Беседа состоялась уже ближайшей ночью. Под покровом темноты, я выбрался из города и встретил двоих монархов у одной из удаленных палаток. Где и сделал им предложение, от которого тяжело отказаться.

Только вдумайтесь! Одни плюсы. Мало того, что войско Благодатных Королевств отказывается от глупой и бессмысленной борьбы с нами, переходит на нашу сторону и мы совместными силами воюем Черноречье. Мало того, что мы спасаем нынешний миропорядок, вместе сражаемся с силами тьмы. Так еще и я делаю так, что одиннадцать Благодатных Королевств исчезают с мировой политической карты, а вместо них остаются только два, перКвиттен и ломАнсалон, при этом территория и население каждого их них возрастает раз в десять. Взамен – сущая малость, предать своих девятерых «товарищей».

Да какие они товарищи! Собутыльников, глупцов, недостойно занимающих королевские посты. По натуре своей мелких людишек, с антрацитовой от грязи душой. Предательство таких – это не предательство даже, а благородный поступок! Мир станет только чище, когда к власти придут справедливые, мудрые короли перКвиттена и ломАнсалона. Да не просто короли, а герои, которые помогли спасти мир! И наступят по всей земле дни небесной благодати, а их имена навечно будут вписаны в анналы мировой истории!

Совершить благородный поступок, принести благо всему миру, стать легендарными героями, на порядок увеличить свои королевства – ну какой трезвомыслящий король от такого сможет отказаться?

Когда же я показал пару фокусов, убедив, что слов на ветер не бросаю, и свою часть обещаний выполню, последние сомнения оставили моих собеседников. Темной ночью, когда до земли не доставал даже свет вездесущих звезд, произошли два рукопожатия, изменившие судьбу мира.

Но расслабляться рано – ночь только началась, и до утра мне надо еще много чего сделать.

– Все, Бил, можешь расслабиться. Войны не будет, – заваливаясь уже под утро спать, обрадовал я Била.

– Как не будет? – переспросил только что проснувшийся старик.

– Просто. Не будет, и все. Теперь ребята, которые штурмовать город собирались, уже наши союзники. Правда, они об этом пока еще не знают, но скоро им об этом сообщат.

– Кто?

– Кто-кто, начальство их… Самое высокое. Ты не беспокойся, все пойдет, как по маслу.

Уставший после более чем суток бодрствования, я провалился в сон, и проспал до самого вечера. Потому о событиях этого дня знаю только с чужих слов.

Какая самая великая сила? Кто знает? Атомная бомба? Да никогда в жизни! Ее можно сбить при подлете, можно укрыться в бомбоубежище, можно вообще нанести превентивный удар. Магия? Тоже неверно. Неписанный закон – против любой магии есть противомагия, прошу прощения за тавтологию. Людской дух, любовь, вера? Мимо. Дух ломается, любовь умирает. Неужели вера, скажет кто-то, и будет не прав. Опять в молоко, хоть и близко.

Самая великая сила – идеология! Кто-то может сказать, что вера тоже разновидность идеологии. Я не согласен. Вера предписывает принять нечто за догму, и у людей умных часто возникают вопросы, а почему оно именно так? Идеология же объясняет, почему именно так.

Единственная деталь – идеология должна быть гибкой. Закостеневшие идеи, творцы которых не способны приспособиться к новым реалиям жизни, неминуемо ведут к краху системы. Увы, ярлыки, даже самые яркие и красивые, со временем тускнеют, и играющая по кругу лучшая симфония гениального композитора быстро начнет угнетать.

Я считаю себя достаточно умным, чтоб быть выше любой идеологии. Но не пользоваться таким орудием главного калибра – просто грех и непростительная ошибка.

Что хотели солдаты Благодатных Королевств? Часть – побыстрее вернуться домой, к семье и детям; часть – заработать деньги, и чтоб побольше; часть – принести на восток «благодать», подарить мир и процветание прозябающим в средневековье дикарям; часть – просто повоевать с варварами, проявить свое мужское эго охотника и убийцы, подавленное в мирном обществе. Пожалуйста! Если пообещать этим людям удовлетворение их желаний – они пойдут за тобой.

