– Что, даже палками бить не будут?

– Не будут.

– И даже гвоздь в спину не вобьют?

– Ну и фантазии же у тебя… – укоризненно покачала головой Ванесса.

– Ну и что же тут тогда интересного? – всерьез разочаровался Хубаксис. – Покажи лучше гладиаторские бои!

Ванесса и сама не любила все эти викторины, поэтому без особых возражений принялась щелкать каналами, ища что-нибудь, что можно будет выдать за бой гладиаторов. Ей повезло – уже после пятого переключения она попала на рестлинг. Хубаксис моментально заинтересовался.

– Это гладиаторы?

– Да.

– А почему они без оружия?

– Такие вот гладиаторы! – раздраженно огрызнулась Вон.

– Кулачный бой – занятие для черни, – тут же вынес свой вердикт джинн. Он еще пару секунд смотрел, а потом возмущенно завопил: – Да это ненастоящий бой! Все подстроено! Смотри, смотри, как этот ударил того табуреткой, а у того даже ребра не треснули! Так не бывает!

– А может, он прикрыт магическим щитом, – подал голос все хорошо слышащий Креол. – Помню, когда я был подмастерьем, то подрабатывал тем, что помогал наемным бойцам выигрывать пари… Закутаешь такого в силовой кокон, и бей его чем хочешь, хоть храмом Энлиля…

– Не-а, хозяин, если б ты сам видел, ты бы так не говорил! – решительно отказался Хубаксис. – Да он же явно вполсилы ударил! Все подстроено, точно! В этом мире даже гладиаторы ущербные!

Ванесса недовольно поджала губы. Рестлинг ей и самой не нравился, но какое право имеет этот безногий коротышка ругать то, в чем ничего не понимает?

Креол тем временем закончил с амулетом. Он не нашел ничего подозрительного, но все равно продолжал сомневаться. Чтобы успокоиться окончательно, он решил прибегнуть к тяжелому оружию – одному из своих личных демонов. Маг резко полоснул ритуальным ножом по запястью, капнул кровью в подставленную чашу и вполголоса пробурчал:

– Твоим именем и своей кровью я призываю тебя, Скарамах. Приди и расскажи мне все, что я желаю знать, именем Мардука и пятидесяти его воплощений. Приди и испей моей крови, отданной добровольно.

Скарамах не входил в легион Элигора, соответственно, не попадал под действие договора, заключенного Креолом в незапамятные времена. Поэтому ему приходилось платить – задаром он не работал.

Впрочем, несколько капель крови – небольшая потеря, а терпеть боль Креол привык еще с детства. Его первый учитель был буйнопомешанным мучителем и частенько развлекался тем, что отрезал своим ученикам конечности, а потом возвращал их на место. Тех, кто во время «операции» кричал от боли, он лупил до полусмерти.

Со временем Креол выучился переносить даже жесточайшие пытки. Однажды, когда у учителя болела рука, он приказал ученику самому отрезать себе ногу – и Креол сделал это, не моргнув глазом.

Надо было видеть, как радостно смеялся старый Халай…

Скарамах не замедлил явиться. Появился прямо из воздуха и завис на уровне живота Креола – темно-бурая тварь размером с человеческую голову, похожая на неимоверно разжиревшего паука. Восемь паучьих ног на мохнатом туловище, несколько тонких и длинных «усиков», торчащих из спины, и голова, словно у жука, но с волчьими челюстями.

Мелкий демон обычно использовался как раз для того, чтобы проверять предметы и места на затаенные пакости, но его можно было использовать и другими способами. Например, приказать кого-нибудь убить… в том числе того, кто его призвал.

Креол почувствовал жжение – защитный амулет только что не кричал об опасности.

– Что это значит, отродье Лэнга?! – угрожающе обозрел Скарамаха маг.

Но тот не счел нужным даже поздороваться. Лишь посмотрел на Креола своими фасетчатыми глазищами, резко раскрыл пасть и выстрелил тончайшей паутинкой. Его паутина могла пронзить стальную стену, но сейчас бесславно растворилась, поглощенная заклятием Личной Защиты.

Однако за ней тут же последовала еще одна… разрушившая другую Личную Защиту.

Зато третья паутина прошла сквозь Креола, как сквозь масло, оставив крошечную дырочку в груди и ощущение резкой боли.

