Устроившись на деревянных лавках, молодые люди долго рассматривали друг друга, не произнося ни слова.

— Как ты думаешь: у нас получится? — Саламандра решилась первой начать разговор.

— Конечно! — Сашка подскочил к ней и уселся рядом. — Я тут заходил навестить твоего отца. Он тебе привет передал, — парень зажмурился, постепенно понимая, какую чушь он несет. — Сейчас! Я сосредоточусь! — он несколько раз глубоко вдохнул. — Вот, слушай! Твой отец рассказал мне, что ты являешься тем последним элементом системы, которую мы пытаемся возродить, — Саламандра отвела взгляд в сторону. Глаза предательски заблестели. — Это не все, — Сашка заставил ее повернуть голову, — твой папа рассказал мне, что он и Лахезис тебе не родители. Твой приемный отец нашел тебя перед тем, как уйти под землю вместе с семьей. Ты была крохотной и беззащитной. Рядом не было даже умерших взрослых. И тогда он решился уйти с тобой в горы. Наги были очень напуганы и не хотели пускать к себе никого после того, что произошло по вине атлантов. Немногих людей, живших рядом, они тоже винили в этом. Это потом они успокоились и простили их. Ради тебя Ной расстался с семьей на долгие века, за это ему было видение, в котором твоему отцу дали ясно понять, что твоя жизнь принадлежит богам. Но твой папа и тут поступил, как настоящий мужчина. Он сумел добиться, чтобы твоими способностями воспользовались только в самом крайнем случае. Большего на тот момент он ничего сделать не смог.

— Спасибо ему, но лучше б я умерла во младенчестве! — Саламандра отвернулась к стене и захлюпала носом.

— И это повелитель огня, который просто тонет в море слез! — пошутил Сашка, старясь поднять настроение своей богине. — Ты же даже не дослушала! — Саламандра престала плакать, но поворачиваться не спешила. — Дальше твой папа, — продолжил молодой человек, — много ездил по свету, пытаясь узнать, как тебя оградить от такой страшной участи, а тебе разрешал, даже способствовал твоему общению с людьми, чтобы ты к ним привыкла и, может, тоже что- то узнала. Потом к вам присоединилась Найя. Именно она обратила внимание, что ты метаморфируешь, когда никто не видит, в огненную саламандру. Найя долго жила среди одной из самых мудрых цивилизаций и сразу сказала отцу, что ты — териантроп: получеловек, полуживотное, но не Наг. Таких рас было много на Земле, но все они были очень малочисленными. Теперь получалось, что тебя надо было хранить как зеницу ока! — Саламандра, наконец, повернулась лицом к рассказчику.

— А почему же тогда мы с Найей так похожи внешне? — на личике появилось удивленное выражение.

— А вот этого не знает никто, — развел руками Сашка. — Но, главное, что отец твой узнал все — таки благодаря своему добровольному путешествию на Авалон, как сохранить тебе жизнь! — молодой человек расплылся в широкой улыбке.

— И как? — девушка забыла за слезы и с нескрываемым интересом следила за разговором.

— Знаешь, почему твой отец так настаивал на том, чтоб ты общалась с людьми? А почему он талдычил тебе перед своим исчезновением о катастрофе? — Сашка хитро прищурился. — Чтобы ты организовала спасение человечества! Ты будешь делать это добровольно, и поэтому сможешь сохранить жизнь, потеряв, правда, при этом свою истинную сущность.

— А что это значит? — Саламандра села рядом с Сашей.

— Ты станешь обычным человеком и навсегда забудешь свои штучки со сменой облика. Короче, ты перестанешь быть огненной богиней, — развел руками молодой человек.

Саламандра схватила его за руку: — И я перестану тебе нравиться?! — ее голос дрогнул, а на глазах снова появились слезы.

— Какая же ты глупая, хоть и древняя! — покачал головой Сашка. — Ты навсегда останешься только моей богиней, понятно! И потом, в обычной людской жизни мне вряд ли пригодиться дракон, хоть и огненный, если рядом будет такая девушка! — он наклонился и поцеловал Саламандру.

— Теперь я точно знаю: у нас все получится! — отстранившись, девушка заулыбалась.

Почти весь вечер и целую ночь ребята проспали. Утром их разбудил голос Михаила Васильевича: — Вставайте! Проспите операцию во спасение мира!

