– Я маг, и я просто обязан носить такую одежду! – взревел Скорпо.
– Господа, может, перед тем как драться, вы сойдете на грешную землю и уже там будете выяснять свои отношения, а?!
Оказывается, наша кибитка стала посреди дороги, а у ее колеса, весело прищурившись, стоял гном Дож-Дырявый Мешок.
– Рад тебя видеть, дружище! – хлопал меня гном по локтям (выше он просто не доставал). – Вижу, ты все еще жив и здоров. Только не дыши на меня так сильно – с тобой постоишь – уже закусывать надо!
– Дож, – мою грудь распирало от радости встречи, – как тебя долго не было! А знаешь, я справлялся о тебе! Думал, ты уже никогда не появишься.
– Но я ведь здесь! – Гном отстранился от меня и промаршировал к слезшему наземь Скорпо. – Приветствую вас, господин маг! Я здесь и готов служить, как и обещал!
– Вижу, – промолвил колдун. – Хотя, честное слово, уже и позабыл о тебе. Но все равно рад тебя видеть, хотя бы потому, что ты как нельзя вовремя.
Дырявый Мешок ощерился в ответ:
– Что, появилась работенка? Так это ж хорошо! Скорпо предупредительно выставил руки:
– Дорогой гном, я действительно рад тебя видеть. Более того, твое появление еще раз подтвердило то, что на ваше племя всегда можно положиться. И поверь на слово, как только ты с троллем поможете мне закончить мое предприятие, вы будете вознаграждены по достоинству и заслугам.
Скорпо слегка поклонился. Гном глубоким кивком ответствовал ему.
– Мужики, мож, поедем, а? – вмешался я. – Ноги мерзнут, да и жрать охота.
– И пить, – шепнул гном, влезая на козлы вслед за волшебником.
Уже в жилище-пещере Скорпо объяснил суть проблемы. Начал он издалека:
– В первую нашу встречу я вам сказал, что нуждаюсь в ваших услугах. Простите, что напоминаю еще раз, но волею Небес и силой моей магии вы стали моими должниками. Да, в любой момент вы можете подняться и уйти. Лукка, ты уже очень мне помог. Спасибо тебе. В принципе ты свободен. Я все понимаю, ты уже невесть сколько не был дома. Не видел родных и близких. Однако я тебя очень прошу… – Голос мага заметно дрогнул, он опустил глаза. – Я тебя очень прошу, осталось совсем немного, и ты мне очень нужен. Пожалуйста, останься и помоги мне.
Где-то за стенами пещеры волком завывал холодный ветер, задувая внутрь крупинки снежинок. Было зябко. Костер догорал, потрескивая, будто умоляя дать еще пищи для продолжения сладких минут своей жизни. Я подкинул немного хвороста и, глядя, как огонь радостно схватил предложенное, вспомнил дом. Дома всегда было хорошо. Дом – это дом! Дома мамуля с папулей, непоседы братишки, сороки-сестрички. Наверное, мамуля сейчас замешивает тесто для пирожков, прикидывая, какой же начинкой удивить сегодня семейство. Сколько себя помню, мама всегда была на кухне. А папуля вместе с Дуди что-то мастерили, строили или чинили, прерывая свое занятие лишь на промочить горло да потрепаться с соседями, зашедшими в наш двор. Скоро весна, зазеленеют луга, с гор подует ветер, очищая небо от зимних туч, принося взамен светлые легкие облачка. Папуля говорил, что это души тех, кто погиб этой зимой в горах. Сейчас они смотрят на живых и радуются за них, следя за тем, чтобы они не натворили чего нехорошего.
А еще я вспомнил Ватгиля, его красавицу жену и Пинвола. Интересно, как они там? Странно, но еще недавно я даже и не знал об их существовании, а вот теперь думаю, волнуюсь за них. А ведь если так рассудить, если бы не Скорпо, то я бы никогда не узнал об этих замечательных ребятах.
Я взглянул на Дожа. Тот сидел напротив, ковыряя хворостинкой угли костра. Наши взгляды встретились, и его глаза сказали: “Решай сам”. И я решил.
– Я остаюсь, мастер. – Гном быстро бросил взгляд на меня и сразу же вернул его к пламени. Скорпо облегченно вздохнул и, заметно оживясь, начал говорить:
– Хочу быть честным с вами. Конечной целью моего, а следовательно, и вашего предприятия является свержение Локо – Владыки Бревтона. Подняться против него явно – нет ни соответствующих средств, ни сил. Использовать магию? Конклав просто сотрет меня с лица земли, хотя бы потому, что большая часть волшебников зависима от Локо и поддерживает его. Да и ни один разумный человек не поверит в то, что, как только моя жажда мести будет удовлетворена, я успокоюсь и, передав законную власть Уле – супруге Локо, просто отойду в тень. Право слово, мне не нужна власть над Бревтоном, как бы неправдоподобно это ни звучало. Мне достаточно знать, что моя месть свершилась и в моей душе воцарился мир.
