— Я не люблю его за то, что он, вот с таким своим поведением, заставляет думать о себе хуже, — глядя в упор на Славку, отчеканила она. — Он вот такой гордый, а я так совсем моральный урод.

— Но я вовсе... — растерялся Алешка, но его заглушил писк, возвещавший: сказанное — правда.

Аля шагнула к Славке. Тот покаянно наклонил голову:

— Ну давай, бей! Пока вот он не вышел и тоже мне не всыпал.

— Да пошел ты! — со слезами в голосе выкрикнула девочка. На Алешку она так и не смогла посмотреть.

— Алечка, успокойся, — попросила Сима. — Твоя очередь.

Девочка повернулась к ребятам. Алешка внимательно изучал пол под ногами. Алькина жертва — Влад с тоской смотрел на нее. Он явно не ждал ничего хорошего. Аля покопалась в голове, но там было пусто, словно все выдуло. Она махнула рукой и ляпнула:

— Почему ты пошел на галерею, там, у Ласка? Ты же собираешься выжить, во что бы то ни стало, а это был не самый удачный способ.

— Ну спасибо, Аля, удружила, — отвесил Влад шутовской поклон. — За доброту, за ласку спасибо!

Аля дальше цитату из кино не помнила, потому ответила кратко:

— Всегда пожалуйста.

Влад пробежался по кругу — маленькому, сколько позволял кокон. Остановился.

— Да из-за Леры я пошел, из-за Лерки! Ясно?! Думаю, пока я тут выживать буду, какой-то старый хрен ее лапать начнет или чего похуже!

Пленка тут же выпустила мальчика. Ребята растерянно переглянулись. А если Вилл не отвязался от Леры? У Али от ужаса задрожали губы. Влад тоже выглядел подавленным.

Через несколько мгновений Славка напомнил:

— Влад, твой вопрос.

Тот со жгучим интересом посмотрел на Алешку. Было видно, что вопрос у Влада так и вертится на языке. Славка только открыл рот, чтобы помешать, как Влад выпалил:

— Ты был уверен, что не выдашь нас? Ну, в подвале у Ласка.

Алешка усмехнулся одними губами:

— Что, спросил и рад?

Влад быстро отпрыгнул от Славки:

— Но-но! Только драки нам не хватает!

Славка со злости сжал кулаки, но сдержался.

— Да не был я уверен, не был, — ответил Алешка. — И что — доволен?!

Был ли доволен Влад, осталось не понятным, но хозяина эксперимента ответ удовлетворил: пленка лопнула.

В плену оставалась только Сима. Она смотрела на Алешку спокойно, словно ее не испугали разыгравшиеся сцены. «А ведь она уверена, что совсем уж гадость не спросит», — поняла Алька. Алешка почти вплотную подошел к последней пленке:

— Чего ты больше всего боишься?

— Что мне придется убивать, — чуть помедлив, призналась Сима. — И не в бою, а безоружного.

Аля представила себе такое, и ее передернуло. Алешка протянул руку — пленка с писком лопнула под его пальцами.

«Конец эксперимента», — написали на стене.

— Ну, я сейчас!.. — Влад стал озираться в поисках чего-нибудь тяжелого.

— Не смей! — оттащил его Славка. — Не хватает еще чего-нибудь тут запустить. Валим отсюда, — кивнул он на освободившуюся от пленки дверь.

В коридоре ребята неловко переглянулись.

«В кои веки: скандал из-за дурацких высказываний, и я тут ни при чем!» — усмехнулась про себя Аля.

— Ну что, возвращаемся? — буркнул Славка.

Сима молча пошла обратно.

— Подожди, — задержал Славку Алексей.

Аля оглянулась: много бы она отдала, чтобы узнать этот разговор, но не подслушивать же на глазах у всех!

Славка напряженно взглянул на хмурое Алешкино лицо. «Ну, Влад, спасибо! Блин, ну надо же было так подгадить!» — с тоской подумал он.

— Ты чего к Альке привязался? — жестко спросил Алешка, когда ребята отошли подальше.

Славка удивленно моргнул — он ждал другого.

— А чего? — глупо поинтересовался он.

— Того! Ну, и кому от этого лучше стало? Альке? Мне? Тебе? Ну, зачем ты это у нее спросил?! Славка, ты хоть понимаешь, что ты наделал?!

— Да ты что, Лешка! Она на тебя кидается, а мне и спросить нельзя?

— Ты же ничего не знаешь! Ну, зачем?!

— Лешка, да ты чего?

