Вот так вот, во всеоружии, с большим багажом знаний, и вернулся я из Вейкестолле в лагерь. Два дня, проведенные в бумажной пыли, дали мне огромный толчок в понимании сути моего задания, в понимании глубинных причин геополитической обстановки, подтолкнувший Ад начать войну именно сейчас.
Сарказм? Естественно. А что поделаешь? У меня, честно говоря, был лишь один главный вопрос. А именно – это мое появление тут и последние события подтолкнули Ад начать войну, или меня вытянули сюда и впутали во все это г. на палочке в тот самым момент, когда Ад решил начать войну? Вроде бы мелочь, а от этой самой мелочи очень много чего зависит. Более желательный вариант – первый. Тут я руководящая функция, события разворачиваются вокруг меня, а значит и изменить ход игры я способен. Второй случай значительно хуже – я уже не функция, а переменная, которую в непонятных для меня играх используют неизвестные мне игроки. Тут уже нельзя сказать, поступаю ли я по своей воле, или меня вынудили на тот или иной поступок.
Впрочем, я всегда поступаю только по своей воле. Максимум, на что способны эти самые «игроки», к которым пока, в нулевом приближении, я причислял Била и титана, так это создать условия, чтоб у меня в той или иной ситуации выхода не осталось. Хотя пока при мне трехзарядный «Вершитель Реальности» – выход есть всегда. Любой, самый невероятный, как я того пожелаю.
Вообще-то я очень сомневался, что Бил и титан-дракон те фигуры, которые ведут игру. Да, загадочные личности. Да, титан может шантажировать меня порталом домой, а Бил обладает огромным багажом знаний о будущем, что где-то в прошлом по дешевке получил. Но назвать этих двух «игроками», как некогда Верховного Архимага… Язык не повернется! Не того полета птицы! И пусть титан, особенно в своей берлоге, по магической мощи Ноху и не уступает, в плане плетения интриг их даже сравнивать нельзя.
А вот если они фигуры, как и я, и лорд, и Валайбойфр… То мне, честно говоря, страшно представить, кто может быть игроком!
Самое прикольное будет, если игроком окажется зыкруд Алвит… Впрочем – не окажется. Даже самый гениальный актер никогда не сможет сыграть ту радость, то вселенское счастье, что появлялось на лице зыкруда, когда ему удавалось кого-то избить своей дубинкой… Алвит – единственный, кого я могу смело вычеркивать из списка подозреваемых.
Да и вообще, кто сказал, что злодей всегда под боком у главного героя? Враки! Настоящие злодеи где-то там, далеко, чтоб их главные герои случаем не прирезали… Так, по-пьяни, герои вообще люди по жанру пьющие. Это я исключение, не люблю напиваться, разве что хорошее вино… А лучше ликер, или коньячок – это я понимаю. Но в кабаке, дрянное пиво… Пусть Конаны такое пьют, я свой желудок лучше пока пожалею.
Ну да ладно. Огромный багаж знаний мне, допустим, не удалось в дорогу собрать. Жаль, но на месте как-нибудь разберемся. А вот другой багаж, не метафизический, а реальный, набрался в большом количестве. Благо было на кого его навесить.
Шли мы большой компанией. Я, Бил. Бесс, Лера. Алвит. Федя, гвардеец, который вместе с карликом Чудо-Юдо разрубил. Еще трое гвардейцев, так, для прикрытия. Ну и маги – аж целых пять штук.
Маги – это вообще особый случай. Может показаться странным, что я уже в этом мире столько времени, в стольких переделках побывал, а своих братьев по ремеслу как будто бы ни разу и не встретил. Это не так – встречал, и в большом количестве. Вот только маги… Громко сказано. Скорее, ремесленники от волшебства.
Ситуация в этом мире с магией чем-то напоминала ситуацию с порохом в древнем Китае. Ну есть такой, порох, фейерверки с его помощью можно запускать. Ах как круто! А в пушку, да снарядом, да по врагу… До этого китайцы додуматься не смогли. И местные маги тоже хороши – освоили, как законы физики обманывать, и все. Волшебством своим лечат-калечат, поят-кормят, дождик вызовут в засуху или тучи разгонят. Могут ветер попутный обеспечить. Полезно? Для общества, быть может, да. Для целей сугубо военных – ни в коем разе. Даже огненный шар, самое простое заклинание, что только может быть, в боях никогда не использовали. Костер им зажигали, когда сыро и другие способы не подходят, а сварить врага, да прямо в доспехах… Не додумались.
