- Ну и куда ты собралась? - спросила она секундой спустя.

   - С чего ты взяла? - не придумав ничего лучше, я ответила вопросом на вопрос.

   - С того, что твои вещи лежат не на своих местах, нет вещевого мешка и походного комплекта. Дорогая, я вампир и ведьма, у меня абсолютная память и меня ты точно не надуришь. Выкладывай, куда намылилась!

   - Лекс, ты уверена? - мигом насторожился Лир.

   Проклятье! Все шло вкривь и вкось! А ведь только-только забрезжила свобода на горизонте...

   - Более чем, Лир. Я в этой комнате через день бываю и могу точно сказать, что и как лежит в обычное время. Сейчас не хватает именно тех предметов, что могли бы пригодиться в дальней дороге...

   Зард на это лишь кивнул. Они вообще давно понимали друг друга с полуслова. К сожалению, я ничем подобным похвастаться не могла. Алекса между тем продолжила допытываться:

   - Напоминаю, Ник, я задала тебе вопрос: куда ты собралась?

   - Погулять, - зло буркнула я, надеясь, что от меня отстанут. Не тут-то было! Все-таки вампиры самые настырные существа по эту сторону реальности! Хуже них разве что некроманты, но последних, слава всем богам, осталось не так уж и много.

   - Мы серьезно, Ник. Не пытайся сделать из нас идиотов. Пока мы говорим с тобой, но если ты продолжишь в том же духе, то через полчаса здесь будет твоя сестра. И я не думаю, что она оценит эту твою выходку, - твердо сказала Алая.

   - Как будто от того, что я вам отвечу, что-либо изменится! - вспылила я. Нашлись няньки! Или они думают, что мне Кирана мало? Его душащая меня опека и эти его бесконечные "я знаю как лучше" уже достали меня! Если и эти двое поступят так же - прокляну! Вот, честное слово, возьму и прокляну!

   - Изменится, - терпеливо и спокойно, словно разъясняя прописную истину капризному ребенку, произнесла Алекса. - Возможно, если ты сумеешь обосновать свою точку зрения, я займу твою сторону.

   - Ты - может быть, - согласилась я, - но не он.

   Княгиня недоуменно посмотрела на Лира. Тот ответил ей небрежным пожатием плеч. Судя по всему, его наш спор волновал мало. Ну-ну. А то я не знаю, кто первым побежит все докладывать моей сестренке? Уж зарды, которые свою Королеву боготворят и превозносят, точно никогда не решатся хоть в чем-то ослушаться ее воли.

   - Лир?

   - Я, как и ты, буду исходить из обстоятельств. Сложно принимать какие-либо решения, не будучи посвященным в суть дела, - наконец произнес парень. Я недоверчиво уставилась на это сероглазое чудо. Неужто надеется, что сможет что-то утаить от Лики? Она же знает ровно столько же, сколько знают эти искусственные дракончики, порхающие вокруг!

   - Твоя дайкая. Что известно одной - известно всем, - хмуро напомнила я.

   - Это не проблема. Я могу на время закрыться от Янки, если это необходимо.

   - Необходимо, - твердо произнесла я и, лишь дождавшись кивка, зарда продолжила: - Я больше не могу здесь. Вы ведь в курсе, что я еще пару месяцев назад должна была вступить в наследие? - Алекса неопределенно пожала плечами, а вот ее куратор утвердительно склонил голову. - Ничего не произошло. Совсем. Я не дракон. Я не такая, как Лика. Но это место, его искусственность, эта его напускная идеальность, давят на меня со всех сторон. Поймите, я действительно больше не могу здесь находиться! Но Лика уперлась рогом - и ни в какую! И ведь не докажешь ей, что мне уже семнадцать! Я взрослая! Я вполне смогу и сама о себе позаботиться, тем более с такими-то знаниями!

   Я замолчала, больше сказать мне было нечего. Все остальные причины были куда более мелкими и вряд ли их бы приняли во внимание, но вот почти физическую непереносимость здешней атмосферы... из этого кое-что могло бы и выйти.

   - Хорошо, - Лир произнес это в тот момент, когда я уже перестала надеться на что-либо вообще. - Я понимаю, что тебя отсюда гонит. Как и согласен, что при такой наследственности тебе лучше находиться за пределами нашего государства. Но, что ты собиралась делать? Как покинуть страну? До ближайшего прохода в горах двое суток верхом! А если учесть, что лошадей у нас раз, два и обчелся, то это время увеличивается еще в два, а то и в три раза.