Макс и Витри, мигом натянув штаны, вылетели на кухню, где на столе уже стояла яичница с бутербродами, а в чашках остывал чай с малиной.

— Как отдохнули, герои? — лукавые глаза профессора, как рентгеном, просветили обоих молодых людей.

— Спасибо, хорошо! — протарахтел Максим, налегая на угощение. Витри просто кивнул.

— Максим, а почему у тебя друг такой молчаливый? — Михаил Васильевич пристально посмотрел на Витри. Молодой атлант поежился.

— Он любит слушать, — объяснил Макс, тщательно пережевывая пищу. — Когда выдвигаемся, Михаил Васильевич?

— Да хоть сейчас! — профессор хохотнул. — Всю жизнь мечтал поработать с атлантами! Витри, а как обратно возвращаться, ты знаешь? — старичок хлопнул парня по плечу. Тот сосредоточенно посмотрел перед собой и сник. — Я так и думал, — вздохнул профессор.

— А что же нам делать?! — Макс прекратил жевать и с укором уставился на атланта.

— Не надо нервничать, молодой человек, — профессор подошел к одному из шкафов и вынул конверт. — Билеты я уже купил на всех троих. Мои ребята подъедут прямо к пещере, так что по дороге и нас захватят.

— А как мы найдем дорогу? — Максим вытаращился на не перестающего удивлять его Михаила Васильевича.

— Молодой человек, — вздохнул старичок, — я столько излазил этих пещер в свои годы, что как — нибудь с Божьей помощью найду дорогу.

Витри уставился на профессора, не мигая, а Максим подавился очередным бутербродом.

— Не надо спешить, молодые люди, — наставительно изрек Михаил Васильевич. — Хотя, — он покосился на настенные часы, — все — таки поспешите, у нас через три часа самолет, а до него, как известно, нужно еще добраться!

Найя пришла в себя в каменной комнате, на твердой кровати. Над ней склонилась уже знакомая женщина с головой змеи на плече:

— Ну, наконец — то! Айровати не знает, где себе место найти, так за тебя переживает!

Девушка приняла вертикальное положение. Голова еще немного кружилась, но, в общем, состояние было довольно сносным: — А мне можно его увидеть? — шепотом спросила Найя.

— Сейчас сам сюда приползет, — прыснула женщина, — так что ешь спокойно. Надеюсь, ты еще раз не брякнешься в обморок? — теперь змеиная голова пристально изучала девушку. Найя отрицательно покачала головой. — Ну, давай, выздоравливай! — снова хихикнула женщина и пошла к выходу.

— А где вы набрались таких словечек? — Найя только сейчас поняла, насколько ей родной людской жаргон. Женщина притормозила, но останавливаться и отвечать не захотела. Зато ее вторая половина в виде змеиной головки тут же зашипела: — Поживешь с наше среди людей, не такому научишься!

Найя громко расхохоталась. Было видно невооруженным глазом, что эта женщина из рода Нагов завсегдатай на грешной поверхности. Осмотревшись, Найя принялась за еду.

— Добрый день, Найя из рода Нагов! — низкий шипящий голос возвестил о прибытии верховного в ее каморку. Девушка отставила тарелку и покорно встала, пошатываясь слегка.

— Сиди, — махнул рукой Айровати, — и так вчера напугала до смерти! Как ты? — верховный Наг ласково погладил девушку по голове.

— Спасибо, уже хорошо, — Найя встала и слегка наклонила голову.

— Давай доедай и пошли к нашим давним друзьям атлантам, — усмехнулся, поднимаясь, Айровати.

— Не знала, что верховному Нагу знаком смысл слова "сарказм" — улыбнулась девушка.

— Ну, я же все — таки змея! — хохотнул правитель и удалился, довольный собой.

Найя быстро доела все, что стояло у нее на постели, и вышла из каменного жилища. Снаружи было светло, местная растительность буйной зеленью радовала взор. Девушка прошла к дому верховного, уже никем не задерживаемая. Наоборот, каждый встречный Наг с уважением склонял голову в приветственном жесте перед ней.

У дома Айровати уже стояло целое полчище здоровенных змеемужчин стройными рядами. Оценив выделенную силу для помощи, Найя зашла в тронный зал.