Самым «боевым» тут считалось искусство некромантии – ну еще бы, зомби в бою – штука незаменимая. Как и врачевание, пришивать и заживлять конечности тем, кому зомби эти самые конечности случайно оторвали.
Именно «лекари» в количестве пяти штук с нами и пошли. Кроме того, они же могли работать маломощными «рациями» – транслировать друг другу на небольшом, не больше километра, расстоянии разные послания. Ну и другие простейшие магические функции, тоже по мелочам, умели обеспечивать. Для чего мне они могли понадобиться – понятия не имею. Но раз король из своего личного запаса выделил, в лояльности поручившись – почему бы и нет? Часто бывают такие случаи, что лучше пожертвовать каким-то магом, чем себя под угрозу подставлять.
А самое интересное – судя по аурам, реальный уровень двух магов был как минимум третий… Их бы обучить хорошенько – реальную силу представляли бы.
Ах да… Помимо четверых гвардейцев и пятерых магов с нами в дорогу еще, это даже для меня стало сюрпризом, отправилась не много не мало, сама королева. Марьяна Снегирь, загадочная волшебница, роль которой в Чаэском Королевстве я упорно не мог уразуметь. Вроде бы супруга короля, и в то же время видениями себя до пены изо рта изводит. Вроде бы первая леди государства, а с отрядом наемников в Ад отправляется… Да и поговорить с ней мне так ни разу толком и не удалось. Кроме того случая, когда она свое предсказание читала… Но ничего, в дороге разберемся. Ехать нам далечко будет…
В путь отправились мы через неделю после моего согласия принять участие в этой авантюре, пятнадцать человек, один зыкруд, двадцать коней, дофига оружия и припасов. Примерный состав миссии. Отправились без плана, не зная, куда мы едем, что мы там будем делать, вернемся ли… Хотя последнее меня совершенно не волновало, уж я-то уцелею, а остальные сами виноваты.
Провожали нас скромно – лишь король своей жене на прощание что-то нежное на ушко прошептал, да Ив пожал всем руки. Князь-авиатор так до сих пор не отошел после крушения своего любимого детища. Переживал, бедняга, мучался… Вроде бы король пообещал поспособствовать ремонту «самолета» – но кто знает, получится ли. Пожелал мне Ив успеха…
А я задумался. Так, пока еще не о чем-то конкретном, а просто… Какая-то мысль мелькнула в моей голове. Мелькнула, и пропала. Ну да ладно. Потом разберемся.
И вот, под покровом темноты, ранним утром прохладного зимнего дня, отправились мы в путь. Тот самый путь, которым совсем недавно, преследуемые крыланами, бежали из Драконьего Града в Чаэс. Только на этот раз в более представительной компании…
Представительной во всех смыслах этого слова. Зрелище мы представляли то еще. Конспираторы, понимаешь. «Дабы не привлекать общего внимания», мы все, исключая зыкруда, нарядились в монашеские плащи с капюшонами. Есть тут такой монашеский орден, называется «дорожные дети». Ничего общего с привычными мне религиозными орденами не имеет – в бога или черта дорожные дети не верят, никаких постов не соблюдают, обетов не дают. Просто шляются по дорогам, всех поучая. Подаяние просят. А если не дадут – то и дубиной огреть могут, и сами забрать. Некая помесь бродячих философов, профессиональных бомжей с нищенским уклоном и бандитов с большой дороги. Ходят всегда в грубом шерстяном балахоне, лицо свое скрывая.
Отношение властей к дорожным детям разное – в некоторых странах на них просто не обращают внимания, считая разновидностью психов, а в некоторых вешают без суда и следствия. Впрочем, в последние дорожные дети не забредают, что доказывает, что не такие уж они и психи. Люди тоже к ним по разному относятся. В основном – негативно, но есть и много сочувствующих, уверенных, что только так, бродя по дорогам, и можно истину познать…
Конями дорожные дети не брезгуют – хоть и не любят. Компаниями тоже часто ходят. И оружие при себе иногда имеют. Да вот только все сразу… Пятнадцать дорожных детей на лучших королевских скакунах, у половины дорогое оружие, у второй половины магические посохи… Мягко говоря, очень необычные дорожные дети. Обращают на себя внимания не меньше, чем, например, если бы в советские времена в Москву въехала колонна танков, ведомая вдрызг пьяными пионерами, стреляющими в воздух из калашей и распевающими гимн Соединенных Штатов. Ну да ладно – советник, господин Пант, посоветовал своему королю так нас снарядить – я и не спорил. Почему бы не поприкалываться? Всю жизнь мечтал поработать шутом…
