Впрочем, произнося столь «хорошие» и «правильные» слова я не питал никаких иллюзий по поводу того, кто на самом деле поработал «судьбой». Случайностями тут и не пахло – пока все перевязывали раненных, утешали Била да соболезновали Тагрею, я провел свое микрорасследование, так, от нечего делать. Ну и, понятное дело, убедился в том, в чем особо и не сомневался. Отряд нищих-беженцев застрял в этом городке неделю назад, так как у них, подозрительным образом, сломались обе телеги, на которых они везли свой пусть и немногочисленный, но ценный скарб. Случайно, на ровном месте взяли, да и сломались! Бывает. Кто будет искать следы подпила? Кому эти бродяги нужны? Точно так же, совершенно случайно, какой-то доброхот приостановил отряд людей Золотого Чародея, которые вообще в этот городок и заезжать не собирались, и поведал им, что тут сильно подозрительные личности беженского типа ошиваются. Другой благожелатель, не менее случайное совпадение, вывел их не на лагерь беженцев на окраине города, а на наш трактир, куда были посланы, тоже совершенно случайно, «зарабатывать милостыню» герцог с герцогиней. Ну и мы тут проездом оказались… Чтоб связать концы с концами, тут Шерлоком не надо быть. И так очевидно, что все эти события – лишь череда случайных совпадений, а не чья-то злая воля.

– О нет! – тем временем начал свою бесполезную попытку отказаться от нашей помощи Тагрей, – Это лишь моя война, я не хочу, чтоб еще и ваши жизни легли на алтарь…

– Да ты не переживай! – успокоил я герцога, – Мы все – взрослые люди, мы за свои поступки и решения сами отвечаем, так что ты не переживай. Никто тебе на страшном суде, или как тут он у вас называется, наши жизни не припомнит. Да мы и не собираемся умирать, так ведь, ребята?

– Ага! – подтвердил Федя, злобно ухмыльнувшись – Я топором золотого раз, и нет золотого! Топор – это сила!

– Но Федь… – начала было Лерка, но ее очень вовремя приостановил Бесс.

– Да, господин, – как давно я уже не слышал от некроманта такого тона! Умеет же, когда надо, показать себя представителем высшего общества! Пытался он и со мной так себя вести, да почти сразу понял – бесполезно. Я чистокровный плебей, к патрициям не отношусь, всего достиг своим умом и сообразительностью, ну и без таланта не обошлось, да способностей к магии, и все эти «высокие стили» для меня не более чем пустая болтовня, – Михаил прав – для нас великая честь оказать помощь твоей стране и твоему народу. Сие есть неизбежность, таков есть наш общий фатум.

– Тагрей, мы поможем тебе! – на мою сторону стала и ведьма, – что бы ты не говорил, часть вины за гибель твоей жены лежит и на нас. Мы не смогли ее защитить, и теперь, чтоб перед самими собой искупить вину, мы поможем тебе.

Бил ничего не сказал, но и без него всем стало очевидно – мы идем «мстить». Цель определена, Хельмецк, ранее независимое королевство, а ныне одна из провинций Черноречья. Враг тоже определен, Золотой Чародей, загадочная личность, с которой нас упорно стравливал «третий сил», тот самый бестелесный маг, который, явно, всю эту кашу и заварил. Хотя обо всем этом Тагрею, да и не только ему, знать отнюдь не обязательно.

Я бы даже сказал так – знать об этом остальным не следует.

– Мое почтение, милорд!

– Что тебе надо? Зачем ты отвлек меня от размышлений? Ты же знаешь – никто не имеет права беспокоить меня, когда я пребываю в раздумьях! Что ты хочешь мне сказать?!

– Милорд, прибыл Золотой. Он требует аудиенции, милорд.

– Да как он смеет! Кто он такой, чтоб требовать что-то у меня?

– Что мне ему передать, милорд?

– Что? А ты как думаешь? Он требует! Да как он смеет!

– Милорд?

– Пусть заходит! Но впредь запомни – никто не имеет права у меня что-то требовать!

– Я запомню, милорд. Милорд, мое почтение…

Замок того, кто некогда сотворил мир, а ныне правит величайшей мировой державой. Длинный и темный коридор, чадящие факелы скупым светом освещают древние гобелены. Сквозь тусклые оконные витражи едва проходят лучи затянутого черными грозовыми тучами осеннего неба. И тишина. Не снуют слуги, не слышны шепот и шорохи.