Все это заняло секунды три. Креол, не ожидавший предательства от Скарамаха, одного из самых надежных своих контактов, в первое мгновение не сообразил защититься.

Но потом до него дошло.

– Чрево Тиамат! – возмущенно взревел он, одновременно активируя два заклинания – Доспех Мардука и Огненное Копье.

Доспех Мардука используется в основном против враждебных демонов Лэнга – для них он подобен нерушимому заслону.

Огненное Копье же… Представьте себе огненный столб толщиной в руку, бьющий из человеческой ладони, и вы поймете, как маги представляют себе копья.

Скарамах с нечеловеческой быстротой увернулся от Огненного Копья и поднялся к самому потолку. Креол гневно зарычал и бросил заклятие Паралича. Впрочем, особого эффекта это не произвело – Паралич не очень-то хорош против демонов. Тем более подобных Скарамаху – лишенных даже намека на кровь.

Летучий паук язвительно оскалился и выстрелил целым снопом паутин, прошивших насквозь мебель и стены, но не оставивших на маге даже царапины. Однако Доспех Мардука заметно потускнел – никакое защитное заклинание не хранит своего создателя вечно. Одни действуют определенное время, другие поглощают или отражают определенное количество ударов, третьи защищают только от чего-то конкретного, вроде огня или молний, четвертые пожирают слишком много маны, пятые обладают неприятными побочными эффектами…

Креол совершил дикий кульбит, увертываясь от очередной порции демонической паутины и рыбкой прыгнул к кровати, где лежала магическая цепь. Однако Скарамах отлично знал, что это за штука (Креол неоднократно применял ее и против него), поэтому молнией вклинился между магом и его инструментами, угрожающе раскрыв пасть. Креол ударил в него Молнией, и пока демон бился в агонии (от Молнии почти невозможно увернуться, но против демонов, подобных Скарамаху, она не слишком-то эффективна), он ударил по нему Звуковым Резонансом, отбросив Скарамаха к стене.

– Ага! – проревел маг, хватая цепь. – Ну теперь держись, отродье Лэнга!

– Что у тебя здесь происходит?! – возопила Ванесса, только сейчас оторвавшаяся от телевизора. Они с Хубаксисом так увлеклись насквозь фальшивым, но весьма захватывающим боем современных «гладиаторов», что совершенно не слышали звуков битвы из соседней комнаты. – Какого черта, это что еще за жукер?!

– Прочь отсюда!!! – взревел маг, раскручивая над головой цепь.

Скарамах нисколько не испугался. Он опустился пониже и выстрелил паутиной Креолу в живот. Доспех Мардука отразил и эти заряды, но стал таким бледным, что даже дурак бы понял – еще парочка ударов, и он истает окончательно.

А Креол, как назло, истратил уже все, что могло пригодиться. Те заклинания, что еще остались в памяти, никому и ничем не могли навредить.

Пока Креол хлестал цепью, пытаясь хоть разок попасть по взбунтовавшемуся демону, Ванесса успела сбегать за пистолетом. Она так спешила, что по пути поскользнулась, упала и ужасно ушибла коленку.

– А ну, не двигаться! – завопила она, нацеливаясь на жуткую тварь.

Скарамах даже не почесался. Он разинул пасть пошире и выстрелил таким пучком паутины, что хватило бы убить слона. Креол в последнее мгновение успел выбросить последнее, что у него оставалось – Огненную Ауру, но ее хватило лишь на две трети паутинок. Большую часть оставшихся погасили жалкие остатки Щита Мардука, но две или три паутинки прошили Креолу живот.

Ванесса невольно зажмурилась, представив, как это должно быть больно, и, почти не целясь, выстрелила.

– Йа-а-а-а!!! – дико заревел Креол, падая на спину.

– Я разве не попала? – испуганно пролепетала девушка.

– Попала… – прохрипел маг, держась за живот, из которого ручьями хлестала кровь. – О, мое брюхо… Сийла хезир мед’ау тек-керриб…

– Вон, стреляй, стреляй же! – завопил Хубаксис. – Хозяин пуст – все заклинания кончились!

Ванесса послушно выстрелила еще раз. И на этот раз все-таки попала туда, куда целилась – Скарамах раньше не сталкивался с огнестрельным оружием и не подозревал, что пистолет может оказаться не менее опасным, нежели магия. Даже пример Креола не научил его осторожности.