Тут что главное? Найти какой-то источник силы, которым можно перевесить магию шипов. Например, как мой арбалет – его болты спокойно пролетаю сквозь любые магические препятствия. Одно плохо – арбалет, не то оружие, которым стены можно ломать… Тут бы кувалду какую… Или молот… Например, как этот прекрасный образчик магического кузнечного искусства, еще недавно служивший оружием чернокожему инвалиду. Как раз подходящая штука, и сумеречную составляющую имеет, и силы в ней много заложено… Плохо, что весь молот толстым слоем астральной грязи покрыт, аж противно смотреть, ну да ладно. Мы не белоручки, ради такого дела, как добывание себе свободы, не будем брезгливыми…

Э-эх…

Лесная поляна, зима, снег, трупы. Усталые выжившие. Сидящий в позе лотоса маг. Вскакивает. Подхватывает с земли огромный черный молот, бежит к краю поляны и начинает со всей мочи по воздуху лупить. При этом молот мерцает – то исчезает, то опять появляется. За поведением своего «собрата» внимательно наблюдает худой бородатый дикарь. Улыбнувшись своими сорока клыками, подбегает, тоже начинает по воздуху бить своей дубиной. Случайно дергается, отскакивает. Бок дикаря разодран, судя по виду раны – каким-то огромным и очень острым шипом. Скулит. Ну еще бы – любимое платье пострадало… Остальные догадываются – что-то тут не так. Ждут. Маг кричит: «Уходите!». Показывает, где им уходить. Уходят. Нелегко пролезть через пробитую молотом в невидимой стене дыру, особенно если она все время зарастает. Кони брошены. Они, по словам мага, все равно не пролезут. Люди уходят. Маг продолжает рубить. Людей внутри уже не осталось – последними сквозь «дыру» пролезают зыкруд и сам маг. Откидывает в сторону молот, вытирает руки. Устало садится на снег. Ничего не объясняет. Все ждут. На поляне остались лошади. Проходит порядка пяти минут. Лошади начинают беситься. Сбиваются в кучу. И умирают, пронзенные невидимыми шипами. Лошади, трупы товарищей, тело Чудовища – все это превращается в один большой клубок мяса, и давится до тех пока сила давления магии не сравнялась с кулоновскими силами взаимодействия между отдельными атомами в образовавшемся куске вещества.

Единственное, что напоминало о закончившейся Большой Королевской Охоте – голова Чудовища, чудом вынесенная одним из гвардейцев, и валяющийся в снегу молот.

Военное время – штука весьма интересная. Я уже не раз наблюдал, у людей совершенно меняется представление о жизни. Ну, например. Только что погибли шестнадцать из двадцати гвардейцев и генерал-командующий армией Чаэского королевства Димитриус Баакум. В другое время были бы слезы, причитания, прощания, похороны. В другое, но не сейчас – ни у кого не было желания оставаться рядом с местом сражения, и сферический кусок мяса диаметром около метра так и остался дожидаться местных хищников. Достаточно трудолюбивых, чтоб из этой массы, имеющей плотность плутония, оторвать себе кусок. О том, чтоб воздать последние почести, никто даже не заикнулся. Это потом, с пустыми гробами, на главном военном кладбище страны… И генерала Димитриуса вспомнят, и награды посмертно всем гвардейцам раздадут. И родным, конечно же, компенсацию выплатят. За потерю кормильца. Но это потом.

А пока надо убираться отсюда, да побыстрее. Тот, кто устроил эту ловушку, вполне может иметь в запасе еще несколько таких же фокусов.

Скорость лошади, даже в заснеженном зимнем лесу, в несколько раз превышает скорость человека. Конечно, это еще от леса зависит. Одно дело, просторная дубовая роща или березовая дубрава, где между деревьями и слон пробежать может, другое дело запутанные джунгли, где и человеку нелегко пробиться. Но тем не менее. Если гнались за «Чудом-Юдом» мы три часа, сражались несколько минут, то обратный путь лишь к вечеру закончили. И то, повезло. Наткнулись на один из охотничьих загонов, признавший своего короля и согласившийся одолжить лошадей. Почти весь путь был пройден в полном молчании, и вот мы, уставшие, обессиленные, вернулись в лагерь. Что тут поднялось…

Не каждый, все-таки, день король страны лишается своих лучших гвардейцев, главнокомандующего своей армии и пешком по сугробам лесным пять часов ходит. Естественно, что о монархе позаботились. Впрочем, и нас не забыли – выжившие гвардейцы, перебинтовавшись и замазав раны, с Федей и Билом пошли расслабляться к местным барышням легкого поведения, состоящим, кстати, на действительной службе в армии по специальности «психологической подготовки». За Бесса Лерка взялась, а я отправился спать. Что поделаешь, издержки воспитания – к публичным женщинам имею строгое отвращение. Дурацкое изобретение человечества, и не из любви, и не продолжения рода ради… А просто для обеспечения психологического комфорта самцов.