Раздаются шаги. Со скрипом открывается дверь, и в коридор входит человек в золотой мантии. Лицо его надменно, голова гордо поднята, длинные золотые волосы крылом белой вороны развиваются за спиной. Он проходит, не обращая внимания на гобелены. Его не интересуют сюжеты витражей, он идет вперед. И походка его не такая, как у слуги или раба. Это походка человека, который даже в гостях чувствует себя хозяином, человека, который не боится ничего и никого.

Дойдя до конца коридора, он открывает, на этот раз без скрипа, другую дверь, и входит в святая-святых огромной империи, зал, куда лишь избранные могут зайти, склонившись в земном поклоне.

Золотоволосый, прижимая руку к сердцу, дает легкий поклон, и произносит:

– Приветствую, милорд! У меня есть важные новости для тебя.

Ну вот, скоро мы продолжим наш путь на юг. Впереди Черноречье и Хельмецк, пока еще не ставшие моими личными врагами, пока еще не начавшие охоту за моей головой, а потому пока еще относительно безопасные. Ведет меня туда «судьба», в роли которой играет загадочная личность, возжелавшая сыграть в одну игру с высшими силами и с моей помощью выйти из этой схватки победителем. Прекрасно! Я дал себе слово не пытаться, пока не пытаться, поступать вразрез с его планами, а потому никаких лишних телодвижений не будет. А будет линейный квест – найти и устранить злодея, или не устранить, а привлечь на свою сторону, например. Пока еще не знаю, но уверен, что когда наступит время, мне будут даны самые четкие указания по этому поводу.

Но зато думать мне никто не может запретить! И именно этим я сейчас и собирался заняться. Несколько месяцев отдыха пошли на пользу – теперь я мог абстрагироваться от своих личных симпатий и антипатий, от лишних нервов, и спокойно, на свежую голову, обработать весь тот массив разносторонней информации, что у меня уже имелся.

Что я имею? Намертво вбитый заклинанием мемори способ создания портала между мирами, способного вернуть меня в любой момент назад, но не способного при этом оставить меня магом. Заклинание Бесса, вовремя вселившее мою душу, застрявшую где-то между мирами, в подходящее тело. Заклинания мага, которые даруют ему фактическое бессмертие, возможность в любой момент занять любое подходящее тело, прожить в нем столько, сколько захочешь, и покинуть его в любой момент без отрицательных последствий. Последнее я не знал даже примерно, ни его структуру, ни необходимый магический инструментарий. Однако и без этого, основываясь на голой логике, я мог сказать – все три заклинания изобретены одной и той же личностью. Один стиль, одна, если так угодно, манера. Жесткое и жестокое разделение души и тела, грубость и эффективность в этом, в общем-то требующем деликатности, разделе магии. Игра на грани, огромная мощь, игра с такими силами, которые даже не всякому хорошему магу по силам. Я, например, если бы имел все нужные ингредиенты и прямо сейчас сотворил себе портал домой – то потом не меньше месяца вообще не был бы способен даже на заклинание первого уровня. Тут нужна или огромная магическая мощь титана, он же дракон, или мага высочайшего уровня. У которого и сила есть, и знания, и талант, и жестокость, чтоб дойти своим умом до столь исковерканного, искореженного, искривленного понимания общности между телом и духом, физической и ментальной оболочками человека.

Архимаг Нох, мой старый знакомый… Это мог бы быть он. Если бы я своими глазами не видел, как он гибнет, как его душа растворяется в страшных муках в мировом ничто, подарив мне ту самую энергию, что некогда вернула меня домой. Ну пусть не глазами, пусть сумеречным зрением – я видел гибель великого мага. Мог ли он уцелеть, мог ли он каким-то образом переправить часть своей души в этот мир, ожить тут и теперь возжелать реванша? В принципе, если говорить чисто гипотетически, то мог. Это бы сразу дало ответ на многие вопросы, например, «Почему я?», но количество новых вопросов возникло бы не меньше, например, каким образом он тут прожил целые эпохи, если убил я его совсем недавно? Опять вытягивать рояль из кустов машиной времени? Вариант очень сомнительный, а даже если и так – что мне это дает? Фактически ничего. Если «третья сила» и Верховный Архимаг Нох одно и то же лицо, то мне от этого не холодно, и не жарко. Все равно я ему ни на йоту не верил.