не предупредил? - прорычал он, обращаясь к самому способному.

   - Боялся, что почувствуют меня и мою магию. Ник, они усыпили тебя в твоей комнате...

   - А что с Айкой и Вэей?

   - Я не знаю.

   - Очнулся? - спросил гигант, выпрямляясь, а затем обернувшись к тощему повторил это же слово, но без вопросительной интонации.

   - Хорошо, - тощий потёр руки, приблизился и уставился на Никиту. - У нас к тебе несколько вопросов, от ответов на которые зависит твоя жизнь. Я ясно выражаюсь?

   - Кто вы? - Никита попробовал пошевелить связанными за спиной руками, но не смог.

   - Это тебе объяснят чуть позже... Если ты будешь правильно отвечать на вопросы. А если будешь отвечать неправильно, тебя убьют. Это понятно?

   - Нет, повтори ещё раз, - Никита чувствовал, как тяжело шевелится его язык. Усыпили? Стало быть, маги. Ведь он после прихода в гостиницу ничего не ел и не пил.

   И чего от него потребовалось магам? Может, завистники из Академии? Что-то быстро они прознали о его результатах на экзамене.

   - А ты шутник, - тощий дёрнул головой. - Даже не знаю, как вернуть тебя в серьёзное русло. Может вот так?

   Он резко вскинул руку и Никиту пронзило с десяток острых игл. Не физически, разумеется. Это он понял, когда отдышался и опустил голову, чтобы разглядеть живот и грудь. Именно там вспыхнула боль, но именно там как раз ничего и не было. Куртка целая, кровь вроде не льётся...

   - Ну что, приступим к серьёзному деловому разговору? - тощий усмехнулся, а Никита, ощутив что может немного шевелиться, попробовал встать.

   - Обездвижь ещё! - тут же вскрикнул его допросчик и с ладони гиганта слетело серебряное облачко.

   Никита вновь рухнул на стул и выругался. Правда вместо слов получилась какая-то каша.

   - Не трынди пока, подожди минутку. Язык быстро отходит, - тощий шмыгнул носом и снова дёрнул головой. - Ладно. Чтобы ты снова не совершил какую-нибудь глупость вроде попытки встать или даже напасть на нас, отвечу на твой первый вопрос. Мы члены ордена "Чёрные псы", - он обернулся и посмотрел куда-то в угол. Никита проследил за его взглядом, но ничего кроме полумрака не увидел. Но этого и не нужно было делать.

   - Ничего, - раздался из угла голос дядюшки Стайка. - Пусть знает. У него теперь всё равно один выход из этой ситуации.

   Толстяк медленно подошёл и с какой-то даже заботой посмотрел на своего пленника.

   - Тебе просто не повезло парень... А может и повезло, кто его знает. Ну вот не зашёл бы ты в мою гостиницу, и что? Поступил бы сейчас, учиться начал, потом тебя какой-нибудь идиотский орден, вроде "Белой силы" заграбастал и всё. Жизнь определена, скучна и неинтересна. И никаких перспектив. Нет, они есть, разумеется, но какие? Протирать штаны до самой смерти в каком-нибудь кабинете? - он хрипло кашлянул и, вытерев ладонью губы, продолжил. - Платят неплохо, но дальше этого кабинета ты никуда не пойдёшь. Иллюзия достижения, величия и славы. Цепной пёс на коротком поводке королевской охранки. Они ещё не занялись тобой?

   Никита помотал головой, решив, что лучше посидеть и послушать, чем пытаться вырваться. Тем более хомяк интересные вещи говорит. Охранка? Может тот управленец как раз оттуда?

   - Значит, скоро займутся. С таким даром и на свободе, - дядюшка Стайк рассмеялся, а вслед за ним и двое его "гостей". - Нет, Ник, - резко прервав смех, проговорил он сухо. - Свободным ты не будешь. Слишком уж уникальные у тебя способности. Да и этот твой дурацкий поступок на площади... Обязательно надо было лезть?

   - Случайно вышло, - буркнул Никита. - Я же уже сказал Аль-Вартану, что больше не буду. Так что отпускайте.

   Тёмный подвал снова наполнился смехом. Дядюшка Стайк даже схватился за живот, наверное боясь, что тот лопнет.

   - Смешно. Очень смешно, - с трудом втянув в себя воздух и сохранив серьёзность, наконец сказал он. - А ты думаешь, что Аль-Вартан имеет отношение к ордену "Чёрные псы"? Ха! Эту байку придумали мы и мы же стараемся, чтобы в неё поверили все. Разве у нас плохо получается? - он посмотрел на своих братьев. - Отлично у нас получается. Даже король считает так и вот-вот казнит старика за наши проступки.

   - Покушение ваше дело? - почувствовав, что язык вроде как отпустило, спросил Никита.

   - Ты догадливый, - дядюшка Стайк скрестил на животе руки. - Да, это мы. И твоё вмешательство ничего не изменило. Пустое вмешательство. Мы не хотели никого убивать... Пока что.

   - А ваш маг стало быть должен был попасть в плен изначально?

   - Да. Попасть в плен и всё рассказать об ордене "Чёрные псы". Что, скорее всего, он сейчас и делает. И возможно уже завтра Аль-Вартан будет арестован и брошен в тюрьму, как глава клана.

   - А я тут каким боком? Это ваши игры, - Никита осторожно покрутил головой, проверяя, как действует шея. Судя по ощущениям, она здорово затекла.

   - А таким, - дядюшка Стайк сделал ещё шаг вперёд и чуть склонившись заговорил полушёпотом. - Тебя завтра-послезавтра потянут в охранку и заставят работать на них. Заставят, Ник. Они других методов не знают.

   - А у вас я смотрю в корне отличающиеся методы...

   - Ты погоди, не ерепенься и поймёшь, что да, отличающиеся в корне. Когда ты появился в моей гостинице, я подумал, ну обычный парень, ну поживёт немного... А ты оказался странный. Пришёл поступать, а сам магичишь. Прошёл инициацию в какой-нибудь провинциальной магической школе? Говори правду.