Итак, все крючки были заброшены, и оставалось только ждать, кто на них клюнет. Впрочем, вариант, что клюнет какая-нибудь акула, и надо будет с боем уходить отсюда подальше, я тоже учитывал.

Этот вариант Верховный Архимаг тоже учитывал. Да, он считал его весьма и весьма маловероятным, но это не нарушало его планы, а заставляло лишь ввести небольшую корректировку. Да, штурм не начался, реки крови пока не пролились. Хотят переговоров. Пришелец применил магию, судя по всему - дешевую базарную магию иллюзий. Без него тут явно не обошлось - полный генерал мистер Палм не тот человек, который сам додумается потребовать переговоров. Что же, они хотят переговоров - они их получат. В действие вступил запасной вариант развития событий.

Еще немного, и я из профессионального мага переквалифицируюсь в не менее профессионального дипломата! И почему меня в международный в свое время не взяли? Я понимаю, зря я тогда предложил выход из ближневосточного кризиса - расстрелять всех арабов. Ну так то молодость была - я еще тогда был глупым молодым Иншим, который даже толкового заклинания не мог сотворить. Теперь я понимаю - их, арабов, много, и расстреливать их всех мировому экономическому сообществу невыгодно. И евреев тоже не выгодно - их не так много, но они умные, богатые и живут по всему миру. Вот и не могут уже столько лет решить проблему. Демократы, понимаешь.

Ну да ладно, в том мире не дали мне пойти по стезе дипломатической службы - так я в этом мире, похоже, все наверстаю. Мистер Палм молодец, сообразил, что полным генералом он стал за ратные подвиги, а не за разговоры за круглым столом. Так что вести все переговоры с представителями императора он поручил мне! Не, точно - разные высокопоставленные дяди меня уважают. Всегда со всеми и без специальных умений общий язык находил - среди них хватает умных людей, способных оценить все мои достоинства по достоинству, каламбур, однако. И что же, господа хорошие, вы мне хотите предложить?

Ах, сложить оружие? Ну, это понятно, это так, обмен любезностями. Пропустим. Зайдем в Сумрактм, посмотрим, какое у вас настроение… Так. Интересненько. Настроения воевать нет, настроения добиваться мира - тоже нет. Господа, да вы ведь сюда лишь затем прибыли, чтоб время затягивать! И что же это пославший вас Архимаг такого задумал? Зачем оно ему надо? У человека и так в Новой империи почти полная власть, император - марионетка, так зачем пилить сук, на котором сидишь? Зачем бросать страну, которой ты можешь как угодно вертеть, в пучину гражданской войны? Архимагу что, не нужны солдаты?

Стоп! А вдруг оно так и есть? Что я знаю про этого шутника? Да ничего! Может быть, он как раз все это и организовал для того, чтоб перебить собственную армию. Но зачем? Попытался вспомнить аналоги из истории моего мира - не получилось, любой диктатор, стремясь прийти к власти, наоборот, опасаясь угрозы со стороны стремится укрепить боеготовность своей армии. Вспомним примеры Сталина и Гитлера, опасаясь угрозы капитализма и коммунизма они…

Стоп! Может это оно и есть? Так, отбросим шелуху. Допустим следующее. Я - древний-древний маг, который давным-давно задумал покорить мир. Весь мир. И вот теперь я решил, что настал час Х, час последнего удара, после которого я буду единственным земным владыкой. Если я буду единственным - у меня не будет внешней угрозы - мне не нужна армия. Для угрозы внутренней у меня есть свои вампиры и друиды, а армия - это угроза для моей будущей власти. Магов всех и богов я перебью, их не так уж и много, солдат - намного больше. А значит, чтоб потом не надо было их отряды еще пятьдесят лет вылавливать по лесам и горам, где никакая магия не поможет, я должен армии уничтожить прямо сейчас. Все мировые армии. Западный и Восточный берег Прибрежного королевства уже успешно друг друга мутузят в азарте гражданской заварушки, и настало время тот же сценарий, только в большем масштабе, применить тут, на Западном материке. Я соберу армии империи и республики, это уже звездные войны какие-то пошли, генералы дураки - передерутся между собой. Не дураки - восстанут, пойдут на столицы, где я их тоже какой-нибудь супер-пупер магической ловушкой уничтожу.

