– Мне тоже есть о чем рассказать, – усмехнулся Карвен, чувствуя себя много старше своего приятеля. Этаким опытным, все на свете повидавшим воином. Что ж, после последнего своего приключения он вполне имел на это право!
– Могу себе представить! – горячо воскликнул Ильтар.
– Нет, – покачал головой Карвен. – Не можешь. Я ценю твою фантазию, твой яркий ум, я даже думаю, что ты способен себе представить почти все на свете, но только не это!
– Что же с тобой такое случилось? – заинтриговано поинтересовался Ильтар.
– Ты первый рассказываешь, – поддразнил его Карвен. – Ты первый начал, тебе и рассказывать.
– Ты это нарочно! – пробурчал Ильтар.
– Само собой, – откликнулся Карвен. – Меня наставник только что воспитывал. Должен же я хоть на ком-то отыграться?
– Ну, да… а никого, кроме меня, просто не попалось под руку, – скорбно вздохнул Ильтар.
– Есть еще враги, но они пока далеко, – пожал плечами Карвен. – Да и не вываливать же все это на простых смертных?
– А я какой? – возмутился Ильтар.
– А ты живучий, – оскалился Карвен.
– Сам такой! – фыркнул Ильтар.
– Еще бы! – усмехнулся Карвен. – У меня, знаешь ли, просто выхода не было! Я уж было совсем собрался погибнуть, а потом вдруг сообразил: кто ж тебе хамить-то будет, ежели меня не станет?! Только ради тебя и выжил!
– Ага! – подхватил Ильтар. – А твой наставник, небось, выжил, только ради того, чтоб тебя воспитывать! А маршал Эрдан?
– А ты на него посмотри! – ответил Карвен, кивая на эльфа, который не шел, а почти плыл над землей, навстречу битве. – Видишь?
– Угу, – кивнул Ильтар. – У него сейчас крылья вырастут. А потом с небес спустятся Боги, и…
– Вот для этого он и выжил, – сказал Карвен. – Чтоб вновь обрести крылья. А Боги… с Богами он встречался вот только что.
– Как это? – удивился Ильтар.
– Расскажу чуть позже, – посулил Карвен. – Это вирдисский король там?
– Да, – присмотревшись кивнул Ильтар. – Его величество Ренарт.
Принц Феррен тихонько вздохнул и отстал на пару шагов от Ильтара с Карвеном.
«Нехорошо ведь завидовать».
«Да, у Ильтара есть друг. Не такой, как те, кого считал друзьями ты сам. Настоящий. Они аж засветились оба, когда друг друга увидели. Они по-настоящему друг другу рады, а не потому, что вместе сподручнее сотворить какую-нибудь гадость другим и позабавиться».
«Вот так и выглядит настоящая дружба. Смотри, принц Феррен, и запоминай. Может, и тебе повезет когда-нибудь. Особенно если сам человеком сделаешься. Потому что друзья бывают только у хороших людей. Ведь хорошие люди вместе – просто потому, что вместе им хорошо. А у плохих… – Феррен поискал нужное слово и когда нашел, оно потрясло его безжалостной математической точностью. – У плохих людей друзей быть не может, у них могут быть только сообщники, чтоб совместно всякие мерзости творить. Вот так-то вот».
«И стоит, верно, еще на шаг отстать. Потому что подслушивать так же нехорошо, как завидовать. И глупо к тому же. А лучше немного подумать и порадоваться, что у тебя хотя бы любимая девушка есть. И если Ильтар свою любовь честно заслужил, то тебе, дураку, просто повезло, что такая потрясающая девушка вообще обратила внимание на такое ничтожество, как ты. И все-все терпела. Ждала, когда ты в себя придешь. Верила, что ты не окончательная сволочь. Вот так вот. И это – твой единственный друг, Феррен. Единственный, кроме родителей, и быть может, Шенкита… единственный, кто предан тебе не потому, что ты принц. Или… как раз потому, что ты принц?»
На какой-то крохотный миг Феррен усомнился в любимой, и тотчас с ужасом и негодованием отверг пришедшую в голову мысль.
«Нет! Не может такого быть!»
«И не потому даже, что она мне жизнь спасла… а просто… не может такого быть, и все тут!»
«Да? Вот как? А как ты это докажешь?!» – ехидно оскалила зубы математическая логика.
