— Ну, вот мы и вызвали — пролепетал наставник. — А теперь вернем взад!

Демон оживился, услышав последние слова, но преподаватель мгновенно стер одну из нитей, прервав доступ энергии к схеме вызова, и демон начал медленно растворяться в воздухе.

— Зайчики, ласточки мои, ну зачем же вы так, мы бы так приятно провели время! Я бы…

Договорить призванный не успел, исчезнув из мира Кейрат, чем породил всеобщий вздох облегчения.

— Так вот оно, о каком мужчине мечтает Клариса, — произнес Петька-дуэлянт, вызвав всеобщий хохот.

Изводить Кларису своими ремарками было его любимым времяпрепровождением, сравниться с которым могли только дуэли, на которые его вызывали кавалеры Кларисы. Заканчивались они традиционно в пользу Петьки. Этому внебрачному сыну дворянина, которого вытащил в люди незадолго до своей смерти отец, весь мир казался большой шуткой. В раннем детстве гадалка ему предсказала смерть от руки собственного сына, и потому дуэлей он не боялся (по крайней мере, пока у него не было детей).

— На сегодня, наверное, все, — все еще немного удивленно объявил доцент. — Жду вас на следующей неделе.

Рия собрала свои вещи, попрощалась с наставником и двинулась к выходу, вот только дверь предусмотрительно была перегорожена Кларисой.

— Рия! Дорогая! Ты же знаешь, что сегодня Император дает ежегодный весенний бал-маскарад во Дворце? Ты же будешь, я знаю, что вам с отцом высланы приглашения! Скажи, скажи, скажи, умоляю! — Клари хлопнула в ладоши от нетерпения. — Что ты наденешь?

После слов княжны Айрия замерла столбом.

Бал. Маскарад.

У Императора.

Отец ведь говорил и не раз!!! Как она могла забыть?!

— Я еще не решила, — выпалила девушка на одном дыхании и, чуть не сбив светловолосую собеседницу, помчалась домой.

Платье! Она должна выглядеть превосходно! О, демоны, ей срочно нужно платье, иначе отец ее убьет!

О том, в какой сумасшедшей спешке она искала наряд… лучше умолчать. Только потраченные на все это нервы стоили целое состояние. Конечно Рия, как и любая другая девушка, порой с удовольствием баловала себя интересными платьями, но в этот раз покупка маскарадного костюма стала просто глупой тратой денег. Айрия выбросила на ветер массу сил и времени, но зато к закату стояла у начала парадной лестницы и обворожительно улыбалась собравшемуся отцу. В кои то веки стоило поблагодарить болтливую Кларису за столь своевременное напоминание о вечере Императора.

— Милая, хм… необычный у тебя сегодня образ, — только и заметил отец.

Рия лишь многозначительно улыбнулась. Не говорить же папе, что сделать прическу и нормальный макияж она просто не успела. Из-за этого строптивые волосы свободным водопадом падали на плечи, а лицо надежно скрывала сплошная золотая маска. Платье тоже продумывалось с учетом факта жуткого ограничения во времени, поэтому сейчас на девушке было длинное изумрудно-зеленое шифоновое платье с золотой вышивкой. Никаких лишних слоев и юбок, никаких длинных шлейфов, ничего такого, что так раздражало Рию в имперской моде. На ногах тонкие плетеные сандалии, за спиной прекрасные полупрозрачные золотые крылья.

Сегодня она была музой.

По кейратской легенде в далекие времена жило на земле семь сестер. Дочери верховного бога, легкие, как летний ветер, нежные, как морской прибой, яркие, как солнце. Их предназначением стало дарить людям вдохновение и помогать творить истинные шедевры семи направлениям. Художники, маги, скульпторы, музыканты, писатели, изобретатели, ученые… они поклонялись своим музам. И вот одной из них — Леей, которую всегда изображали в таком вот наряде, и была сегодня Айрия. Музой ученых, мыслителей и гениев.

Это сейчас, после прихода единой веры, древняя мифология почти забыта, но вот память о музах до сих пор живет в сердцах и умах жителей Руссонской Империи.

— Идем? — отец предложил Айрии руку, и она с готовностью на нее облокотилась.