   - Дирижабль... - начала было я, но Лир лишь насмешливо посмотрел на меня:

   - Глупость. Этот вид транспорта контролируется напрямую Королевой. Ник, давно пора понять, что у всей нашей техники есть одно общее сердце.

   - Арда, - понимающе произнесла я, бледнея. Кажется, я только сейчас до конца оказалась, в каком положении находилась все это время. Арда - всего лишь выбранное мой когда-то имя... И не скажешь, что за ним скрывается искусственный интеллект, оставленный первыми драконами в качестве няньки для их утративших крылья потомков.

   - Именно. Если ты не хочешь, чтобы Лика знала о твоих перемещениях, то нужно использовать что-то другое. То, что от нашей Королевы не зависит.

   - Например? - мигом заинтересовавшись, я чуть подалась вперед. Ведь он бы не стал говорить нечто подобное, если бы у него не было припасено варианта про запас, верно?

   - Я бы настаивал все же на верховой прогулке, но в нашей стране всадники привлекают слишком много внимания.

   - Но что тогда остается? Должен же быть хоть какой-то способ!

   - Он есть, - кивнул Лир. - Но только в том случае, если мы пойдем с тобой. Алекса может провести нас по тайным вампирьим тропам. Это будет и быстрее и верней, ибо такое перемещение отследить на порядок сложнее.

   В первый миг я даже опешила от подобного предложения... я, конечно, многое могла ожидать, но чтоб такое...

   Я беспомощно посмотрела на Алексу, надеясь, что хоть та вразумит своего куратора и объяснит ему, что подобное невозможно. Вот только моя однокурсница, напротив, весьма загорелась этой идеей. Кажется, Алую местное спокойное болото достало еще сильнее, чем меня.

   - Разумеется, это лучший выход! - подскочив с моей кровати, воскликнула княгиня. - Мало того, что Ника избавится от давления драконьего наследия, то еще и одна не останется! Лир, ты прелесть! Пошли собираться, - и она потянула за рукав своего куратора по направлению к дверям. - Ник, мы мигом!

   - Стоп! - резко произнесла я, пытаясь охладить пыл излишне возбужденной подруги. - Ты забыла, что у Лира есть дайкая. Если он будет с нами, то Лика нас обнаружит в тот же миг, как подумает об этом.

   - Я решу этот вопрос, - внезапно сказал зард. Я недоуменно глянула на него. Неужели он?.. - Нет. Убивать Янку я не стану, но вот существенно ослабить нашу с ней связь я могу - я уже давно работаю над этим, просто повода проверить свои расчеты не было.

   - Но...

   - Не волнуйся, я уверен, что все получится. Эту идею даже Арда поддерживает, считая это одним из наиболее перспективных направлений исследований. Возможно, именно этот мой опыт ляжет в основу последующего возвращения нашей расы к истокам.

   - Ладно, сдаюсь, - тяжело вздохнула я. - Даю вам час времени. Если не уложитесь - уйду одна.

   - Не волнуйся, - просияла Алекса, - мы быстро. Ты пока заканчивай здесь, а я сейчас соберу вещи и подготовлю площадку для переноса. Лир, на тебе твоя дайкая и припасы! И не задерживайся там, - буквально фантанируя энтузиазмом, Алая вытолкала из моей комнаты своего куратора и, подмигнув мне напоследок, выскользнула следом.

   Ровно через час мы покинули Зардию. В тот миг я еще не знала, к чему меня приведет подобная выходка, но с упорством рвалась вперед. Наверно, это и правда - семейное.

Глава 2. Сбежавшая принцесса

   Стояла глубокая ночь, когда Киран, некромант, занимающий третий трон в Совете Темных, все-таки осознал одну простую истину: его подопечной нигде не было. Абсолютно. Он уже по пятому разу обходил все любимые места этой взбалмошной девицы, но - безрезультатно.

   Монику Эйрас никто не видел, не слышал, и вообще создавалось такое впечатление, что этой особы как бы и не существовало в природе. Решив не паниковать раньше времени, Кир отправился на поиски единственной подруги своего личного наказания - к Алексе. Вот только и в комнате юной княгини алого клана было так же пусто. Теперь уже он взволновался не на шутку. Он слишком хорошо знал Нику, а потому весьма отчетливо представлял, во что эта с виду маленькая и хрупкая девчонка может втянуть своих близких! Одно похищение Сапфирового венца чего стоило! А ведь он мало того, что являлся символом королевской власти Нилама, так еще и артефактом был не из самых слабых... В общем, предчувствие у некроманта было весьма скверным.