«А это аксиома! – яростно оскалился в ответ Феррен. – То, во что я верю, я не обязан доказывать!»
Он вновь посмотрел на Ильтара с Карвеном.
«Да. Хорошие люди это… это как звезды, как математика… они на самом деле есть! Они реальны, и их существование не нуждается в доказательствах».
Феррен потряс головой, последняя мысль не показалась слишком убедительной. Она даже умной не выглядела. Но почему-то была правильной.
«Что ж, выходит, что только хорошие люди реальны? А мерзавцы – фикция? Вот еще! А я сам? А мои бывшие приятели-сообщники? Мы еще как существовали и уж мерзостей разных причиняли…»
– Вот оно! – внезапно прошептал Феррен, ухватив за хвост последнюю мысль. – Нам нужно было что-то причинять другим, чтоб доказать свое существование! Свою реальность! Мы были вынуждены заниматься постоянным самоподтверждением. Потому что без наших мерзостей нас как бы и вовсе не было. А хорошим людям этого не надо. Они просто есть… сами по себе есть.
Принц и его приятель чему-то засмеялись.
«Я обязательно научусь быть хорошим человеком! – сам себе пообещал Феррен. – Потому что другого способа быть просто не существует! А я хочу быть! Для себя и Вэллис. Для отца с матерью. Для Вирдиса, в конце концов».
* * *
– Маршал Эрдан? – радостно воскликнул король Ренарт, завидев опального эльфа.
– Да, ваше величество, – коротко поклонился эльф.
– Вы… вы пришли, чтобы… – мгновенная радость в глазах короля сменилась мгновенным же испугом, подозрением.
– Исполнить свой долг, ваше величество, – ответил эльф, глядя в глаза короля. – Решить вставшую перед вашим величеством задачу единственно правильным образом. И только за этим.
– Правильным образом? – король Ренарт невольно бросил взгляд на вражеские позиции. – Мне интересно, как можно решить все это – правильно? Есть ли вообще такой способ? Что можно сделать при таком перевесе сил?
– Отступать, разумеется, – ответил маршал Эрдан.
– Отступать? – возмущенно воскликнул король Ренарт. – И пусть эти… все захватят?
– Пусть захватят, – равнодушно промолвил маршал.
– Да вы в уме ли?! – рявкнул король Ренарт.
– В отличие от вас – да, ваше величество, – холодно кивнул маршал Эрдан. – Я четко оцениваю ситуацию и нахожу приемлемые решения. А вот вы… если принц Феррен совершит то, что вы от него требуете, мне и впрямь придется надеть корону. Потому что с вас ее снимут.
– Пусть попробуют! – яростно оскалился Ренарт.
– Архипастыри не пробуют. Они делают, – поморщился Эрдан.
– Архипастыри?! – воскликнул Ренарт.
– Вот именно, – промолвил Эрдан. – Архипастыри. Я виделся с ними. Только что. И они выразили свою волю достаточно ясно. Того, чего вы требуете от принца Феррена, произойти не должно. Ни сейчас, ни в ближайшем будущем. Святой Вион говорил что-то насчет ста лет, но думаю сроки лучше всего уточнить отдельно.
– Но… что же тогда делать? – растерянно поинтересовался король Ренарт. – Быть может, Архипастыри указали вам и какое-либо приемлемое решение?
– Что-то делать предоставьте мне, ваше величество, – ответил маршал Эрдан. – А вы – остыньте. Я выиграл для Вирдиса достаточно войн. Выиграю и эту. Просто… доверьтесь мне. И… отдохните, что ли… когда вы в последний раз спали?
– Не помню, – пробормотал король Ренарт. – Но… вы ручаетесь?
– Головой, – усмехнулся Эрдан. – Только не мешайте мне, ладно?
– А… как?
– Что – как?
– Как вы намерены это сделать? – с несчастным видом спросил король Ренарт. – Их же так много… – почти жалобно добавил он, покосившись на вражескую армию.
– Это же наемники, – пожал плечами Эрдан. – Потому я и говорю – отступаем. Нужно дать им возможность что-нибудь захватить. Захватив, они начнут грабить. А мы будем дразнить их с разных сторон и тотчас отступать. И сдавать без боя один лакомый кусочек за другим. Пусть они разойдутся в разные стороны. Как следует разойдутся. А тогда я без помех разобью их по частям.
– Это если они не пришлют новую армию, – сказал король Ренарт.