Айрии не раз приходилось бывать во Дворце Императора. И каждый раз вновь и вновь она поражалась красоте этого потрясающего места. Величественные шпили, стрельчатые окна, разноцветные витражи, огромные бальные залы, изысканная и утонченная роскошь. Яркие цветы со всех уголков мира и густые тенистые зеленые аллеи вокруг. Великолепие и богатство Империи. В этом месте все дышало самой сутью руссонов.

Весенний бал традиционно проводился в бальном зале южного дворцового крыла. Помещение было украшено белыми лилиями и нежными розами, вокруг парили магические огни, журчал невдалеке фонтан. Многочисленный свет отражался в сотнях зеркал. А ведь зеркала были огромной редкостью и дорогим удовольствием, здесь же на стенах и потолке висело целое состояние…

— Райвэнг Эллесский с дочерью Айрией Эллеской! — объявил глашатай, и они прошли в зал, заполненный людьми.

Отец еле заметно скривился, но Айрия легко уловила его недовольство.

Отсутствие титула было главной головной болью ее отца. Это не давало ему спокойно спать, даже жить спокойно будто бы не позволяло. Он имел доступ на все важные имперские мероприятия, его золото прекрасно служило пропуском в любые сферы, но все равно мечта получить дворянское звание прочно поселилась в голове торговца. Вот поэтому жизни не было еще и у Айрии. Ибо главной целью на перспективу для Райвэнга стала предстоящая свадьба дочери с каким-нибудь отпрыском знатного и древнего рода.

И в последнее время отец все чаще намекал ей на маячивший впереди выгодный брак с наследником одной древней династии.

Потенциального жениха — Дориана Озерского Рия знала распрекрасно, так как училась с ним на одном факультете. Зашкаливающая гордыня в нем компенсировала полное отсутствие других качеств, и ее дополняло полное пренебрежением интересами остальных. Благо, хоть специализации разные и сталкиваться приходилось нечасто. Даже подумать страшно, что придется жить с таким, считать его своей семьей! Одно радовало — пока Рия учится, отец ее насильно замуж не отдаст — здесь ей на руку играют особенности договора о принятии девушек в университет. Пока она учится, она не имеет права выходить замуж. Но потом, вряд ли отца что-то остановит. Так что главной проблемой после окончания университета было — не потерять свободу, только что ее получив. Хотя, будет ли у нее выбор?

В отце Айрии вели непрерывную борьбу два начала, с одной стороны — натура опытного и расчетливого купца, с другой — человека, искренне любящего дочь. Но подобная борьба в сознании не может продолжаться вечно, и со временем две противоположности слились в одну, частично изменив друг друга. Так что Райвэнг искренне считал, что брак по очень точному, истинно купеческому расчету будет большим благом и счастьем для Рии. Спорить с ним здесь было так же бесполезно, как искать достойных молодых людей среди Кейратской элиты.

Девушка лишь горько усмехнулась своим мыслям, хорошо, что под маской этого так никто и не увидел, и дала себе зарок, что за свое счастье будет сражаться до конца. Даже если это "счастье" будет означать — остаться одной до конца своих дней.

Гости все прибывали. Приглашенные на весенний бал люди были под стать самому залу, в глазах мгновенно запестрело от разноцветных ярких нарядов и блеска драгоценностей. Играла медленная музыка, многие пары кружились в центре под звуки вальса.

— Я оставлю тебя ненадолго — прошептал ей на ухо отец. — Есть кое-какие дела, ты пока пообщайся с ровесницами, развлекись.

Рия только кивнула в знак согласия и тут же рванула в угол, чтобы благополучно спрятаться за колонной и как раз не столкнуться ни с кем из ровесниц. Сегодня и так день тяжелый, не хватало нового нервного напряжения от общения с подобными Кларисе. Пришлось проявлять чудеса ловкости, чтобы при этом еще и не обломать себе крылья, чудовищно мешавшие передвигаться. Кроме этого под золотой маской оказалось невыносимо душно, что лишь дополняло неудобства.

Ее маневр остался незамеченным, так что теперь она могла стоять в тени и, держа в руках бокал пунша, рассматривать людей. Становилось интересно, как женщины вообще умудрялись двигаться в своих широких пышных платьях. Куда ни плюнь — кругом принцессы в розовых, белых или светло-голубых нарядах, феи с крыльями, едва ли не перевешивающими их.