Друг только рукой махнул. Потом спросил:

— Она ведь права, да? Я тут строю из себя оскорбленную личность и только вам хуже делаю?

— Черт! Черт! Черт! — Славка отвернулся к стене и легонько стукнулся лбом о камень.

— Вы там долго еще отношения выяснять будете? — долетел крик Влада.

— Уже идем! — заорал Алешка в ответ.

Барон отвел для гостей целое крыло в центральном здании. Пришлось изрядно поплутать, пока вышли к нему. Хорошо хоть, больше таких шуточек с пространством не было. Последние несколько переходов ребята преодолели на цыпочках, не желая нарваться на кого-нибудь. Славка уже валился с ног, когда они разглядели знакомые двери. Впрочем, радоваться оказалось рано: прислонившись к стене, там стоял ведун и, скрестив руки на груди, внимательно смотрел. Славка остановился так резко, что на него налетел Влад.

— Святой Кроний! На кого вы похожи! Что, в подвалах барона давно не убирались?

Рик покраснел и отвел глаза. «Фу, хоть не Аскар!» — перевел дух Славка.

Талем открыл дверь в комнату, отведенную мальчикам, и сделал приглашающий жест. Аля с Симой попытались ускользнуть к себе, но ведун поймал обеих за плечи и отправил вслед за мальчишками.

Помещение оказалось достаточно большим, чтобы поместились все. Возле одной стены стояли лавки, застеленные одеялами: даже сейчас, летом, в каменном замке было прохладно. В противоположной стене — камин, по летнему времени пустой. Возле него стояли кресла и пара небольших столиков. Узкие высокие окна давали не слишком много света, и Талем зажег шар.

— Ну, и зачем вы туда лазили? — поинтересовался ведун, когда ребята расселись: кто на лавку, кто в кресло. Аля же забралась на подоконник.

— Мы искали лабораторию дрида, — вскинул голову Рик.

— Нашли?

Княжич промолчал. Талем обвел ребят взглядом, снова посмотрел на ученика:

— Ну, раз молчишь, то я так ведаю, что нашли. И что там?

— Вот, — Рик вытянул из-за пояса зуб дракона.

— Это же клык малого дракона! — охнул ведун и схватил добычу. — И в таком прекрасном состоянии!

Договорить он не успел — дверь со стуком распахнулась, и в комнату шагнул рассерженный Аскар.

— Вернулись? — его голос не предвещал ничего хорошего. Славка метнул быстрый взгляд на Рика. Тот упрямо смотрел на сотника.

— Сэт, вы поступили как мальчишка, а не как наследник, — холодно сказал Аскар, и Рик с досадой прикусил губу. — Ваше счастье, что я все-таки помню о том, что вы — наследник. А вот ты, Тимс... Иди сюда!

Парнишка встал перед тэмом, опустив голову.

— Вижу, объяснять не надо, что ты натворил.

— Нет, сотник, — поднял Тимс голову.

— Ты признаешь, что заслуживаешь наказание?

— Да, сотник, — ответил, вытянувшись в струнку.

— Ну что же... Я лучше бы это сделал в другом месте, менее многолюдном, — кивнул Аскар на закрытую дверь, из-за которой доносились голоса слуг. — Но тогда ты можешь задержать нас в пути. Раздевайся. И не шуми. Не стоит беспокоить хозяев.

Тимс потянул через голову рубаху. Аскар вытащил из-за голенища плеть. Ребята вскочили.

— Да вы что! — крикнул Алешка.

— Я просил не шуметь, — таким тоном напомнил сотник, что Славка мгновенно прикусил язык.

Но Алешка лишь сбавил громкость:

— Как вы можете?!

Аскар удивленно глянул на него.

— Лешка, молчи! — встал между ним и тэмом Рик. — Я тебе потом все объясню!

Алешка с досадой мотнул головой, но замолчал. Аскар повернулся к Тимсу:

— Ложись на лавку.

Тот послушно лег, подтянул одеяло поближе и вцепился в его край зубами.

Аскар взмахнул плетью и ударил Тимса вдоль спины. Алешка дернулся, но Рик схватил его за руку. Славка сглотнул. Конечно, Аскар бил не так, как лупили стражники у Ласка, но по тому, как вздрагивал Тимс, Славка понял, что сотник тоже не особо жалеет. Парнишка крутил головой, не выпуская из зубов одеяло, но не стонал. Славке захотелось зажмуриться и зажать уши, не видеть, как вспыхивают красные полосы на коже, не слышать свист плети. Но смотрел, не отворачиваясь: это было и их наказание.