Возникает вопрос, как же я собираюсь достичь цели? Лет десять с лишним назад в этих краях я встретил гнома по имени Катт-Арр. Бедняга был плох и буквально умирал на глазах. Его привели в Заблудший Лес поиски некоего артефакта – Книги Биано. По своей мощи и силе воздействия он превышал все известные предметы этого рода. Уже умирая, гном объяснил, как и когда заполучить его. Сам артефакт находится здесь, рядом, в Заблудшем Лесу. Уже в этом я увидел перст судьбы. Похоронив бедолагу, я принялся искать по всему свету то, что поможет мне завладеть им. И вот наконец все стало на свои места. Через несколько недель наступит День Волхвов, в который возможно извлечь книгу из тайника. Для этого, помимо всего, нужна девушка. Девушка проклятого королевского рода. Она послужит ключом для входа в помещение, где хранится книга. В Кинблоу – городе гномов я узнал, кто она и где она сейчас.
– Рофэх-Фа подсказала? – встрял Дож.
– Да. Она самая. Итак, имя “ключа” – Винетта Вильсхолльская. Отпрыск рода Гиеров, что правят Вильсхоллом. Сама девица находится в монастыре близ Северного Вильсхолла.
– Что так? – усмехнулся Дож. – Девочка так всех достала, что ее решили убрать с глаз подальше?
– Да нет, как выразилась достопочтенная Рофэх-Фа, “положение обязывало дать дочери достойное воспитание”. Самое интересное в том, что она там в качестве заложницы или пленницы.
– Господин маг, – расхохотался гном, – но мы с Луккой как-то не тянем на роль спасителей принцесс!
Сначала Скорпо вроде как не понял, а потом также расхохотался.
– Это точно! Но сразу разочарую тебя, Дож, там не будет злого колдуна или прожорливого дракона. Все намного прозаичней. Гиеры разорены. Они просто не могут оплатить содержание дочери, вот она там и сидит в надежде, что вот-вот привезут деньги.
– Вы предлагаете… – Дырявый Мешок аж привстал со своего места.
– Ну да… – Скорпо потеребил бородку. – Гиер Одиннадцатый просто так нам ее не отдаст. Либо потребует свою долю, а аппетиты у него еще те, либо навяжет свои условия, что в принципе одно и то же! Просто мы заплатим за девушку, представившись настоятелям монастыря посланниками короля.
– А доверенное письмо?
– Дож, думаю, она им так надоела, что, бьюсь об заклад, они спихнут ее первому, кто заплатит хотя бы половину долга!
Оказалось, что такой суммы наличных у колдуна не было. Но Скорпо “успокоил” нас, заявив, что все предусмотрено. И вот мы грузим кожаные мешки с “товаром” в повозку. Всего семнадцать объемных мешков. Не очень тяжелых, но к последнему я отмотал себе лапы. Под бдительным руководством мага все было аккуратно сложено и закреплено, а сверху еще укутано двойным слоем бычьей кожи. На вопрос, что в мешках, Скорпо негрубо, но конкретно заявил, что чем меньше мы знаем, тем лучше для нас. Мало того, он еще потребовал с нас слово, что мы ни под каким предлогом не вскроем их и, тем более, не будем изучать или пользоваться их содержимым. Что-то где-то тревожно заскребло у меня внутри от этих инструкций, но гном предупредительно шепнул, что “не только у великих бывают заскоки”. Короче, поживем – посмотрим.
Наутро колдун вывел нашу повозку на ближайший перекресток и, перед тем как приступить к нашей отправке в Северный Вильсхолл, дал последние наставления:
– Значит, так, ребята. Через несколько мгновений вы окажетесь на перекрестке, вблизи нужного места. Но для начала вам нужно будет найти трактир “Берлога Вурдалака”. Спросите Кривого Ра. Он хозяин трактира. Скажете, что от меня, и передадите товар из рук в руки. Он должен заплатить за каждый мешок по сотне. – Гном тихо присвистнул от удивления. – Итого: тысяча семьсот. По идее, должно хватить. Но все-таки попробуйте выклянчить еще хотя бы пару сотен в виде аванса за следующую партию. Не даст – ну и сход с ним. Так! Говорю сразу – будьте любезны, без грубостей! Это относится к вам обоим. Хозяин – орк, так что прошу потерпеть.