Ладно, проехали. Крыланов теперь осталось двое. Мужичок, работающий у них, как я понимаю, разведчиком, и элегантный господин, он же Главарь, который еще ни разу не рискнул самолично вступить в схватку. Остальных пятерых боевиков перебили, немалой ценой. Надо бы подумать, что дальше делать… Бил все мои вопросы игнорирует – не время еще, мол, и все тут. Хоть лбом об стенку бейся. Мол, судьба все сама рассудит.

Относительно его судьбы у меня появились первые догадки. Я не верю в пророков! Я не верю, что есть люди, способные видеть будущее. Нет таких людей. Человек может знать будущее только в одном случае – если для него это уже прошлое. Или, что почти одно и то же, если в его прошлом был кто-то, побывавший в будущем. Сложные словесные конструкции, запутанные, но с довольно простым выводом – похоже, что без путешествий во времени тут не обошлось.

Догадка не новая. Впервые об этом я подумал еще в самый первый день в этом мире, когда мне сказали, что мой арбалет тут уже много лет висит. Тогда все сразу же становится на свои места. И причина, по которой меня так хорошо знают и так не любят, и откуда арбалет, и откуда у Била уверенность в судьбе… Похоже, что мне придется побывать в местном прошлом.

Но как? Единственный известный мне путь перемещения во времени – это кольцо Всевышнего, но оно осталось в моем мире. Вместе с книжкой, Олимпером и оригиналом арбалета… Или и в этом мире есть местный аналог такого кольца? Но, простите, где мне его достать… Стоп! Склероз крепчал, и тапки наши крепки! Как-то за всеми последними событиями я подзабыл, с чего все это начиналось – с неприметного колечка на пальчике Валерии. А ведь я же знал, что кольцо Всевышнего, пребывая на чьем-то пальце, никак себя не проявляет… Так, надо пойти и проверить. Сейчас? А почему бы нет? Ну и пофиг, что там обо мне Бесс с Лерой после такого подумают, я привык свои идеи проверять сразу.

Ну и пошел я в сторону палатки некроманта и принцессы…

Да. Шпион доморощенный. Доигрался. Детектив, называется. Пришел к гениальному выводу! Мол, если висит ружье на стенке, то жди выстрела…

Фигушки! Отвлек людей от важного дела, почти получил оплеуху и гневный взгляд, а вместо результата – пшик! Колечко оказалось самым обычным, ровным счетом ничего магического! Ничего общего с кольцом Всевышнего, так, безделушка, не представляющая даже особой ювелирной ценности. И какие у меня еще будут идеи, господин гений? Чеши, чеши свою рыжую бороду. Инший шестого уровня Михаил. Подразнил тебя титан дорогой домой – и все. Сиди, мол, мир спасай. И пока не спасешь – я тебе телепорт между мирами повторно не открою. Спасибо тебе, дорогой…

Мысли возвращались к тому, как я в первый раз из другого мира домой возвращался. Увы, тот способ был совершенно неприменим. Тогда мне помогло точное знание места и времени разрушения Цитадали, и выброса огромной мощи от жертвоприношения тысяч рабов и Верховного Архимага, по заранее подготовленному темным вампиром вектору. А теперь… Нет, энергию, допустим, я могу где-то добыть. Принести в жертву того же титана, или лорда, или Валайбойфра – энергии хватит. А дальше что? Заклинание перехода между мирами – это как пиратская карта. «Сто десять шагов вперед, повернуть направо, двадцать три шага, ровно в полдень посмотреть, куда указывает тень дерева, там и копать». Хорошая карта. Если бы не одно «но» – не зная начальную точку, ты не знаешь в какой из «черных комнат есть черная кошка, которую надо искать». И попытайся я, скорее всего безуспешно, потратить несколько лет, найти источник колоссальной энергии, и попробовать воспроизвести по старой памяти ритуал, прорубающий реальности, скорее всего никуда бы я не попал. Или куда-то в совершенно чужой мир, или в безвоздушное пространство, или в кремниевую цивилизацию. Но уж куда я точно таким образом не попаду – так это домой. Жалко.