Так. Конструкция, конечно, весьма шаткая - один толчок, и все эти логические построения как карточный домик посыплются. Но для главного шутника всех времен и народов Ноха, кастрировавшего всех магов, вариант вполне допустимый. Что же, примем его за рабочую версию.

А что дальше? От плана продолжать переговоры следует, похоже, отказаться. Да, их будут со мной вести. Сколько надо, столько и будут. А потом возьмут, да и нападут. Не знаю чем, не знаю как. Но нападут.

Хотя странно, черной тучи обреченности над армией в Сумракетм я не вижу. Она была над императорским дворцом перед эпидемией, когда оттуда бежали принцессы. Многие Иншие говорили, что над мировым торговым центром в сентябре 2001 года была просто сумрачная гроза. Такое бывает перед любой неизбежной катастрофой. Это и простые люди часто чувствуют, когда резко нарастает напряжение, электрикзируется без каких-либо причин воздух. Но сейчас ничего подобного не было, а значит катастрофа не была неизбежной.

Хотя… Собственно говоря, а зачем мне, собственно говоря, спасать это войско? Зачем? Я скажу зачем! Затем, что господин Верховный Архимаг объявил мне по сути войну, и если в его планах войско уничтожить - значит в моих планах войско спасти. Так всегда проще всего, пока враг не догадался. Делай все ему назло, и тебе будет хорошо. Потом, если он это поймет, надо уже быть осторожным - могут начаться разные провокации. Но пока было не похоже, что Архимаг меня воспринимает как фактор мировой политики, и грех этим не воспользоваться.

А что ты, господин Архимаг, ответишь, если мы поступим вот так?

Архимаг не знал, что ему делать. Впервые за тысячи лет не знал. Нет, пока ничего плохого не произошло - ситуация оставалась под контролем, вот только он почувствовал, что первая из нитей, под которыми дергались его марионетки, натянулась и готова была лопнуть. В молодости это лишь добавило бы ему задору, но он уже давно пережил азарт, и теперь предпочитал действовать наверняка, зная, что любой вариант развития событий будет укладываться в очередной из его планов.

Вот только ни в одном плане не было, что начавшее переговоры войско в полночь свернет свой лагерь и пойдет на север. Полностью, все сто тридцать тысяч человек, пойдут в сторону Эльфийского леса. Никто не ждал, что от имени полного генерала мистера Палма будет зачитан манифест, в котором признавалось поражение мятежников, и для того, чтоб искупить свою вину, они шли захватывать Эльфийский лес. В отличие от остальных стран, в Новой империи эльфов не любили и не уважали, считая их северными лесными бандитами, и за пять минут рейтинг мистера Палма превысил все разумные пределы. Он не только помог избежать войну с Демократической республикой, смысла которой никто не понимал. Он не только первым проявил благоразумие в так и не начавшейся гражданской войне. Он еще и решил навести порядок на севере, показав остроухим их место.

Рейтинг императора, который без указки Архимага так и не додумался проявить хоть каплю соображения и приказал добровольную сдачу мятежников не принимать и уничтожать их до последнего человека, стремительно катился к абсолютному нулю.

Скоро магическими амулетами связи, которые были у многих аристократов и у генералитета многих армий, пришли известия из Демократической республики. Начавшее осаду столицы мятежное войско генерала Кольпорексиса тоже признало законную власть, повернулось и пошло на север, в Горы гномов, наводить порядок среди обнаглевших коротышек.

Через десять дней пришли еще более странные новости - войска Кольпорексиса и мистера Палма объединились, и методом подбрасывания монеты выяснили, что сначала они идут вместе захватывать Эльфийский лес, а потом уже и Гномьи горы.