Об этом не подумали короли. Спрашивается, вернется ли быстрее домой мобилизованный крестьянин, погибший при штурме неприступных стен Города Стоячих Камней? Много ли благодати нужно крупнейшему торговому городу этого мира, единственному перевалочному пункту на пути с востока на запад? Интересно ли воевать с «варварами», если они не лезут сами под стрелы, а засели за баррикадами, готовые сражаться до последнего? Да и золото, хоть и много его тут, не по домам спрятано, а в крупных хранилищах, куда простым смертным мародерам хода не будет.

Настроения в армии нельзя назвать пораженческими – люди готовы были исполнить свой долг не за страх, а за совесть. Но и особого желания сложить свою голову, штурмуя ни в чем не повинную крепость, кроме того, что она на пути оказалась, люди не испытывали.

Я же подарил им исполнение всех их желаний! Никакого штурма, никаких таранов и осадных лестниц. Увеличение оклада контрактникам, плата срочникам. Беспрепятственный проход дальше на восток, а известно, что чем раньше пройдешь, тем раньше вернешься. Возможность повоевать с настоящими дикарями востока, которых можно убивать в большом количестве, не опасаясь за свое здоровье. Единение, наконец, с другими народами – когда тебя встречают как героя, идущего на войну со злом, цветами и радостными криками, это лучше, чем когда тебя встречают через прицел арбалета безбашенные партизаны.

Это я упрощаю. На самом деле полную программу агитационной компании я разрабатывал долго, и занимала она целую тетрадь. Помимо пламенных речей и реющих лозунгов, она включала в себя витающие в толпе слухи, домыслы, мысли, что шепотом передавались ночью у костра. Как их запустить – моя проблема. Есть два способа. Первый – обычный – несколько своих людей, умеющих незаметно вставить в любую беседу нужные пять копеек, запускающих цепную реакцию. Просто, надежно, долго. Второй – магический – то же самое, только начальный толчок дается заклинанием. Утомительно, надежно, быстро. Вбить в головы сотни солдат умные и правильные мысли, так, чтоб они не заподозрили чужое вмешательство – работа тривиальная, но требующая немалых усилий, все равно что тысячу раз каллиграфическим почерком написать слово «триангуляция».

Когда пошли слухи гулять по ночному лагерю, когда «свои» короли заучивают завтрашнюю речь, а верные им генералы получают нужные распоряжения, осталась самая малость. Устранить правильным образом тех, кто планам мешает.

Как это сделать – искусство. Если бы просто под утро обнаружилось, что в палатке совета лежать девять обезглавленных королевских тел, то никакая бы агитация не помогла. Девять одиннадцатых войска немедленно бы взбунтовалось, перебила две одиннадцатых и все равно пошла бы на штурм Города Стоячих Камней. Глупейшее из всех возможных решений. Сделать так, чтоб короли «умерли своей смертью» – тоже не катит. Гнева было бы меньше, но позволить командовать собой чужим королям войска бы все равно не позволили. Все надо было провернуть так, чтоб и вывести из игры лишние фигуры, и не вызвать лишних подозрений. Лучше всего – даже насмешки, чтоб королям не сочувствовали, а подшучивали над ними.

Элементарно! Такое сложно проделать, когда народ любит своего монарха, как человека. Когда же это просто символ, пустое место, родившееся с короной на голове, и все об этом знают… Проще простого. Мне даже не понадобилось самому слух пускать. Когда утром на «плацу» объявили, что «их величествам, королям ля-ля-ля нездоровиться», солдаты только хмыкали себе в усы.

Еще бы. Свои люди есть везде, простой рядовой часто лучше секреты королевские знает, чем первый советник. А уж когда умудренные жизнью, «опытные» мужики прослышали, как на вчерашней «пирушке» весь королевский совет в почти полном составе паленым самогоном траванулся, и на пару недель теперь забудут обо всем, кроме клизмы да горьких вонючих травяных отварах… Двум монархам-трезвенникам, немного зеленым лицом, но, в целом, держащимся неплохо, тяжело было донести до простых ребят от меча и арбалета, как их государям тяжело сейчас. Хоть они, местами зачитывая мой текст, и рассказали о страшной хвори да лютом недуге, что «сразил в сей трагический момент» «лучших людей всего западного мира», вряд ли нашелся хоть один солдат, проливший слезу по своему монарху.